Низбад прикончил круженцию, поставил её на стол и задумался. Мне хотелось верить, конечно, что он задумался над моими словами. И сейчас прикидывает, сколько полков надо пригнать под стены Кресфола.

Но я ошибался.

- Если младший сын сядет на трон, открываются интересные перспективы, - владыка потёр окладистую бороду. - Можно ассигновать средства, поднять долю по процентам... К тому же, ему будет необходимо вооружение. Одним захватом столицы тут не обойтись. Даже если сейчас Райтера поддерживают вассалы короля, далеко не очевидно, что каждый из них останется доволен наградой. Кто-то обязательно посчитает себя обделённым. Змея всегда кусает себя за хвост... Хм, - Низбад бросил на меня быстрый взгляд, вновь наполнил кружку и принялся рассуждать вслух. - А ещё же можно цены на зерно занизить. Цены на руду и закалку металла поднять, а на продукты снизить. И он ничего не сможет поделать. Пойдёт на любые уступки. Захочет заключить любой договор... А если я вдруг решу отодвинуть границы Великой Стены на десяток километров западнее, он ведь и с этим смирится. Примет новые реалии как миленький.

С меня было достаточно. Очередной Макивелли рассуждал, как ложкой будет снимать сливки с чужого конфликта. Похоже, они тут все такие. Руководители рас "двумирья" я имею в виду.

Философствующий владыка сосредоточился на своих мыслях и пиве, а потому оставил меня без внимания. Я сделал широкий шаг в сторону стены и осторожно прикоснулся к статуэтке.

Охранный тотем, созданный истинным прародителем гномов и наполненный магией самим Италаном. Предмет декора. Ранг: эпический. Дополнительные бонусы: 10% к магической защите на территории размещения приобретённой собственности. Особенности: прикасаться, передвигать и брать в руки может только персонаж мужского пола.

Я с трудом подавил кашель. Даже рот свободной рукой прикрыл на всякий случай. "Эпический" ранг и дополнительный бонус меня впечатлили. Я даже на секунду задумался о том, чтобы оставить эту штуковину себе. Принести в клан-холл и поставить вместо вазочки с цветочками. Всяко толку будет больше, чем она продолжит пылиться здесь.

Я скосил глаза на владыку Низбада, убедился, что он не смотрит в мою сторону, и снял статуэтку с постамента. А затем потянулся рукой в заплечную сумку, чтобы выхватить свиток.

Но не тут-то было.

- Ну и куда ты с ним собрался? - всё тот же суровый голос быстро привёл меня в чувство.

Но испугаться я не успел: я застыл на месте, будто мои конечности окаменели.

Внимание! Вы атакованы магией земли!

Низенький гном поставил на стол кружку, поднялся и подошёл вплотную. Сложил руки на могучей груди и уставился в мои удивлённые глаза.

Я попытался вырваться, конечно. Но попытки оказались безуспешными: в этот раз меня атаковали совсем не ментальной магией. И сопротивляться такой магии я не умел.

- Не ожидал... не ожидал от тебя, - горько произнёс владыка Низбад. - Видимо, не поддаваться искушениям "непосвящённые" совершенно неспособны.

Он щёлкнул короткими пальцами, и в стене, у которой располагался тотем, открылась потайная дверь. Стуча доспехами, из тёмного прохода выбежали четверо гномских стражей при полной экипировке. Они окружили застывшего балбеса, под острым углом наклонили копья к его лицу и замерли, ожидая дальнейших указаний.

- Давай, - впервые за время беседы Низбад нахмурил кустистые брови. Затем выставил перед собой ладонь-совок и вновь щёлкнул пальцами.

Внимание! Действие негативных эффектов прекращено!

О том, чтобы попытаться вновь засунуть руку в заплечную сумку, я раздумывал лишь жалкую долю секунды. Затем увидел, какими глазами на меня смотрит гномский король и почувствовал себя полнейшим мерзавцем. Хоть сам этот эгоцентричный владыка не являлся образцом для подражания, он хотя бы не был вором. Не он пришёл в мой дом что-то украсть, а я пришёл к нему.

Статуэтка выпала из моих рук, когда я разжал пальцы, и упала в широкую ладонь.

- Вы должны понять, владыка... - попытался я спасти положение.

- Ни слова! - грозный голос зазвучал с новой силой. - Не ты первый просишь о понимании. Но именно от тебя я не ожидал ничего подобного. Поэтому наказанием твоим будет нечто куда более страшное. Отныне тебе навеки запрещено появляться в моих землях! Не подходи даже к Великой Стене!.. Но и этого мало, очевидно. За недостойное поведение, за нарушение правил гостеприимства, за предательство тех, кто был добр к тебе, я накажу тем, что позволю провести в гостях чуть больше времени, чем ты планировал... Заковать его в кандалы! Надеть цепь на шею! И сбросить в шахты 13-го чертога. Пусть проведёт сутки в кромешной тьме и подумает над своим поступком.

Потеряны 3 балла личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад - царь подгорного народа". Персональная репутация: -2/10

- Воу, воу, воу, погодите! - натурально заорал я, когда на ногах защёлкнулись замкИ. Я не знал, позволено ли "неписям" так поступать с игроками, но выяснять не собирался ни в коем случае. Не хватало выбросить сутки из тестерской жизни. Особенно во время подготовки к осаде. - Владыка Низбад, остановитесь! Послушайте!

На меня накинули металлический ошейник и защёлкнули очередной замок. Затем срубили на пол, умело проведя подсечку, и потащили на цепи, как животное.

Но рот мне никто не собирался затыкать. И я не мог не воспользоваться последней возможностью.

- Дайте шанс оправдаться! Неужели вы считаете, что Серый Ворон по собственной воле мог пойти на такое? Серый Ворон, который горбатился, чтобы заслужить ваше доверие. Который ради патента в шахты был готов на многое. Выслушайте хотя бы.

Взмах мускулистой руки остановил позорное движение Серого Ворона по полу.

- Говори.

Я поднялся на ноги и посмотрел в грозные гномские глаза. Рассказать я собирался всё и обо всём.

- Простите, владыка, но я не мог поступить иначе. Вы правы, я поступил недостойно. И, поверьте, я чувствую вину. Но на кону стоят вещи более важные, чем ваш тотем. Для меня более важные, конечно... Я поведал вам всё, что знаю о приближающейся битве. И, в отличие от вас, я стану на защиту Кресфола. Я принял сторону короля Гилберта и сделаю всё, что в моих силах, чтобы его сын Райтер ушёл ни с чем. Я не только собираю все возможные "непосвящённые" силы, я пытаюсь заручиться поддержкой великих мира сего. Поддержкой Высших магов, владык, королев и наместников. Но всем, как оказалось, плевать на чужие проблемы. Всех интересует лишь собственная выгода. Даже вас, владыка. Как вы успели мне доходчиво объяснить...

- Бремя царя - думать о том, что выгоднее его народу. Здесь нет места личным предпочтениям и симпатии. Царь вынужден делать то, что принесёт подданным пользу, а не вред.

- А мне всё равно! - горячо заявил я. - Я приду на помощь тому, кто нуждается в моей помощи, потому что это правильно! Меня попросили - и я не откажу. Не откажу потому, что я на верной стороне истории. Я не собираюсь думать о личной выгоде. Это кощунственно, как мне кажется. Я никогда не стану на стороне того, кто мечтает занять трон и грезит властью. Кто хочет устроить очищающий хаос... Поэтому я обратился к магессе Эларии. Лишь она одна готова была меня выслушать и оказать поддержку. Она - мой единственный союзник...

- Кто союзник??? К кому ты обратился??? - даже сквозь непроглядную бороду я разглядел снисходительную улыбку на лице Низбада.

- Именно она попросила выкрасть тотем. Она сказала, что вы ни за что не отдадите его. А в обмен пообещала любую помощь, которая мне понадобится. И, поверьте, когда помощь обещает Высший маг, к этому нельзя не прислушаться.

- Нашёл кому верить...

- У меня не было выбора! Я был обязан что-то предпринять! - всё с тем же жаром вымолвил я.

- Но почему ты просто не попросил? - владыка развёл руками. - Ты же даже не попытался. Я бы не отдал тебе столь важную реликвию просто так, конечно. Но если бы ты смог заслужить моё доверие, возможно, мы бы смогли договориться. Почему ты сразу пошёл на риск?