Сохраняя самообладание, холодно спросила:

— Судя по всему, этому варианту есть альтернатива?

— А с тобой приятно иметь дело, — проговорил мужчина с едва уловимыми нотками уважения. — Выбор, естественно, есть. Ты добровольно возвращаешься в род Лопухиных, переезжаешь в Новороссийск, подчиняешься мне беспрекословно. Тогда и тебе, и Петру я предоставлю все права членов потомственного дворянского рода. Ни в чем нуждаться не будете. Ну а в противном случае… Сама понимаешь, мальчонке придется несладко.

— Ясно. Я подумаю над вашим предложением.

— Подумай, подумай. Заодно с юристами проконсультируйся, — с ленцой посоветовал «любящий» дедушка. — Только много денег на них понапрасну не трать. Пары-тройки консультаций хватит для формирования общей картины, — в ухо ввинтился его смешок. — Как надумаешь — звони, внученька. Пришлю за вами машину.

— Всего доброго, — нажав на отбой, я положила телефон на колени. Мыслей, что это чей-то идиотский розыгрыш, даже не возникло.

Не дергаясь и не нервничая, принялась бесстрастно анализировать информацию. Стать простолюдинкой плохо, конечно, но не критично, справлюсь. А вот над Петей реально завис дамоклов меч. Уж не знаю, «дедушка» своими мозгами дошел или подсказали, но бил он в самое чувствительное для меня место — ребенка.

Но я выберусь. Всем назло выберусь. И сначала действительно нужна консультация профессионала. Плюс не помешает пообщаться с наставницей, с ней-то уж точно можно быть откровенной. Вдруг что полезное подскажет?

Сердце невольно кольнуло. Тьма зашевелилась, напоминая, кто всегда приходил на помощь. Печально улыбнулась. Нестерпимо захотелось прижаться к Косте, а не разбираться с проблемами.

Наконец автомобиль заехал на школьную стоянку. Личный водитель барона Росса заглушил двигатель, обернулся и предупредил:

— Жду вас здесь. Хорошего дня, госпожа.

Продолжая размышлять об угрозах Лопухина, я несколько рассеянно поблагодарила:

— Спасибо, — покинула салон, поправила на плече лямку рюкзака и зашагала к центральной проходной.

Поднимаясь по ступеням, периодически ловила на себе любопытные взгляды пока еще немногочисленных студентов. Хм, а я считала, что привыкла быть в центре внимания. Оказалось — нет. В груди ворочалось глухое раздражение, хотелось развернуться и сказать пару ласковых хаму, который буквально прожигал глазами дыру в моей спине.

Не дождетесь.

Гордо подняв подбородок, вошла в здание проходной. Тотчас ко мне поспешил охранник. Рядом с ним бесшумно двигался неприметный мужчина в сером костюме. В руках незнакомец держал коричневый конверт и планшет.

Остановившись, мысленно вздохнула. Вот и фельдъегерь с уведомлением. Долго ждать не пришлось.

Подойдя, охранник уважительно произнес:

— Госпожа Метельская, доброе утро.

— Утро добрым не бывает, — ответила бесцветно. — Вручайте, — протянула открытую ладонь мужчине в костюме.

Не выказав удивления, правительственный курьер повернул планшет ко мне экраном.

— Приложите руку, Владислава Юрьевна, — выполнила требуемое, и дисплей засветился мягким зеленым светом. Закончив с проверкой личности, мужчина отдал уведомление, поклонился. — Всего доброго, — попрощался он.

— И вам того же, — отозвалась вежливо.

Открыв рюкзак, положила в него документ — читать его прямо тут не стоит — и уверенно прошла на территорию школы.

Неожиданно почувствовала, как по телу пробежал табун неприятных мурашек. За мной, определенно, опять наблюдали.

Да кому ж так неймется-то⁈

Это же время. Особняк Лопухиных

Сморщенный, словно печеное яблоко, старик положил мобильный на стол. Привычным жестом пригладил на лысине редкие белесые волоски, откинулся на спинку кресла и счастливо заулыбался.

Кто бы мог предугадать, что дочь отщепенца Юрки окажется двойной звездой⁈ Это не просто неслыханная удача, а дар небес, иначе и не скажешь!

В том, что правнучка в ближайшее время придет и станет выполнять его приказы, Всеволод Львович не сомневался. Как только речь заходит о детях, женщины сразу теряют голову и готовы пойти хоть на плаху. Вот и девчонка оказалась такой же, как все бабы, — полной дурой.

— Все хорошо, прекрасная, маркиза. Все хорошо, все хорошо, — довольно промурлыкал старик, с наслаждением потянулся, поправил на груди края изрядно потертого темно-зеленого халата.

Его взгляд зацепился за разбросанные по столешнице многочисленные требования кредиторов, и Всеволод Львович презрительно фыркнул. Теперь все будет иначе: род Лопухиных ждет не банкротство и нищета, а грандиозное, да что там — фееричное будущее. Еще чуть-чуть, и деньги потекут полноводной рекой.

Глава рода подпер щеку кулаком и мечтательно вздохнул. Соглашение о намерении заключить брачный контракт между его правнучкой и внуком князя Шувалова уже подписано. Дело осталось за малым — после аннулирования рода Метельских выдать Владу замуж и передать законному супругу.

Идея обратиться с прошением к императору принадлежала вовсе не Лопухину, он бы и помыслить о подобном не посмел. Шикарное предложение, сулящее баснословную выгоду, поступило от самого князя Шувалова. Того, кто и позволил Юрию Метельскому создать свой род.

Зачем князю понадобилась такая сложная многоходовка, старик старался не думать. Главное — интересы рода, остальное вторично.

Вновь взяв телефон, Лопухин по памяти набрал заветный номер.

— Слушаю, — раздался из динамика приятный мужской голос.

— Доброе утро, Андрей Андреевич, — заискивающе поздоровался Лопухин. — Я вас, часом, не потревожил?

— Есть новости? — не отвечая на вопрос, спросил собеседник.

— Я разговаривал с правнучкой, — преисполнившись собственной важности, Всеволод Львович горделиво вздернул подбородок и уверенно заявил: — С ней проблем не будет. За братом как миленькая побежит. Вы оказались абсолютно правы, Андрей Андреевич. Ваш план идеально сработал, — добавил с придыханием.

— Всякое еще может случиться, — жестко осадил глава княжеского рода. — Рано расслабляетесь, Лопухин. Не разочаровывайте меня.

Всеволод Львович побледнел.

— Сделаю все, что в моих силах, и даже больше, — хрипло произнес он. — Можете на меня положиться.

— Хотелось бы в это верить, — холодно обронил Шувалов, и в трубке зазвучали короткие гудки.

Старик Лопухин судорожно сглотнул. Испуганно глядя на потухший экран мобильного, просипел:

— Скорее бы это закончилось.

Императорская южная школа

К зданию, где должны проходить занятия, я добралась на удивление без происшествий. Открыла тяжелую массивную дверь тренировочного зала, вошла и тотчас настороженно замерла.

Одетая в спортивную форму наставница стояла напротив высоченного мускулистого мужчины. Чуть поодаль переминалась с ноги на ногу худенькая девушка в школьной форме.

— И как вы это представляете? — грозно вопросила Раиса у незнакомца.

— Вы со своей ученицей, я — со своей, — густым басом пророкотал тот. — Проблем не вижу.

— Серьезно? — с сарказмом ухмыльнулась Светлакова. — Совсем не видите?

— Не вижу, — с каменным лицом подтвердил вполне себе симпатичный здоровяк.

— И вы утверждаете, что преподаете боевку⁈ В таком случае цензурных слов у меня для вас нет, сплошная ненормативная лексика! — заявила наставница. Внезапно повернувшись, она цепко оглядела меня и, не здороваясь, властно распорядилась: — За мной!

Раиса вихрем вылетела в коридор, остановилась возле ближайшей к залу двери. Достав из кармана штанов ключ, отперла замок и сухо бросила:

— Заходи.

Войдя в небольшое отлично освещенное помещение, я бегло осмотрелась. Ничего примечательного: обычная раздевалка с металлическими узкими шкафчиками да деревянными лавками. Подойдя к ближайшей, уселась. Положив рюкзак рядом, вопросительно посмотрела на Раю.