- Отправитесь со мной, когда отрастите перья на крыльях. И еще, если вы не летаете — то вам позволено ходить только на четвереньках, как собакам.

- Да, господин, — послушно согласились пленники, опускаясь на четвереньки.

Поморщившись от вида ползающих на карачках четверых голых мужиков, Зиргрин взялся копаться в своем пространственном артефакте. Нашлось всего две рубашки, которые было не жаль отдать рабам.

- Мне плевать, как, но чтобы каждый прикрылся. Нечего смущать невинных сильдов своим видом.

- Да, господин, — нестройно ответили рабы.

Иронично. Они прибыли порталом, полагая всех вокруг себя рабами. И теперь рабами стали они.

Нужно рассказать обо всем членам Альянса. Эта тревожная мысль заставляла Зиргрина торопиться. Неизвестно, как проходило восхождение Ренана на трон, так как парень был полностью сконцентрирован на чужаках и его сознание не следило за братом. Но если принц все еще не короновал свою библиотечную голову, то его придется поторопить. Судя по полученной информации, фаиры должны были прибыть не только этим порталом. По материку их разбросано немало. К счастью, портал в Великом Лесу уничтожили темные альвары, которые умудрились использовать его для побега с Южного материка.

Тем не менее, враг, подчиняющий любого своей воле, слишком опасен. Там, где они появятся — начнется вербовка армии из любых разумных, которых они встретят. Фаиры не беспокоятся о жизни и смерти рабов, словно мясо, бросая их на врага, хотя сами предпочитают отсиживаться в тылу, руководя сражением издали. Это очень, очень трудный враг!

Неожиданно возникли новые проблемы, когда старые еще были далеки от решения. И самая главная — это ключ-портал в центре болот, который охраняли ашмарцы. Теперь Зиргрин точно знал, что его необходимо уничтожить как можно скорее! Если туда доберутся фаиры — то получат полную мобильность в любую точку континента! Для Северного материка это стало бы равноценно катастрофе.

Когда Иллит окончательно пришла в себя, ее ждали сразу несколько новостей. Одной из них был приказ Шагара отправляться в Керм без каких-либо промедлений. Сам Император убыл вместе с половиной Темных Советников на границу с Садайским королевством, отказавшимся впускать на свою территорию представителей Темной Империи для поиска и уничтожения вторженцев и оставшихся древних портальных формаций. Шагар подозревал, что королевство уже оказалось под влиянием фаиров, так что принял решение лично возглавить сильнейших представителей своей страны и вторгнуться к строптивому соседу.

Второй новостью было то, что Рита шла на поправку, но из-за сильного удара по сознанию ее психика на данный момент была нестабильна. С ней все еще работали ментальные маги. Магическая Башня тоже не сидела без дела, проводя эксперименты над попавшими под контроль людьми в поисках наиболее эффективного и менее энергозатратного способа вывести их из-под влияния ментального подчинения.

Третья же новость состояла в том, что Чиумуган в своей огненной волчьей форме ожидал пробуждения девушки в ритуальном покое. Каменное помещение было выделено полуорку, поскольку в нем нечему было гореть. Бессмысленное беспокойство. Муга вполне контролировал исходящий от его волчьей формы жар.

Служанка помогла Иллит одеться, после чего девушка направилась прямо к Муге. Ей было интересно, зачем правитель Степи явился в Рух.

- Ты изменился, — произнесла Иллит, увидев побелевшую шерсть своего бывшего телохранителя. — Почему ты в этом виде?

- Мое время подходит к концу, — мысленно сообщил волк, повернув к ней огромную голову. — Отец запретил обращаться в орка.

- Что это значит? Ты еще молод для полуэлементаля, чтобы умереть от старости.

- Я не знаю, как должен умереть, просто чувствую присутствие жнеца рядом с собой. Не волнуйся насчет этого. Я умру, растворившись в стихии, после чего смогу возродиться чистокровным стихиалем. Когда это случится — я снова приду к тебе.

- На этот процесс потребуется немало времени, — задумчиво произнесла девушка, из воспоминаний Наргота знавшая довольно много о возрождении в стихии. — У тебя есть идеи об источнике угрозы?

- Это не угроза. Я уверен, что мое время заканчивается. Ты не можешь этого понять, моя маленькая госпожа. Просто доверься своему бывшему рабу. Я уже передал власть Арге, она продолжит начатое мной преобразование Степи. Мое истинное желание — быть с тобой до последнего вздоха.

- Муга, это безумие!

- Не отвергай меня. Я ведь поклялся, я принял твою печать на свой лоб!

- Это печать Наргота, — устало произнесла девушка.

- Вы ведь одно целое. Две стороны одного существа.

- Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась Иллит.

- Прости, я не имею права сказать тебе больше. Я и сам это увидел, лишь встретив тебя сейчас. Будь уверена, однажды ты все поймешь.

- Ты стал разговаривать, как старая гадалка. Хорошо. Ты знаешь, куда я направляюсь?

- На другой материк. Не беспокойся, я не стану для тебя помехой на корабле.

- Ты горишь.

Волк чуть прижмурил глаза. Одновременно с этим пламя, покрывавшее его шерсть, полностью исчезло. Теперь он был неотличим от обычного волка, разве что очень большого, да окрас необычный.

- Ладно, — сдалась девушка. — Что бы там ни должно было с тобой случиться, если ты будешь со мной, я, по крайней мере, смогу тебя защитить.

Муга ничего не ответил. Он понимал, что Иллит не примет безусловности того, что к нему приближается смерть. Конечно, она попытается ему помочь. Какой бы внешне ни казалась холодной Алая Ведьма, ее истинная натура была довольно доброй. Наверное, если бы не постоянный холод, который она испытывает внутри себя и источает наружу, другие тоже смогли бы заметить ее истинную сущность. Но мир несправедлив.

Они еще некоторое время поболтали. Муга рассказал о том, что пережил за последние годы, об изменениях в Степи, о признании Арги Чиугиром. Иллит же коротко рассказала о поисках Охотника и о том, что теперь точно знает, где его искать. В какой-то момент дверь в ритуальный покой открылась. Невысокий темный эльф с рабским ошейником на горле склонился перед сидевшей на каменном полу девушкой. Иллит не испытывала дискомфорта при этом, уютно опираясь спиной о бок Чиумугана.

Муга знал, кем был этот эльф. Видя сейчас его пустой взгляд и полное принятие своей новой судьбы, полуорк не мог не смотреть на бывшего князя с некоторым сочувствием. Он сам когда-то был на его месте. И точно так же был сломлен. Гордый правитель, вынужденный склонять голову перед всяким свободным разумным.

Иллит, которая посылала ранее слугу за этим рабом, довольно кивнула.

- Отправляемся в порт прямо отсюда. У меня приказ Императора, требующий немедленного отбытия по его заданию.

- Я думаю, он просто беспокоится о твоей безопасности. Это решение столкнуться с врагом напрямую было действительно глупым, — раздался в ее голове сопровождаемый легкой усмешкой голос Чиумугана. — Что более интересно… Почему он отпустил тебя на встречу с Охотником без поддержки? Это странно.

- То, что случилось с фаирами — просто результат моей глупой ошибки. Дважды я ее не повторю. Шагар знает, насколько я сильна, так что верит в мою способность справиться с Охотником.

Иллит понятия не имела, что Император был далек от полной уверенности в ее силах, так что предпринял меры для ее подстраховки, пока девушка была без сознания.

После того, как к ней присоединился Муга, Иллит ощутила еще большую уверенность в своих силах. Предвкушающе улыбнувшись, она открыла портал в портовый город. Ей не было необходимости что-то еще собирать, все нужное она давно привыкла хранить в своем пространственном артефакте, а различные мелочи, вроде продуктов в дорогу, можно было приобрести уже на месте.

Переместившись, девушка сразу же связалась с Арифом через специальный артефакт водного типа, направлявший канал связи через океан. Это было уникальное произведение артефакторики, секрет изготовления которого пираты берегли сильнее своих жизней. Такой артефакт не знал расстояния. Основным условием связи была близость к океану. Даже Иллит, сделавшая немало для становления Арифа Великим капитаном, была вынуждена дать клятву на крови, что не станет исследовать метод создания этого артефакта и никому его не передаст.