Я поднялся на ноги и с достоинством отряхнулся.

- Добрый... э-э-э-м... день, - произнёс я, хотя понятия не имел день сейчас, вечер или ночь по гномскому времени. Здесь всегда царила полутьма, которую разгоняли понатыканные повсюду факелы. - Мне срочно нужно встретиться с владыкой Низбадом. Не подскажете, где я его могу отыскать?

Страж ничего не ответил. Но осмотрел с ног до головы. И, видимо, получил подтверждение, что в гости пожаловал совсем непростой "непосвящённый". Поэтому просто сделал шаг в сторону, как бы предлагая мне пересечь мост, пройти в Ассамблею и самому выяснить месторасположение местного короля.

Расставив руки как настоящий канатоходец и ни разу не посмотрев вниз, я пересёк мост. У входа в Зал Совета меня ожидал знакомый гном-метросексуал. Я только-только подошёл, а он уже закрывал за собою двери.

- Подождите, э-э-э... Зирак - привратник Ассамблеи, - торопливо заговорил я, увидев уменьшающуюся щель. - Не закрывайте. Мне срочно нужно переговорить с владыкой Низбадом.

- Владыка проводит прения по вопросам касающимся только жителей подгорного царства, - дверь захлопнулась. - Если вы желаете с ним встретиться, Серый Ворон, вам придётся обождать.

- Я не против, - я мгновенно уцепился за предоставляющуюся возможность. - Могу ли я подождать владыку в его покоях? Вопросы крайней важности нам надо обсудить.

- Можете, - обрадовал меня поначалу Зирак. Но улыбка быстро сползла с моего хитрого лица. - Но в приёмной. По крайней мере это право вы заслужили.

Больше ничего не став добавлять, гном развернулся и уверенно двинул по узкому каменному мосту в обратную сторону. А мне, как пёсику на поводке, пришлось следовать за ним. И следовать достаточно долго, ведь покои владыки Низбада, как оказалось, располагались где-то в самых нижних чертогах.

Минут тридцать Зирак водил меня по залам подгорного царства. Рассказывал о тех или иных достижениях, показывал искусно высеченные скульптуры, напоминал о великих событиях из истории гномов. Но все эти россказни, на данный момент, интересовали меня в крайне малой степени. Хоть я смотрел по сторонам и слушал вполуха, был больше сосредоточен на том, как выкрасть статуэтку. Тихо и скрытно, как профессиональный кинжальщик. Или, если придётся, нагло и с помощью силы. Только во втором случае, надо не забыть сжать в руке свиток телепортации в клан-холл, чтобы ногтем большого пальца успеть сковырнуть печать.

- Здесь посидите, - Зирак указал на широкую каменную скамью в округлом зале, полном неигровой стражи. - Владыка пришлёт за вами.

- Как долго ждать? - с надеждой выкрикнул я.

- Сколько потребуется.

Так что пришлось сидеть и ждать. Времени оказалось в избытке. Так что я успел ещё сто раз всё взвесить. Раскладывал поступки на весы и приходил к выводу, что сотрудничество с Эларией для меня крайне важно. Она всё-таки Высший маг. Как по мне, величина более серьёзная, чем король гномов. Не говоря о том, что моя личная репутация с магессой, по сравнению с личной репутацией с владыкой, где-то в районе стратосферы.

Лишь где-то через час стойкого протирания задницей охренительно неудобной скамейки меня вызвали на тет. По узкому коридорчику, высеченному прямо в скале, меня подвели к ромбическим дверям. Зирак дважды хлопнул в ладоши, и каменные створки разошлись так тихо, будто внутри кто-то спал. И его нельзя будить.

Но, как и ожидалось, всё было совсем не так.

- Серый Ворон, рад вас приветствовать, - всегда суровый владыка Низбад вышел за рамки обычного поведения и поздоровался весьма вежливо. В его голосе было достаточно тепла, чтобы заставить меня неловко переступить с ноги на ногу. Как-то негоже красть из-под носа того, кто к тебе столь гостеприимен. - Прости, что заставил ждать. Но дела государственные превыше всего. Особенно в час, когда на поверхности собираются тучи. В королевстве людей неспокойно...

Я на физическом уровне почувствовал, как глаза забегали в глазницах: похоже, мне предоставляется шанс. Если гном не знает, что знаю я, значит, его можно заинтересовать. Заинтересовать, усыпить, схватить и свалить.

Теперь я забегал глазами по окрестностям. Покои владыки Низбада были отдекорированы в самом что ни на есть гномском стиле: абсолютно всё создано из камня. Столы, стулья, шкафы, посуда. Лишь повсюду разбросанные подушки с шёлковыми наволочками придавали грубоватой атмосфере уют.

- К вам, владыка, я прибыл именно по этой причине - поделиться новостями из мира людей. Я думаю, вы обязаны знать, что происходит, - слова в предложения я выстраивал очень тщательно.

- Если это действительно так, я весь внимание. Вознагражу, если новости окажутся важными для дела подгорного народа.

- Не могли бы мы остаться наедине?

Ленивым движением руки Низбад выгнал и стражу, и Зирака. Никто из них даже слова не сказал.

- В чём дело, Серый Ворон? Если ты что-то знаешь, говори смело.

В третий раз за сегодняшний день я завёл шарманку. Но, в очередной раз повторяя всё то, что уже рассказывал эльфийским дамам, я не сидел на месте. Не пил медовый напиток, не стоял, опустившись на одно колено, и не исповедовался перед деревом. Будто пребывая в тяжёлой задумчивости, я бродил меж каменной мебели и, прищуриваясь, сканировал глазами пространство.

И я обнаружил цель своих поисков.

"Рождённым в камне" оказалась фигурка самого обычного каменного голема, которая стояла на постаменте у стены. Размера она была невеликого - с мою ладонь, от силы, - но от неё во все стороны распространялся едва заметный фиолетовый свет, как бы подтверждая, что фигурка эта совсем непростая.

Я прекратил рыскать и впился в статуэтку взглядом: теперь, когда я её обнаружил, надо придумать, как отвлечь владыку, схватить её и убежать.

- Новости, в принципе, интересные, - владыка Низбад выслушал меня внимательно. Но в голосе его не было ни капли озабоченности. Он даже позволил себе равнодушно пожать плечами. - Но подобные события ни раз происходили в человеческой истории. Здесь нет ничего удивительного.

- Мне интересно, что вы собираетесь предпринять по этому поводу, - я старательно поддерживал диалог, косо поглядывал на статуэтку и пытался придумать отвлекающий манёвр.

- Ничего, - владыка уселся за трапезный столик и собственноручно налил в каменную круженцию пива из огромного деревянного жбана.

Мои брови сошлись в недоумённую дугу: в смысле - "ничего"? Вмешиваться, в надежде откусить жирный кусок, Низбад не собирается, что ли? А если помочь? Ладно, пусть гномы по лору прямолинейные и честные. Ненавидят ложь и предательство. Но они, наверное, помогут королю, если он к ним обратится?

- Вы не придёте на помощь, если вас позовут? Но так же не подтолкнёте падающего?

- Наземные дела нас мало касаются, - владыка безразлично пил пиво. - Дела людей - это дела людей, - добавил он, как настоящий философ. - От людей нам всегда были нужны лишь две вещи: продовольствие и текстиль. Кто нас будет ими снабжать - не имеет значения.

- Вы серьёзно? - на мгновение я забыл о цели своего пребывания здесь. Очередной блюститель собственных интересов нарисовался. Пусть наземники убивают друг друга. Пусть мир рушится. Пусть полыхает война. До тех пор, пока война бушует на поверхности и не спускается под землю, этого владыку она не заставит обеспокоится. - Вы же тоже часть этого мира. Как вы можете оставаться равнодушными?

- Испокон веков подземный народ умел находить общий язык с наземниками. И знаешь почему? Потому что наш труд востребован. Руда, драгоценные камни, знания подгорных мастеров - всё это всегда в цене. К нам сами приходят те, кто нуждается в умелых руках и редких товарах. Кто бы это ни был - эльфы, отступники или люди... А кто занимает место на троне - мне совершенно безразлично. Ко мне всё равно придут на поклон.

- А если лично я попрошу вас о помощи? - я попытался ухватиться за соломинку, хотя понимал, что это бессмысленно. - Если попрошу помочь королю Гилберту как законному правителю королевства Италан. Выдвиньте войска на Кресфол. Покажите Райтеру, что ему придётся иметь дело не только с отцом, не только с силами "непосвящённых", но и с вами, владыка.