По вечернему тракту скакал одинокий всадник, закованный в полный латный доспех. Могучий боевой конь под ним храпел, выпуская из широких ноздрей клубы пара. И конь, и доспех, и даже его звание были подарком принца Ликира. Более того, именно после приказа младшего принца, Раниса определили в корпус рыцарской подготовки, где обучались, как правило, только благородные.

После того, как Ранис оказался в центре внимания всей армии из-за произошедшего в тот день под Легореем, его карьера шла вверх. Хотя, едва не погибнуть и быть спасенным по прихоти королевской тени — сомнительный подвиг, но благодаря этому он стал известен и популярен среди солдат. Ирония судьбы. На том поле боя были люди, совершившие действительно немало подвигов, но им даже спасибо никто не сказал, а вот он… С того самого дня, получая все эти незаслуженные милости, Ранис не мог отделаться от чувства грязи. Он не был достоин всего этого, потому без всяких сожалений сложил плащ и фибулу, став дезертиром. Хотя, таким ли уж дезертиром? Если Ренан сядет на трон, то в этом случае он окажется сохранившим верность солдатом. А Ренан точно сядет на трон. Не зря он здесь появился, не зря его сопровождает Призрачный Пес. Истинный наследник намерен вернуться и отвоевать престол.

Но вперед Ранса гнало вовсе не это. Он чувствовал себя в долгу перед Призрачным Псом за все то, что получил благодаря ему. И сейчас, когда позиции Ренана крайне слабы, он имел возможность вернуть этот долг.

Внезапно в неверном свете серебристой луны впереди показалась стоящая посреди дороги смутная тень. Конь на всей своей скорости нес своего всадника прямо на этот неясный силуэт, но того это, казалось, совсем не беспокоило. От удивления Ранис начал останавливать коня. Набравший скорость жеребец не сразу смог выполнить желание седока, проскочив мимо плавно отошедшего в сторону силуэта.

- Ты сделал большую глупость, капитан, — произнесла тень, спокойно приближаясь к остановившемуся всаднику.

Ранис, взглянул на лицо Зиргрина, после чего спешился и замер напротив.

- Все-таки, это был ты?

- Зачем спрашивать очевидное? — архан улыбнулся, показав змеиные клыки. Сейчас он больше не скрывался за маскировкой.

- Как ты обманул наши артефакты?

- Древняя магия.

Ранис лишь кивнул, подтверждая собственные догадки.

- Зачем ты дезертировал, глупец? — поинтересовался Зиргрин, с любопытством рассматривая стоящего напротив него воина.

- Я в долгу у тебя. Ты ведь тогда…

- Парень плевать я тогда хотел на тебя. Просто твое ранение было моим промахом, понимаешь? Для меня не было смысла уклоняться от того заклинания, просто сработал рефлекс. Считай, что я тебя спас, потому что была уязвлена моя профессиональная гордость.

Каждое слово было жестоким, но правдивым. Слушая это, Ранис осознавал, что ему говорят правду. Для Призрачного Пса тогда он действительно был никем. И уж точно королевские тени не способны кого-то вдруг случайно пожалеть.

- Я думал об этом. И знаешь, что? Мне это неважно. Важен итог, а, в итоге, я в долгу перед тобой. И если ты в моей службе не нуждаешься, то что насчет принца? Позволь служить ему. Я готов дать кровную клятву верности, если у вас ко мне нет доверия. Буду сражаться за него и умру, если он умрет. Это мой способ ответить на твое эгоистичное решение спасти меня под Легореем.

- Ты какой-то ненормальный, — хмыкнул архан. — Похоже, Ренан таких буквально притягивает к себе. Хорошо. Надеюсь, ты не пожалеешь.

- У меня нет семьи или владений. Все, что у меня есть — это мой меч, доспехи и конь. И если это все послужит будущему королю — то мне большего не нужно.

- Хватит говорить так, словно тебя рыцари покусали, — проворчал Зиргрин, которому эта высокопарность была неимоверно чуждой. Королевские гвардейцы когда-то также говорили, обращаясь к Ренану и королю, а потом вонзили нож в спину, отринув все свое напускное благородство. — Пойдем, тебе нужно отдохнуть после такой бешеной скачки. Рано утром мы разделимся с цирком.

- И куда направимся?

- К «клетке».

Больше архан ничего не сказал. Скрывшись в тенях, он вернулся в лагерь. Удивительно, но ему удалось добраться туда раньше, чем конному Ранису. Впрочем, тот, ранее едва не загнав своего коня, почти все время переводил его с шага на рысь, давая жеребцу отдохнуть от бешеной скачки. К тому моменту, когда бывший капитан добрался до циркового лагеря, Зиргрин уже успел кратко рассказать о нем Ренану. Принц был слегка ошарашен, но обрадовался появлению своего первого верного сторонника. В отличие от скептично настроенного архана, наследник кермского престола сразу же поверил в благородный порыв Раниса. Вот только Зиргрину все же удалось настоять на том, чтобы бывший капитан приносил полный вариант кровной клятвы верности. В их ситуации нужно было исключить всякий риск. Особенно учитывая тот факт, что братьям вскоре придется разделиться. Ренан не мог войти в «клетку», куда было жизненно необходимо попасть архану. Конечно, по приказу королевской тени, принца будут охранять, как зеницу ока, но что случится, если предателем окажется один из приближенных, коим намеревался стать Ранис? Нож в спину — старая добрая и крайне эффективная классика. В конце концов, принц обозвал Зиргрина параноиком, но был вынужден с ним согласиться. Прибывший в лагерь бывший капитан рыцарей, даже глазом не моргнув, дал самую страшную клятву в этом мире. Требовать такую вообще считается оскорблением, но тот принял это требование. Его решимость сильно удивила белого архана, но он никак этого не проявил.

Утром следующего дня, когда Зиргрин, Ренан и Ранис собрали все свои вещи и готовы были отделиться от не слишком этим расстроенных циркачей, к ним подошел Лон, рядом с которым держался взбудораженный, но старавшийся сохранять веселое настроение Теор.

Лон встал на колени перед Зиргрином.

- Старший, я хочу передать тебе своего сына для сопровождения в «клетку». Прошу признать исполнение клятвы согласно кодексу.

Из одной из повозок вышла мрачная Анжела. Она больше не плакала. Пройдя мимо стоящего на коленях мужа так, словно он был пустым местом, она крепко обняла Теора, после чего взглянула на архана.

- Позаботься о нем, Призрачный Пес. Он должен выжить там!

- Я совершенно уверен в его способностях. Когда он выпустится — вы еще встретитесь с ним.

Кивнув на эти слова, Анжела снова обняла Теора, от чего мальчишке стало не по себе и он покраснел, словно спелый помидор.

- Ну мам, все нормально же!

- Береги себя, — со слезами на глазах произнесла женщина, после чего отвернулась и скрылась в повозке. Но Зиргрин с его острыми чувствами легко ощущал, что она продолжала наблюдать за ними.

- Твоя клятва исполнена. Я свидетельствую, что принял от тебя ученика. Согласно кодексу Гильдии сегодня он получит первую полоску. Пойдем Теор. С этого момента назад дороги точно нет. Даже не пытайся бежать.

Архан нехорошо усмехнулся, после чего толкнул оробевшего мальчишку в спину. От развилки до «клетки» было еще около десяти часов пешего хода. И лишь Ренан, которому уступил свою лошадь Ранис, мог провести эти часы в относительном комфорте.

- Двигайся, не подпускай его к себе близко!

Дерк резко оттолкнулся от палубы, разрывая дистанцию между собой и наседавшим на него пиратом. Нацеленная на голову сабля с неповторимым звуком рассекаемого воздуха ухнула в то место, где только что стоял мальчишка. Иллит, наблюдая за ним, громко давала советы.

Дерк крутанул мельницу своей глефой. Когда Иллит только подарила ему свое старое оружие, оно казалось для мальчишки невероятно тяжелым, но за последние месяцы он свыкся с ним. Тело парня еще продолжало развиваться, благодаря чему он очень быстро набирал нужную форму. И вот теперь почти на равных уже сражался с обладающими немалым боевым опытом матросами.

- Ха, а мой ублюдок, оказывается, на самом деле не бездарен!

Гаретта была в восторге. Ее сын за столь короткое время умудрился уже многому научиться.