Договорившись о том, что Ариф вышлет ей навстречу корабль, Иллит стала выбирать судно, на котором могла покинуть Гарадат.

К сожалению, она никак не могла прибыть в Керм на имперском военном корабле, а торговцы все отговаривались, что отправятся в путь еще очень нескоро. Единственным оставшимся вариантом было отплыть на военном судне, в море пересев на вышедший ей навстречу пиратский корабль, который под видом торговца и войдет в один из двух портов Керма.

Договорившись с капитаном хорошо вооруженного быстроходного военного судна, Иллит взошла на корабль. Сопровождавший ее огромный волк, превышавший в холке два метра, привлекал внимание и вызывал опасение, но кто бы что-то посмел сказать Алой Ведьме?

***

- Насколько достоверна эта информация? — нахмурился Светлый Император, выслушивая отчет одного из своих паладинов.

- Я ручаюсь за это жизнью, мой Император.

Правитель, глядя с высоты своего престола на коленопреклоненного паладина, задумчиво потер белоснежный подлокотник своего трона ладонью. Его изящные женственные пальцы нежно касались белого золота, из которого был выполнен трон.

- Эта девчонка стала моей величайшей ошибкой. Я был недальновиден, решив, что смогу ее контролировать. В одиночку уничтожить штаб вторженцев…

- Фаиры прислали посланника, мой Император. Они требуют убежища на территории Арума.

- Как несвоевременно, — мягко вздохнул Император. — Мы никак не можем допустить их обустройство в нашей стране. Это элементарно сделает нас целью для всех пограничных стран, даже наших собственных союзников. Безумный полудемон последует за фаирами, чтобы не дать им вновь возможности укрепиться. Да и присутствие этих способных подчинять разумы существ в Аруме полностью уничтожит нашу государственность…

Наступила тишина. Правитель Арума размышлял, не спеша принимать решение. Пока двенадцать паладинов, включая и того, кто доложил эту информацию, терпеливо стояли на одном колене, не смея даже пошевелиться, Светлый Император взвешивал все возможные риски.

- Что же, — наконец, проговорил он, придя к определенному решению. — Я считаю, что старый и знакомый враг лучше нового, о силах которого слишком мало известно. Мы больше не признаем свой вассалитет фаирам. Где мой секретарь? Пиши то, что диктую.

- Да, мой Император, — флегматично ответил пожилой мужчина с переносным столиком и кучей свитков и писчих принадлежностей при нем.

- С этого момента и до преодоления последствий вторжения я, правитель Арума, названный Светлым Императором, протягиваю руку своему извечному врагу. Решим наши обиды друг на друга после того, как избавимся от общей угрозы. В доказательство своих намерений шлю тебе, мой старый враг, артефакт с координатами родного материка фаиров. Я уже направлял своих шпионов, но их светлая направленность слишком заметна, так что никто из них не смог вернуться. Быть может, твои вероломные подданные добьются большего. Жду ответ с твоим решением.

- Что-либо еще, мой Император? — поинтересовался секретарь.

- Нет, подай мне на подпись. Сделай копию черного свитка на столе в моем кабинете. Вот, прими, — правитель достал небольшую печать, краем которой порезал себе ладонь, после чего обмакнул ее в свою кровь, отливающую золотистым светом. — Прижми к замку свитка, иначе он тебя убьет.

- Да, мой Император.

- Копию и это письмо доставить правителю Гарадата как можно скорее.

- Слушаюсь, — секретарь поклонился, после чего исчез в неприметной двери позади престола.

- Приготовьтесь, — взглянул полуангел на все еще склонившихся перед троном паладинов. — Если полудемон согласится на временный союз, все боевые действия по всем фронтам должны быть немедленно прекращены.

- Да, мой Император, — хором ответили паладины.

Пусть каждый из них ощущал досаду от такого решения, но все они понимали, насколько опасный враг попался им на этот раз. Врожденная способность крылатых людей превращала любого разумного в их раба без всяких рабских ошейников. Такие измененные люди рано или поздно проникнут в высшие круги общества, медленно подтачивая силу Империи. И, что самое ужасное, даже ангелы не имели способа вернуть порабощенным их разум.

***

Шагар сидел на дрожавшем от страха перед ним драконе. Это был один из сильнейших воинов, присланный из Драконьих гор специально для сопровождения правителя Гарадата. Остальные крылатые рептилии заперлись в горах, старательно выжигая любое отдаленно напоминающее фаира существо. Драконы очень боялись оказаться под ментальным ударом вторженцев. Для свободолюбивых рептилий не было ничего хуже, чем превратиться в безвольного раба. Император, прекрасно понимая менталитет этих существ, не стал настаивать на их участии в предстоящей войне.

- Вперед, — приказал он.

С громким ревом приведённая им армия вторглась на территорию Садайского королевства. Силы, которые возглавил лично Шагар, состояли из сильнейшей элиты его Империи. Каждый из идущих в бой магов носил на своей шее рабский ошейник. Все ошейники были подключены к управляющему перстню на пальце Советника с демонической кровью в жилах или же к перстню Императора. И, несмотря на унизительность ситуации, никто не воспротивился этому. Рабский ошейник в данный момент имел только один запрет — на атаку своих. Если разумный попадет под действие навыка крылатых, его парализует, как только он попытается навредить армии. Это был единственный на данный момент способ быстро и без жертв изолировать захваченных фаирским навыком солдат, перенаправив их в тыл к ментальным магам. Все в имперской армии понимали, что если им не повезет попасть в ментальное рабство, то этот ошейник станет для них единственным шансом выжить и вернуть свою индивидуальность.

- Как я и думал, — произнес Шагар, когда навстречу его армии вышли обычные крестьяне с вилами и топорами. — Здесь все поражены. Старайтесь надеть на них рабские ошейники, без нужды не убивайте. Все-таки, это мирные.

Если бы эти люди не оказались под влиянием, то никогда не пошли бы против могущественной армии с вилами в руках. При этом, здесь были не только взрослые мужчины, но и старики, и дети. Все они смотрели на гарадатцев с ненавистью в глазах, любой ценой желая исполнить приказ своих хозяев и остановить темных солдат.

В этом мире войны были частым явлением. Как правило, воюющие страны никогда не трогали мирных, понимая, что если их уничтожить, то некому будет работать на земле. Мирные жители же, давно привыкнув к бесконечным склокам между государствами, просто покорно склонялись перед проходящей мимо них армией, даже не думая о сопротивлении. Обычному крестьянину не было дела до того, кто будет собирать с него налог. Если же находились те, кто не хотел мириться с вторженцами — они просто собирали свои вещи и семьи, направляясь вглубь своей страны, подальше от фронта. Ситуация, когда эти люди все дружно поднимают оружие против захватчиков, была сказочной и нереалистичной.

Очень быстро пехотинцы скрутили несчастных крестьян, успокоив их рабскими ошейниками. Эти люди были оставлены в своей деревне с запретом вредить армии Гарадата. В остальном они не были ограничены, так что вполне могли продолжить вести свою мирную жизнь.

- Мой Император, — подъехал на горячем гнедом жеребце к правителю Сорк, которого Иллит привычно называла Гвоздем. Парень безропотно сносил такое обращение от девушки, но в реальности у него был очень и очень высокий статус в Империи. Как Темный Паладин, он был одним из членов Темного Совета, человеком, над которым официально стоял один только Император.

- В чем дело? — взглянул на молодого человека Шагар.

Бывший некогда простым алхимиком с черным, самым низкоранговым, амулетом мага, Сорк сейчас являл собой совершенно другого человека. Привычка командовать за последние годы добавила его манерам уверенности.

- Если мы будем порабощать каждого жителя этой страны, то ошейники очень скоро иссякнут. Артефакторы завтра пришлют нам новую партию, но им не создать их столько, чтобы обеспечить десятимилионное население.