- Это мой наследник, Алаис. Дитя, перед тобой твой самый злейший враг, Темный Император.

- Приветствую врага, — звонким певучим голосом ответил мальчик, без страха глядя на возвышавшегося над ним полудемона с самыми настоящими рогами, крыльями и хвостом.

- Притащив сюда сына, ты попытался меня оскорбить? — поинтересовался Шагар, бросив колючий взгляд на стоявших позади светлого правителя паладинов.

Всем было известно, что Шагар не мог обзавестись наследником, чтобы продолжить свой род напрямую. Каждая женщина, которую он брал, не переживала интимного контакта с полудемоном, умирая в страшных муках от излишка демонической энергии в теле. Что же касалось Иллит, то она просто не могла иметь детей. Обитавшая в ее душе Бездна поглощала любую попадавшую в тело девушки энергию, включая жизненную. Единственной возможностью для Шагара было максимально истощить в себе демоническую энергию, после чего попробовать вновь с какой-нибудь дворянкой. Однако после появления крыльев и рогов, которые не исчезали, как бы сильно Иллит ни истощала его демоническую энергию, Император отказался от всякой надежды на продолжение рода.

- Разве ты не с той же целью взял с собой это мерзкое создание? — кивнул полуангел в сторону Сорка, который по возникшей у него привычке задумчиво потирал почерневшую паладинскую цепь.

Каждый арумец все еще испытывал ярость и боль от того, что одна из паладинских цепей оказалась осквернена, став темным артефактом. Никогда прежде не происходило ничего подобного. Тринадцать паладинов считались столпами Империи. Но с появлением Алой Ведьмы все изменилось. Ее невозможно было просчитать, нельзя контролировать. Она — нестабильная переменная, являвшая собой угрозу не только светлым, но и всему миру!

- Я должен поблагодарить тебя за столь щедрый подарок, враг мой, — оскалился Шагар в звериной ухмылке. — Если бы ты собственной рукой не отдал Гарадату паладинскую цепь, у нас никогда не появился бы такой перспективный член Темного Совета.

- Ты похитил и осквернил артефакт, дарованный нам лично Златоликим! — ледяным тоном произнес полуангел.

- Разве не ты первый попытался украсть у нас одного из самых перспективных магов? Разве не ты таким способом намеревался обрести контроль над моей женщиной?

- Это чудовище ты называешь женщиной? Оно является чем угодно, но не…

- Хватит! — оборвал Шагар. — Если ты помнишь, мы здесь для других целей.

- Фаиры, — постарался успокоиться Светлый Император, возвращаясь к наиболее важному вопросу. — От них нужно избавиться.

- Я уже отправил разведку на материк крылатых. Даже получил первые донесения.

- Есть что-то интересное?

- Как сказать, — пробормотал Шагар, вызывая заклинанием из дворца свой трон, после чего присел, аккуратно поместив хвост с боку. На самом деле правитель уже подумывал о том, чтобы приказать пропилить в спинке трона дыру. Увидев, что полудемон сел, Светлый Император взмахом руки сгустил яркий золотистый свет в нечто, похожее на кресло, которое он и занял. Все остальные остались стоять. — Восточный материк действительно оказался велик, раза в два больше нашего. Но там постоянно происходят катаклизмы. На берега обрушиваются исполинские волны, затапливая города и рыбацкие деревни. В центре континента разрастается пустыня. Неурожаи, болезни. Кроме того, море поглощает с каждым днем все большие участки суши. Очевидно, материк скоро погибнет. Разумные, если бы не управлялись подчиняющим навыком фаиров, уже давно бы подняли восстание. Я пока не вижу способа остановить погружение континента под воду. Они все обречены.

- Насколько быстро он погружается? — спросил полуангел.

- Трудно сказать. По мере того, как материк уменьшается, — погружение ускоряется. Я думаю, что время его существования можно смело ограничить двумя десятками лет.

- Маловато, — немного недовольно проговорил Светлый Император. — Как насчет населения?

- Рабов там много, — ухмыльнулся полудемон. — Прирожденных рабов, даже не умеющих жить иначе, чем в рабстве. Основная проблема — это крылатые. Всего на материке проживает несколько миллионов Фаиров. Реальную боевую силу из этого числа мы еще не выяснили, шпионам приходится нелегко. Да и переброска разумных потребует строительства мощного стационарного портала. Если прикинуть затраты, то рабы просто не окупятся. Если бы материк не погибал…

- Отправлять туда корабли также бессмысленно. Их уничтожат фаиры, — задумчиво произнес полуангел.

- Все, что мы можем сделать — это постараться заманить их сюда, после чего отрядами с устойчивостью к их навыку захватить наиболее богатые города и элементарно разграбить до того, как все это уйдет под воду.

- Ты мыслишь только о деньгах! — недовольно произнес Светлый Император, хотя и сам осознавал, что награбленное может сильно укрепить его врага. Аруму придется принимать во всем этом равное участие просто чтобы не допустить этого. Но самое важное — все эти рабы были потенциальной паствой Златоликого. Нужно было лишь немного подправить их мировоззрение.

- Вы, находясь на дне колодца, делите луну в небесах, — послышался насмешливый голос.

Все присутствующие резко напряглись. Здесь не должно было быть никакой третьей стороны. Но эта сторона здесь присутствовала все время разговора. На некотором отдалении прямо в воздухе завис язычок пламени, начавший быстро расширяться, принимая форму огненного человека. Вскоре перед двумя правителями стоял статный мужчина с огненно-рыжими волосами.

- Ты… — Шагар нахмурился, чувствуя, что этот силуэт ему смутно знаком.

- Я Чиугир, отец Чиумугана.

- Огненный бог орков? — несколько заинтересованно приподнял бровь Светлый Император.

- Можно и так, — спокойно согласился элементаль.

- Зачем ты пришел? — спросил Шагар, лишь на мгновение опередив такой же вопрос от полуангела.

- Напомнить вам о том, как образовались ваши империи. И о том, как с вашими силами бороться против крылатого народа.

Зиргрин чувствовал себя не в своей тарелке. Этот дворец, по которому он привык ходить тайными ходами или под иллюзией, сейчас казался совершенно чужим. И дело было вовсе не в разграблении, последствия которого прислуга довольно быстро устранила. Дело было в отношении к нему! Покои, некогда принадлежавшие парню, теперь были заняты Тормом и его рабыней. Сам архан оказался в непонятном для знати статусе, отчего вызывал у окружающих еще большие опасения. Люди уже не помнили тех времен, когда освобождение королевских теней от их службы было совершенно естественным явлением. Для всех он оставался сорвавшимся с цепи зверем. И не имело значения, насколько спокойным и уравновешенным казался белый архан. Его боялись. Этот страх придавал людям совершенно особенный запах. Парень игнорировал все это, но даже его пронимала подобная атмосфера. Он был здесь лишним и хотел как можно скорее убраться из кермской столицы, чтобы заняться своими делами. Но приходилось терпеть. Ведь он еще не закончил. Его рассказ о появлении фаиров заставил глубоко задуматься даже герцога Кимира. Впрочем, особых беспокойств никто не проявил, так как новость о том, что тени способны противостоять чужакам и снимать с людей воздействие навыка крылатых позволяла немного расслабиться. Само собой, лишь до того момента, как архан описал перспективу столкнуться со всеми остальными странами, оказавшимися в подчинении фаиров. О предполагаемом объединении в Альянс герцогу пока еще не говорили, но вопрос поиска союзников топором палача завис над шеей дяди Ренана. Названые братья решили дать ему время на бесплодные поиски выхода из ситуации, прежде чем рассказывать о готовящемся объединении разных рас в единый союз.

- Зир, что с тобой? — спросил усталый принц, поднимая взгляд от кипы разнообразных документов на своем письменном столе.

Ренан сразу заметил странное поведение своего бывшего телохранителя, едва тот ступил в его кабинет. Наверное, только принц мог увидеть изменения во внешне всегда холодном архане.