- И я не буду пасти задних, - пообещал гном-дуалист с ником Марран Зиро, клан которого я решил пригласить после всестороннего обсуждения.

- Я надеюсь на это, - через системное меню я обоим отправил приглашение о вступлении в альянс "Forever". - Теперь нас с вами ждут тяжёлые трудовые будни. Добыча уровней и создание экипировки. Но самое главное, рано или поздно, столкновение с альянсами "Triumvirate" и "Unity". Надеюсь, вы понимаете, что это неизбежно?

- Всё будет нормально, - Навуходоносор продолжал счастливо улыбаться. Чуть ли не руки потирал. - Справимся.

- В "Кратер" выдашь доступ? - в лоб спросил Марран Зиро. - Мои уже в клан-чате радуются и чат альянса пробуют на вкус. Дашь возможность уже сегодня его протестировать?

Я вызвал системное меню и впервые увидел чат альянса. Он уже пестрел сообщениями по типу "здоров!" и "всем привет!". Затем проверил статистику и убедился, что под моим командованием теперь пятьсот семьдесят штыков. Цифра более чем впечатляющая. Никогда таким количеством живых людей я не управлял. Только пиксельными персонажами, за которыми скрывались голоса в "тим-спике". Управлять пикселями и живыми людьми в виртуальном мире мне казалось двумя большими разницами.

- Всем всё выдам, - подтвердил я. - Только не здесь. Здесь все не вместятся, наверное. Найдите место какое-нибудь. Стадион, может быть. Или огромное поле. И всех там соберите. Как будете готовы, маякните. Я подтянусь.

- Принято, - Навуходоносор уже был готов подчиняться.

- Хорошо, - согласился Марран Зиро. - Устроим в ближайшее время общий сбор? Имею в виду не всех членов альянса сразу, а сбор лидеров сыгранных пачек или тех, чьё мнение имеет значение. Сбор костяка. Я был бы не против обсудить общую стратегию.

- Устроим, - кивнул головой я. - Только сначала закроем вопрос с "Кратером". Оставайтесь на связи.

Лидеры кланов "Возвышение" и "Вавилон" улетели восвояси.

- Фух, - встряхнул я головой. - Столько народу... Справлюсь ли я? Обеспечу ли всех достойным контентом? Смогу ли помочь с экипировкой?

- Нашёл о чём переживать, - пренебрежительно фыркнул Хельвег. - Экипировкой и контентом союзников пусть занимаются союзники. Пока ты им дал больше, чем они могут предложить. Пусть сначала докажут, что они вообще этого достойны.

- Вы помягче с ними, - попросил я. - Пусть помаленьку социализируются. Пусть собирают или ищут пати в "Кратер" через чат альянса. Пусть не стесняются, прогрессируют и берут уровни. А там посмотрим.

- Хорошо, поможем.

***

Вечером, когда в "двумирье" уже окончательно стемнело, а я наконец-то закрыл вопрос выдачи доступа в "Кратер" всем союзникам, в клан-холл вернулась Вика со своими добровольцами-сыщиками. Их было довольно много и все они выглядели по-настоящему уставшими.

- Ну что? - с порога спросил я. - Выяснили что?

Я задавал этот вопрос ранее в переписке, но ответом получал лишь короткое слово "нет".

- Не так что бы ничего, но и не особо, - чуть более мягко, чем днём, ответила она. - Мы на острове были, облазили там всё, - Вика, не стесняясь, уселась на широкий подлокотник моего трона. - Но твоей драгоценной Вивиарис там не оказалось. Пропала дЕвица. Её стражи бродят по острову, но на конкретный вопрос ничего не отвечают. Отмалчиваются.

- Скверно пахнет, - в этот раз я уже считал так с полной серьёзностью. С тех пор, как Вивиарис сотворила портал в преисподнюю своими руками и одарила меня девятым баллом личной репутации, она исчезла со всех радаров. Я не видел её там, где она обязана была присутствовать - рядом с принцессой Амелией в тронном зале. И я так и не получил от неё весточки... А теперь ещё Вика говорит, что на собственном острове она тоже не показывается.

Куда она запропастилась? Чем занимается?

- Но она, скорее всего, не при чём, - этими словами Вика меня удивила.

- Почему ты так считаешь? Ещё недавно...

- Мы кое-что узнали, - Вика меня перебила. - Мы действительно опрашивали стражников, как ты и советовал. В Кресфоле побывали и у дворца потоптались. Но смогли чего-то полезного добиться только от старого придворного мага. Одного из - если можно так сказать - пенсионеров личной гвардии короля. Он рассказал, что ночью долго не мог уснуть, потому что от холода ломило кости... Улавливаешь? Тёплым виртуальным летом у него ломило кости от холода, ага...

- Не улавливаю, - отрицательно покачал головой я.

- Я так понимаю, мы нащупали свидетеля, - объяснила Вика. - Его даже уговаривать не пришлось. Он утверждал, что иней на его окне создало дыхание ужаса...

- Дыхание ужаса?

- Ага. Он так и сказал... Он чувствовал тёмную магию на окне в свой комнате. Магию, и опасность для всего живого, от неё исходящую.

- И что это значит?

- Тёмную магию изучают чернокнижники, говорил он. Те, кто желает познать магию некромантии. Или те, кто уже владеет ею в совершенстве.

- Фи-и-и-и-и-и-ть, - натурально так присвистнул я. - Опять некромантия.

- Ага. Помнишь, мы с тобой в деревне Велес шастали? Там тоже про некромантию все говорили.

- Помню, конечно. Не знаю, есть ли какая связь с деревней Велес, но, раз такое дело, к убийству принца Райкарда может иметь отношение или игрок-некромант, о котором мы уже слышали, или же...

- Или же сам Безликий Некромант! - с улыбкой на лице, воодушевлённо поддержала мою догадку Вика.

- Да, возможно. Высший маг всё-таки... Мировой босс..., - задумчиво почесал подбородок я. - А в зале ещё портал в преисподнюю был. Связь с некромантией тоже, в принципе, по лору.

- А что у тебя по квесту, Лёш? Обновился?

Я неопределённо крякнул, потому что про то, что задание может обновляться, совершенно забыл. Дела альянса, лидеры союзных кланов и нескончаемый поток новых мемберов, требовавших, чтобы я прикоснулся к ним пальцем, отвлекли меня.

Я торопливо вызвал меню заданий и удовлетворённо улыбнулся: три из четырёх пункта задания "Возмездие" были закрыты. Значит, мы идём по верному пути.

- Три из четырёх, - радостно произнёс я.

- Супер! - Вика даже в ладоши похлопала.

- А дальше куда, Лёха? - спросил стоявший рядом Платон. Он был одним из тех, кто вместе с Викой проделал огромную работу. - Какой путь выберем? Будем искать "Неуловимого Джо", того самого, всё ещё непонятно существующего ли игрока-некроманта? Или опять нагрянем к Безликому Некроманту и устроим ему допрос с пристрастием, чтобы выяснить, действительно ли он убийца?

Я почесал уставшую макушку.

- К Безликому соваться - не вариант, - отмёл я. - Если он Антошкин зергач разложил, не особо напрягаясь, куда нам лезть? Сначала надо посмотреть, какими кадрами мы приросли. Уровни им помочь подтянуть, дать возможность заматереть... Давайте, наверное, отложим на завтра. Продумаем последовательность, как отоспимся. Возможно, придётся сети по всему "двумирью" расставлять, чтобы, как ты говорил, отловить "Неуловимого Джо".

- Отложить на завтра? - удивилась Вика. - А если нас опередят другие?

- Вряд ли, - успокоил её я. - Судя по всему, мы на шаг впереди. А то и на два... Пока вас не было, мне Дагобер опять писал. Спрашивал, чё да как. Они точно отстают.

- А что Антон, не знаешь? Как у них дела?

- Напиши ему сама, - усмехнулся я. - Предложи обменяться информацией.

- Нет. К чёрту его, - сердито произнесла Вика.

- Хороший подход, - с улыбкой похвалил я её. - К чёрту его... А теперь: жреческий жезл в руки - и погнали в "Кратер". Опыт сам себя не добудет...

Очередное игровое утро началось с очередной головомойки. Опять меня разбудили, и опять насильно затащили в игру. Единственная радость - я хоть пожрать успел.