Мы с Викой покинули деревянную скамеечку и, всё ещё пребывая не в своей тарелке, направились к двери. Граф опередил нас и отворил дверь нараспашку, чтобы, наверное, избавиться побыстрее.

Но ни он, ни мы не ожидали увидеть то, что увидели.

Створки распахнулись настежь и едва не снесли молодого хмурого парня, который торопливым шагом взобрался по каменным ступенькам и уже буквально занёс кулак, чтобы решительно постучаться. Но он успел отпрянуть и замер с занесённым кулаком. Как и несколько солдат, что следовали за ним по пятам. Правда те кулаками стучать не собирались. Едва двери распахнулись, руками они потянулись к рукояткам мечей.

Я шёл сразу за отскочившим в сторону графом, а потому оказался напротив парня. Не нос к носу, а чуть подальше. Но всё равно достаточно близко, чтобы посмотреть в глаза, успеть внимательно изучить лицо и точно вспомнить, где это лицо я видел раньше.

Принц Райтер Пеппин тоже изучал меня взглядом. И изучил не менее быстро. Его суровый взгляд скользнул по эльфийской тушке, несомненно узнал её и остался крайне недоволен тем, что увидели его глаза. Об этом мне сообщили ещё сильнее нахмурившиеся брови и желваки на скулах. Так же быстро, как и я, он узнал того "непосвящённого", кто во время первого знакомства легко нарвался на отрицательную репутацию.

- Ваше Высочество, - среагировал я практически моментально - спустя пару секунд, не больше, - и склонился в вежливом поклоне, не желая портить и так испорченные отношения.

Но принц даже не удостоил меня вниманием. Он осмотрел равнодушным взглядом Кассиопею и живо переключился на графа Виктора Люциуса.

- С дороги! - проворчал принц и оттолкнул меня рукой. Затем прошёл в зал и нагло развалился на стульчике у камина, где ранее сидел сам граф.

А когда внутрь зашли следовавшие за ним солдаты, Виктор Люциус повёл себя по-хамски: ладонями подтолкнул нас в спины, сгоняя со своего порога.

- Вам здесь больше нечего делать, - он изначально не вёл себя как душка, и теперь вся его терпеливая дружелюбность испарилась. - Уходите! - и захлопнул тяжёлую дверь.

- М-да, - неопределённо крякнул я и проследил взглядом за взглядом Вики. Она щурилась и рассматривала парковавшихся у конюшни солдат. Тех было не менее пятидесяти. Каждый спрыгивал с лошади, недоверчиво поглядывая в нашу сторону.

- Кто это был? - спросила она, даже не взглянув на меня.

- Принц Райтер Пеппин, - ответил я. - Младший сын короля Гилберта Пеппина. Я познакомился с ним на балу, где он меня зачётно минусанул. С порога, практически.

- То-то он показался мне чересчур грубым... Интересно, какие дела у принца могут быть с графом в такое-то время? - пробормотала она.

Я не удержался и улыбнулся.

- Шерлочиха Холмсиха. Хе-хе... Хочешь разгадать тайну?

- Хочу, - утвердительно кивнула Вика. - Но это ещё не всё. Смотри, - кивком головы она указала на солдат у конюшни. - А граф говорил, что у него нет дружины.

- В смысле? - не понял я. - Это ж охрана принца, наверное. Кажется, ему по статусу положено иметь охранников.

- Не-а, - не согласилась она. - Присмотрись. Видишь на доспехах белый знак в виде кулака? Точно такой же знак вышит на плаще графа и на флаге на башне. Ты не обратил внимание? Это его символ. Символ его рода, кажется... Это его солдаты.

Я присмотрелся и вынужден был признать, что Вика права. Она, видимо, обращала внимание на те детали, на которые не обращал я. На нагрудной броне каждого хмурого солдата отчётливо выделялся белый кулак.

- Не зря магесса Элария говорила, что граф Люциус самый умный из всех, - тихо прошептал я себе под нос. - Легко обдурил нас. Просто обвёл вокруг пальца.

- Что ты имеешь в виду? Что значит самый умный из всех?

- Самый умный из всех графов.

- Ну, это верно. Даже в деревне говорили, что он учёный. Только непонятно, что он изучает.

- Короче, к чёрту всё, - сердито отмахнулся я. - Опять слишком много неясного. Весь день насмарку. Столько времени потратили, но ничего конкретного не выяснили.

- Ломиться в дверь, я так понимаю, ты не собираешься?

- Обратно? Нет уж. Уверен, на вопросы он всё равно не ответит. А поскольку у него сейчас принц, думаю, они вдвоём нам кучу минусов за шиворот накидают, если решим побеспокоить.

- Мне он не понравился... Граф, я имею в виду.

- Это потому, что он тебя минусанул. Хоть, признаю, без всякой причины.

- И это тоже. Но он... как бы сказать... слишком склизкий, что ли. Самоуверенный, самовлюблённый, прямолинейный. Скользкий такой тип, которому палец в рот не клади. Мне показалось, что он был готов каждому из нас пинка дать, лишь бы выгнать побыстрее. Плохой хозяин.

Я вызвал менюшку с часами и увидел, сколько времени мы уже выбросили в никуда.

- Ладно, - сказал я. - Надоело разгадывать загадки. Надо перекурить немного. Заполнить животы живительной энергией и кофейком заправиться. А потом двигать на кач. Уровень сам себя не возьмёт. Пойдёшь пробовать на вкус гринд в "Кратере"?

Вика посмотрела на меня, как на богохульника.

- Конечно, пойду! Ещё спрашиваешь!?

Её ответ заставил меня улыбнуться и мы вместе переломили печати свитков.

Я качался на центровом стуле в комнате для брифингов и чувствовал себя победителем. После двух прекрасных дней, проведённых в "Кратере", я был невероятно доволен. Не только тем, что взял 86-й уровень и, естественно, всё ещё на голову опережал всех преследователей, а ещё тем, что сокланы хвалили меня наперебой. Их похвала почему-то оказывала на меня положительное влияние не только с мотивационной точки зрения, но и с точки зрения удовольствия. Мне нравилась их похвала. Они, не скупясь на положительные эпитеты и уважительные похлопывания по худеньким эльфийским плечам, отдавали должное моему усердию, благодаря которому получили доступ к отличному "гринду".

Крайняя неделя выдалась для нас весьма напряжённой из-за неожиданных поражений на всех фронтах. Вражеский "зерг" выгонял нас отовсюду и топтал везде, где мог дотянуться ступнёй. Как и обещал Дрифтер, в общем. Поэтому с набором опыта у членов клана возникли проблемы. О чём они не стесняясь заявляли.

Но всё их недовольство, всё ворчание и брюзжание закончились, едва они вновь вспомнили, что значит добывать опыт, не оглядываясь по сторонам. Энтузиазм моих бойцов, лишь крохотная часть из которых реально жаждала ПвП и эмоций, связанных с этим прекрасным, с моей точки зрения, контентом, резко пошёл вверх, когда они смогли расслабиться на безопасной для клана локации. А следовательно пошёл вверх и игровой уровень. Некоторые из тестеров в первый же день обогнали по количеству времени, проведённому в игре, своего неудержимого клан-лидера. Это красноречиво говорило о том, что после череды неудач и заметного перенапряжения, они вновь стали обретать вкус к виртуальному существованию. Не просто работали, потому что им надо было работать, а кайфовали от процесса.

- Наверное, ты действительно произвёл впечатление на волшебницу, стахановский ты перфоратор, - ехидно улыбнулся Платон. Пару предыдущих дней и он, и остальные шутили ниже пояса без остановки, прекрасно зная, как сильно надо постараться, чтобы выйти на девятый балл репутации. Но я на них не обижался. Постараться ведь действительно пришлось. - Такой бонус отхватил - мама не горюй! Остальные только клыки скалят. Что в игровом мире, что на форуме. Читал, Лёха? Читал, что там пишут?

- Да, мимоходом, - подтвердил я. - Мамкины теоретики строят теории заговора?

- Мягко говоря. Там тебя не только другом админа называют... Что, в принципе, отчасти правда... Там утверждают, что тебе умышленно помогают. Все ведь желают в будущем пожрать экспу в "Кратере". Но попасть никто не может. Потому со всей серьёзностью обсуждают, что админы специально выделили тебе сладкое местечко. "Имморталсов" же, пишут, выгнали со всех мало-мальских интересных спотов. И чтобы "Имморталсы" не забастовали и не слились, им подкинули кость в виде "Кратера". Пишут, что заслуги твоей тут нет никакой. Чисто помощь админов.