— И зачем мне автобус, если у меня есть такое средство передвижение? — хмыкнула Кошка, еще сильнее вгоняя когти в бока пса.

Тот уже плакал горючими слезами, а его наездница мысленно представляла путь в сторону своего дома.

Они пулей пронеслись мимо привратников, пес выскочил на широкую королевскую дорогу и помчался по обочине, поднимая пыль.

— Что это было? — удивленно спросил королевский привратник у своего товарища.

— Из псарни опять кобель сбежал, — махнул рукой второй служащий. — Нагуляется, вернется.

Кошка же ехала верхом домой.

Уже вечерело. Солнце пошло на закат. В сумерках их почти никто не замечал. Только изредка им сигналили автомобили, проезжающие мимо.

До дома кобель донес кошку только к полночи. Он остановился у ворот и упал почти без сил.

— Берта, Берта, — прокричала Кошка.

Заспанная кухарка выглянула из дома.

— Накорми и напои несчастное животное, — приказала Кошка и прошествовала в свои покои, задрав вверх хвост.

Фокс стояла, прижавшись к стене, и дрожала. Она не выполнила приказ Вильгельмины, не нейтрализовала ведьму Амалию, за этим могло последовать наказание. Его Фокс не так боялась, как то, что надо было связаться с королевой ведьм. И тогда пришлось бы прибегнуть к тому предмету, что лежал в ее сумочке.

Это был очень древний артефакт, откуда он появился в королевстве, Фокс было неведомо. Вот только с помощью его можно было заглянуть в любой из двадцати шести параллельных миров, а также можно было вызвать любого человека или существо в этих мирах. Именно через него Фокс должна была связаться с Вильгельминой и отчитаться.

Вот только у этого артефакта было одно очень плохое свойство: он высасывал из говорящего жизненную силу.

Даже несколько минут общения с предметом, забирали у говорившего годы жизни. А если пользоваться им слишком долго, то и жизнь отдать можно было. Отдавший жизнь не умирал, умирала его тело, оболочка, а душу же всасывало в зеркальную поверхность, и там она оставалась в заточение навсегда. Голодная неприкаянная душа теперь сама сосала энергию из тех, кто по своей глупости и неосмотрительности использовал предмет.

Фокс заметалась. Здесь, стоя у дома, где проходил бал, ей нельзя было связаться с Вильгельминой, да и в этом мире уже наступила ночь, а у нее не было пристанища. Оставаться долго возле большого дома было нельзя, мог вернуться защитник Амалии, и она побежала вниз по улице, оглядываясь по сторонам. Но на парадных улицах города гостиниц не было, иногда попадались фешенебельные отели, но на них у Фокс просто не было денег. Она свернула в небольшую улочку, потом еще в одну. Здесь было грязно, дома выглядели не так презентабельно, заборы облупились, а из палисадников торчал бурьян. В самом конце, в тупике, стояла гостиница. Ее фасад давно нуждался в починке и покраске, вывеска оторвалась и висела криво, кое-где в окнах были треснуты стекла, но из трубы на крыше валил дымок. И Фокс постучалась в покосившуюся дверь.

Дверь открылась сама, за ней никого не было, Фокс осторожно вошла внутрь и потянула носом воздух. Все здесь пропахло нафталином и плесенью, как будто здесь давно никто не жил. Но где-то трещал камин, а под потолком мизикала лампочка.

В парадной гостиной ее встретила иссушённая временем и многими годами женщина в белом переднике, с пенсне на горбатом носу. Выбеленные сединами волосы были собраны в пучок на затылке, на ногах простые деревянные башмаки. Она совсем не походила на современную женщину, скорее на манекен двухсотлетней давности.

— Чего госпожа желает, — проскрипела старческим голосом дамочка.

— Госпожа желает комнату с кроватью, еду и горячую ванну, — Фокс была груба, она даже не собиралась рассыпаться в любезностях.

— Чем молодая ведьма, будешь платить, — вдруг спросила ее хозяйка гостиницы.

Фокс с испугу подпрыгнула.

— Ты ведьма? — спросила она.

Та лишь расхохоталась.

— Ты из нашего мира? — испуганно спросила Фокс.

— Я живу во всех мирах, — прокаркала ведьма.

— Как тебя зовут?

— У меня много имен, — ответила ей старуха. — И в оплату я хочу получить от тебя Арххаарал.

— Арх…чего, — испуганно бормотала Фокс.

— Тот предмет, что лежит у тебя в сумке, называется Арххаарал. Это зеркало демона.

— Это единственный предмет, через который я могу связаться с Вильгельминой, — Фокс прижала сумку к груди.

— Вильгельмина глупая, старая ведьма, использовать предмет для связи! А-ха-ха-ха! Она даже не представляет для чего он! Глупая, глупая, — старая ведьма захохотала так, что у Фокс мурашки побежали по коже, на миг ей показалось, что сотня демонов вылезли из преисподней.

— Я не могу вам его отдать, — настойчиво повторила она.

— Я тебе за него помогу, — ухмыльнулась ведьма, обнажив в улыбке кучу острых акульих зубов.

— Как ты мне поможешь? — Фокс от удивления даже присела.

— Ты же ищешь Амалию? Ведь так?

— Д-д-да…

— Эта молодая, но очень перспективная ведьма потерялась в этом мире, а заодно и посеяла свой фамильяр?

— Д-да…

— А я его нашла, — и ведьма хлопнула в ладоши.

Шторки над камином раздвинулись и открыли нишу. Фокс чуть ли не подпрыгнула от радости. В глубине ниши стояла клетка с мелкими ячейками, а по клетки бегала мышка. Ее глазки бусинки сверкали огнем, а шерстка отливала оранжевым отсветом. То был фамильяр Амалии.

— Но вы не могли поймать чужой фамильяр? Он же огненный, — удивилась Фокс. — Он должен был вас сжечь.

— Глупая Вильгельмина заколдовала фамильяр, — усмехнулась старая ведьма. — Только вот как это сделать, ей подсказала я. Я его и не брала в руки. Я просто правильно расставила мышеловки.

И тут ведьма вновь захохотала.

— И что мне с фамильяром делать? — развела руками Фокс.

— Я тебя научу, как на него поймать глупую Амалию, а теперь иди отдыхать, — махнула рукой ведьма.

Из дверей показалась служанка, одетая в странные одежды, лицом и эмоциями больше похожая на зомби. Она проводила ее в комнаты.

Внутри гостиница ничем не напоминала дом с привидениями.

Это было вполне презентабельный дом, с горячей водой, льющейся из кранов в белую фаянсовую ванную, хорошо обустроенную спальню с большой кроватью и шифоньером, на всех окнах льняные шторы, под ногами ковры.

Фокс расслабилась.

На ужин ей принесли простую пищу в виде горячих, вареных клубней и куска мяса.

Но ночь Фокс спала плохо, ворочалась, ей снились кошмары, и она просыпалась в холодном поту.

Утром она встала рано. Нужно было двигаться дальше. У нее было в запасе немного времени, если она не выполнит задание Вильгельмины, то ей грозило заточение в башне Проклятых.

Только она приняла ванну и оделась, как в дверях показалась еще одна служанка. На этот раз девчонка-служанка выглядела, как обычная селянка, таких много жило в ее мире в деревнях.

Широкое лицо с кучей веснушек, тощие косицы, Кофта с вышивкой и широкая юбка, собранная резинкой на поясе. Девчонка прошлепала босыми ногами по полу и пискнула: Ваш завтрак.

На стол возле окна плюхнулась миска, источающая аромат хорошо пожаренного мяса, свежеиспеченного хлеба и свежих овощей.

С завтраком Фокс расправилась быстро.

Пора было рассчитываться с хозяйкой гостиницы, вот только отдавать предмет Фокс побаивалась. Вильгельмина была крута нравом, могла и прихлопнуть, как муху. Но найти и поймать Амалию, исполнить волю Королевы и получить награду хотелось еще больше.

Поэтому Фокс стряхнула крошки со своего костюма, расправила складки и, взяв сумку, спустилась в гостиную.

Странная старуха ее уже ожидала там.

— Садись, — сказала та, указывая ей на кресло напротив. — Марта, принеси нам кофе.

Крикнув служанку, уставилась на Фокс.

— Ты в курсе, как работают мышеловки? — усмехнувшись, спросила хозяйка.

— Д-да, — промямлила Фокс.

— Тогда тебе будет понятен принцип, как мы будем ловить Амалию, — захохотала в голос старушенция.