Резко отодвинувшись, он выпрямил спину и оглянулся. Быстрым цепким взглядом осмотрел Альбу, отчего по открытым плечам стадом перепуганных овечек разбежались мурашки. Костяшками правой руки он провел по немного потрескавшимся губам и кивнул в сторону.

– С алкоголем? – указал на пустой красный стаканчик, стоящий рядом с девушкой.

– Нет. Не пью и тебе не советую. Алкоголь и хороших людей превращает в мерзавцев. Так что…

Ноа рассмеялся и поднялся с шезлонга, плечом коснувшись плеча Альбы.

– Ну, раз уж ты советуешь… – задержался на долю секунды у ее уха и шепнул, а потом выпрямился. – Безалкогольный пунш в гостиной или на кухне?

– Я не знаю. Этот принес Купер. Ты ведь уже успел понять, что сегодня здесь я с ним.

Серые глаза полоснули по оголенным нервам.

– Доверяешь ему?

– Почему нет?

Ноа пожал плечами и, заметив приближающегося Купа, бросил напоследок.

– Я всего лишь сторонний наблюдатель. «Забавное зрелище», помнишь?

Стивенс прошел мимо застывшего Томпсона, кивнул ему, здороваясь, и скрылся в толпе людей.

– Зачем он подходил? Обидел тебя? – Купер присел на шезлонг, где только что сидел Ноа и взволнованным взглядом ощупал Альбу.

– А должен был? – она улыбнулась.

– Ноа у нас не самый приветливый человек. Так что да, мог и обидеть.

Куп протянул Альбе новый красный стакан. Она посмотрела на него и на долю секунды задумалась, а после, разозлившись на себя и на Ноа, забрала пунш. Она не могла понять, как ему удается всего парой слов посадить в душе семечки сомнений, чтобы через секунду те проросли ветвистым кустом недоверия.

Альба покрутила в руках стакан пунша и поставила его рядом с таким же полупустым.

– Что между вами, Куп?

– О чем ты? – парень вскинул взгляд.

– Не говори, что мне показалось. Между вами что-то есть. Соревнование, спор… Может, кто-то у кого-то увел девушку или вроде того. Но между вами однозначно летают искры, – Альба прищурилась, наблюдая за реакцией Купера, который сперва усмехнулся, а потом вытер ладонью лицо. Выдохнул.

– Ничего необычного, Альба. Всего на всего, простая и старая как мир конкуренция, – он развел руки в стороны. – Мы спортсмены. Без ложной скромности могу сказать, что каждый хорош. Но… скауты выбирают ведь не всех. А за место под солнцем иногда нужно бороться насмерть.

Куп сделал большой глоток и бросил быстрый нервный взгляд по сторонам. Через минуту, снова взяв себя в руки, посмотрел на Альбу.

– Ты прости, что говорю это… Кора рассказывала, что твои родители достаточно обеспечены, да и машину я твою видела. Не мое дело, но… Они ведь могут позволить себе твое обучение в колледже.

– Что ты знаешь о принципах, Альба? – Купер усмехнулся и покачал головой.

– Так значит, дело все же в Ноа. Вернее, дело в твоей победе над ним. А знаешь, мне даже не интересно, что между вами произошло.

– Почему? – улыбка на лице с уже привычными ямочками. – Девушки любопытны обычно.

– Я не люблю мальчишеские разборки. И, прекрасно разбираясь в людской сущности, думаю, что скоро я все равно обо всем узнаю.

– Слухи? – Альба кивнула. – Но лучше ведь узнать информацию от первоисточника.

– Да, возможно, – она пожала плечами. – Но так интереснее наблюдать за тем, как ничем не примечательная ситуация разрастается в неописуемых размеров скандал.

Куп рассмеялся.

– Необычно для девушки. И местами жестоко.

– Да нет же. На самом деле, если меня что-то волнует или тревожит, я прямо спрошу об этом того человека, ответ которого мне важен. И уж точно не стану идти на поводу у слухов. Если бы было наоборот, я не сидела бы здесь, Куп.

Купер протяжно выдохнул.

– Ты о девушках?

Альба кивнула.

– Да. Точнее об огро-о-о-омном количестве девушке, которым ты успел разбить сердце, – она улыбнулась, а увидев смущённый румянец, расплывшийся на щеках у Купера, рассмеялась. – Прости, но о тебе и правда достаточно много такого рода сплетен. Но я же пришла. Я здесь и сама хочу узнать, кто такой на самом деле Купер Томпсон.

– Спасибо, – он провел ладонью по затылку и, заметив упавшую на лицо Альбы прядку, зацепился за нее взглядом. Рассмотрел, медленно дрейфуя по женскому телу, поднял руку и аккуратно отвел кучеряшку за спину. Через мгновение плотный взгляд ощупал лицо.

Альба наклонилась, подняла свой почти пустой стакан и сделала маленький глоток. Когда вязкая сладость сковала горло, кашлянула.

– Если говорить откровенно, то о тебе ходит не так уж и много слухов. И все они довольно ммм… обычные.

– Не знаю радоваться этому или нет, – Куп усмехнулся.

– Скорее радоваться, – она пожала плечами. – Это лучше, чем то, что я слышала о других.

– Ты о Ноа? О нем много говорят, еще больше боятся говорить, – Купер поднял стакан и сделал быстрый глоток пунша. – О вымогательстве слышала?

– Не только слышала, но и видела собственными глазами, – Альба пожала плечами, заметив удивленно вздернутую мужскую бровь. – Все вышло случайно… Знаешь, мне кажется, все это не важно. Лучше всего о человеке могут рассказать его поступки, а не мнение других.

– С этим сложно не согласиться.

Под громкие возгласы из дома хлынула толпа людей. Остановившись у бассейна, несколько парней и девушек начали снимать одежду. А через секунду они уже были в воде.

Купер обернулся.

– Как я и обещал. Следующий пункт вечера – купание в бассейне, – Альба улыбнулась и покачала головой.

– Ты не против, если я отойду ненадолго? – она посмотрела на парня.

– Тебя проводить?

– Нет, спасибо. Я справлюсь.

Захватив с собой пустой красный стаканчик и оставив на шезлонге тот, что принес Купер во второй раз, Альба поднялась и, огибая танцующих людей, вошла в дом. Казалось, воздух здесь стал еще гуще и плотнее. Он двигался плотной массой вместе с людьми, которых тоже стало больше, и искрил эндорфинами.

Альба прошла через гостиную и коридор, вышла на кухню и, отыскав взглядом стол с напитками, двинулась к нему. Не рискуя брать новый стаканчик, она наполнила свой порцией пунша. Попробовала и улыбнулась – этот был значительно лучше того, что приносил Куп. Скорее всего, было приготовлено несколько чаш с разными вкусами.

Вернувшись снова в прихожую Альба прошла вглубь незнакомого дома и, наконец, отыскав уборную, нырнула в небольшое помещение. Закрыв за собой дверь, она поставила на навесную полку у раковины стакан, обхватила ладонями керамику и, опустив голову и прикрыв глаза, протяжно выдохнула.

Собираясь сюда, Альба думала, что будет проще. Веселиться, танцевать со всеми… Но что-то внутри сдерживало ее, и это что-то делало больно.

Открыв глаза, она подняла голову, сильно тряхнула ею несколько раз так, что та даже немного закружилась, и посмотрела на себя в зеркало. Копна густых волос кучерявым облаком была разбросана по плечам. Щеки немного раскраснелись от духоты, а глаза в тусклом свете ванной комнаты, казалось, были затянуты дымкой.

Альба выдохнула, грустно улыбнулась и открыла кран с холодной водой. За дверью музыка была слышна приглушенно, и звук сильной струи эхом разнесся среди покрытых плиткой стен. Она протянула руки под воду, зажмурилась на мгновение, ощутив, как ледяные иголки прожгли кожу, и, отряхнув ладони, приложила их к горящим щекам.

Распахнув прикрытые от удовольствия глаза, в которых от ощутимого контраста запрыгали черные точки, она снова обхватила раковину руками. Голова вновь закружилась, и Альба застыла. К горлу подступил комок тошноты, и ее замутило.

Пытаясь сфокусировать взгляд, Альба посмотрела на себя в зеркало и через секунду потянулась к спрятанному в заднем кармане джинс телефону. Руки подрагивали, тело бил озноб, на лбу выступили капли пота…

Мозг моментально понял, что случилось, но тело уже не слушалось…

На ослабленных ногах Альба опустилась на пол, спиной уперлась в холодную плитку.

Быстро и необратимо, ее мир погружался во мрак…