— Господин старший офицер! — громко произнёс Аттонар, опасаясь, что сейчас они скроются за кой-то из дверей уровня.

Гарр оглянулся, но тут же отвернулся и продолжил свой путь и Аттонару пришлось уже приложить основательное усилие, чтобы догнать их.

— Господин старший офицер! — догнав, Аттонар схватил Гарра за локоть.

— Что вы себе позволяете, капитан? — Гарр, наконец, остановился и повернулся к Аттонару.

— Почему на «Регулл» работают всего два техника? — заговорил Аттонар, будто не слыша возмущения командира базы. — Где остальные?

— Завтра, капитан, завтра, — Гарр выдернул локоть из руки Аттонара. — Сегодня остальных нет. Свободен!

Отвернувшись, он поспешил за ушедшим вперёд адмиралом, который, видимо, не счёл нужным участвовать во внутренних разборках базы и вскоре, свернув за угол, они скрылись из вида Аттонара.

Аттонару вдруг захотелось высвободить своё поле и ткнуть им в голову Гаррисона Гарра, но лишь мысленно отпустив в его адрес несколько нелестных эпитетов, он развернулся и пошёл в свою каюту.

Только лишь через восемь суток Аттонар смог оторвать свой «Регулл» от пола тридцатого ангара и вывести его в пространство.

Гарр не дал для восстановления контроллера больше ни одного техника и Аттонар, всё же подружившись с теми двумя, как мог помогал им, буквально, вместе с ними перейдя жить в контроллер — перед сном Аттонар, неизменно, угощал техников отличным хоро, самым лучшим вином цивилизации зоторов, несколько бутылок которого были припрятаны им на «Регулл» и которые не смог найти обслуживающий персонал базы. Техники были в восторге от него, а он от их работы.

Едва контроллер оказался в пространстве, Аттонару тут же захотелось умчаться прочь, как можно дальше от базы, чтобы в наслаждении ВЕЧНОСТЬЮ забыть все доставшиеся ему в последнее время неприятности, но к «Регулл» тут же подошли два огромных ликвидатора и контроллер. Адмирал Мартинн своё обещание всё же выполнил.

Ликвидаторы были столь огромны, что вызвали у Аттонара даже гордость за цивилизацию зоторов, так как они ничуть не уступали грозному виду борров археев. Они имели форму далеко вытянутого вперёд изящного серебристого треугольника с плавными обводами, но из-за того, что их оружейные люки были закрыты, ликвидаторы сейчас больше походили на пассажирские лейтеры, нежели на грозные военные корабли. «Регулл», несомненно, поместился бы в ангаре ликвидатора, без проблем.

Врезки трёх капитанов в голоэкране вивв тут же появились перед Аттонаром. Каждый из капитанов назвал себя и свой корабль.

Второй контроллер назывался «Геррес» и его капитаном был Хаббарт. Интересно было то, что ликвидаторы названий не имели, а лишь порядковые номера: капитаном ликвидатора номер пять был Брукк, а капитан Гисс командовал ликвидатором номер восемь.

Аттонар представиться не счёл нужным, так как посчитал, что капитаны его и так знают.

— Надеюсь вам нет смысла объяснять, куда и зачем мы идём, — заговорил он. — Скажу лишь одно: степпер нужен невредимым. А ещё лучше, если их будет два. Тогда наша цивилизация сможет понять то, носителем чего они являются, а именно — технологией туннельных переходов или проще, технологией односторонней портации. Работаем парами: я и Брукк; Гисс и Хаббарт. Сейчас, на максимальной скорости, все идём в восьмой сектор.

Аттонар уже больше тридцати суток по времени зоторов водил свою небольшую эскадру по восьмому сектору от базы «Тосса». Он ещё в первый день охоты решил дойти до той горячей звёздной ассоциации туманности Оделля, где он первый раз попал в туннель, в надежде, что если там был туннель один раз, то, возможно, будет и второй. Но его надежда не оправдалась — никакой аномалии среди горячих звёзд обнаружить не удалось и тогда он повёл эскадру дальше, к самой дальней границе сектора, обходя горячую ассоциацию туманности Оделля стороной, не решившись сунуться через неё вместе с огромными ликвидаторами.

Наконец ассоциация осталась позади и голоэкран вивв прочертила полоса россыпи звезд рукава галактики ближе к центру галактики. Они подошли к рубежу пространства археев. Помня предупреждение Миттлайтера, Аттонар приказал эскадре лечь в дрейф. Потянулись тягостные дни ожидания.

Первым молчание нарушил капитан восьмёрки Гисс.

— Где-то неподалёку отсюда был атакован первый колониальный корабль, — толи спросил, толи, просто, сказал он.

— Совсем недалеко, — заговорил капитан Хаббарт. — В шестом секторе. Я две вахты там патрулировал. Ещё до сих пор пространство забито молекулярной пылью колониального корабля. Аж мурашки по спине бегают, когда сквозь неё идёшь.

— Хара! Даже не удосужились собрать, — в голосе капитана пятёрки Брукка скользнула нескрываемая злоба.

— Крупные останки собрали, а все пылинки разве соберёшь, — с печалью в голосе констатировал Хаббарт.

— А где же тресхолды поймали наш второй! — поинтересовался Гисс.

— В третьем секторе, — продолжал отвечать Хаббарт, всё тем же печальным голосом.

Аттонар ни разу не нёс вахту в тех секторах и потому молчал.

— Может стоит там поискать? — произнёс Брукк, ни к кому конкретно не обращаясь, но все капитаны поняли, что вопрос был адресован командиру их эскадры, капитану Аттонару.

Понял это и Аттонар. Все капитаны замолчали, уставившись в него.

— Всему своё время, — заговорил Аттонар, после долгого молчания. — Чаще всего степперы видели между восьмым и восемнадцатыми секторами. Надеюсь — они нас не обманут.

— Отсюда, наверное, и до Зерны недалеко, — вновь, толи спросил, толи просто сказал Гисс.

— Месяца четыре ползти придётся, — произнёс Хаббарт.

— Уж там, точно, степперы есть, — с иронией в голосе констатировал Гисс.

— Тебе и здешних хватит, если встретишь, — с широкой улыбкой ответил Аттонар. — До базы добежать, однозначно, не успеешь.

— Если так…

— Стоп! — Аттонар вдруг поднял руку — что-то неприятно кольнуло его мозг.

Он насторожился. Покалывание не проходило, а даже усиливалось.

Аттонар высвободил своё поле и осторожно выбросил его в пространство — где-то впереди ощущалось мощное энергополе непонятной структуры, но оно было будто знакомо. Он попытался более точно определить расположение этого энергополя, но оно словно занимало все пространство впереди. К тому же болезненные ощущения возрастали и Аттонар, вернув своё поле, уставился в голоэкран вивв.

— У меня какая-то ерунда в голоэкране, — раздался голос Брукка.

— И у меня что-то непонятное, — заговорил Гисс. — Какое-то огромное красное пятно расползлось уже на пол-экрана.

— Что анализаторы? — поинтересовался Аттонар.

— Молчат! — пришёл ответ от Брукка. — Может дефект?

— У двух одновременно не бывает, — ответил ему Аттонар. — Капитан Хаббарт?

— У меня чисто, — плечи Хаббарта на врезке дёрнулись.

Аттонару вдруг показалось, что звёзды в голоэкране вивв его контроллера начали тускнеть. Он подался вперёд, внимательно всматриваясь в потускневшие звёзды, будто таким образом они могут стать ближе и потому ярче. И вскоре, действительно, увидел, как в середине экрана начинает проступать какое-то огромное красное пятно. Гримасничая, Аттонар пытался понять, с чем его можно ассоциировать. Неожиданно в середине пятна проступили звёзды и вместо пятна на экране теперь было большое красное кольцо.

«Хара! Да это же выход туннеля, — блеснула у него молния догадки. — И как он далеко? Если судить по размерам кольца, то где-то рядом. Как бы не затянул».

— Будьте предельно внимательны, — заговорил он, бросив быстрый взгляд на врезки с капитанами и кладя руки на панели управления. — Это туннель. Не подходить!

— А что может быть? — поинтересовался Гисс.

— Засосет! Окажешься на другом краю Вселенной, — сыронизировал Хаббарт.

— Он где-то рядом? — в голосе Брукка послышалась тревога.

— Если судить по размерам, то…

Аттонар не успел закончить фразу, как перед контроллером, будто по мановению волшебника, материализовалась пара плазмонов. Рассыпая искры, они метнулись в сторону «Регулл».