Утром, при свете солнца, лес выглядел совсем иным, и ходить по нему было одно удовольствие. Лес, пронизанный солнечными лучами — это нечто бесподобное! По нему надо ходить и отдыхать душой…
Впрочем, у Крома на уме сейчас не было намерений любоваться окружающим миром — он направлялся к тому месту, где ночью сумел расправиться с тем непонятным созданием. Навигатор не подвел, и очень скоро мы оказались на месте ночной схватки. Затоптанная трава, сплошные темные пятна на примятом зеленом мху, сломанные ветки… Тут и без пояснений ясно, что здесь произошло что-то вроде схватки.
Еще раз осмотрелась по сторонам. Все верно: ночью я лежала вот здесь, на зеленом мху, и то существо вначале подобралось ко мне, а затем, после выстрелов Крома, упало замертво шагах в десяти от меня… От воспоминаний меня невольно передернуло. К тому же место, где мы сейчас находимся, смотрелось несколько мрачновато — высокие ели, стоящие рядом, отбрасывали густую тень, и почему-то хотелось отойти отсюда подальше.
— Что скажешь?.. — повернулся ко мне Кром.
— Не знаю, что ты имеешь в виду… — вздохнула я. — Но если хочешь знать мое мнение, то думаю, что эта тварь спустилась с одной из этих высоких елок.
— Согласен… — Кром скинул на землю свой рюкзак. — Стой здесь, не отходи, я пока осмотрюсь.
Вообще-то у меня и намерений не было уходить отсюда, и уж тем более в одиночку, так что я лишь кивнула в ответ. Кром же обошел все вокруг, осматриваясь и изучая следы на земле, потом приблизился к елям, стал рассматривать их стволы… Впрочем, очень скоро мое внимание привлекла белка, которая сидела на высокой сосне, стоящей неподалеку и с любопытством смотрела на нас. Кажется, зверек нас нисколько не боялся и с любопытством наблюдал за людьми.
— Мне тоже белки нравятся… — произнес Кром, который неслышно подошел ко мне.
— Ой, ты меня испугал!.. — вырвалось у меня.
— А в лесу не надо зевать… — хмыкнул тот. — И отвлекаться не стоит.
— Ты что-то нашел?.. — поинтересовалась я, чтоб скрыть свою неловкость.
— Особо ничего не нашел, просто кое-что уяснил для себя.
— Если не секрет, то, что именно?
— Пожалуй, можно кое-что сказать. Это существо — оно сидело вон на той ели… — Кром кивнул головой в сторону. — Позже стало спускаться к нам. Как именно оно это делало — не скажу, на мой взгляд, это создание проскальзыванием между ветвей, подобно ласке, и при этом зверь (или как его там правильно назвать) придерживался лапой за ствол дерева — я кое-где обнаружил небольшие свежие царапины на стволе. А еще сегодняшней ночью мне показалось, что это существо по земле движется несколько тяжеловато — похоже, что это несуразное создание предпочитает обитать среди ветвей, потому и выбирает только высокие деревья — так безопасней. Думаю, что оно может перескакивать с ветки на ветку, как обезьяна, тем более что его лапы хорошо для этого подходят. Но все время обитать на дереве не станешь, частенько приходится спускаться на землю — все же вес у этого создания немалый, и не на каждое дерево можно прыгать…
Мне невольно вспомнился наш остановившийся туристический автобус, и те двое мужчин, что попали под влияние этого существа… Так и есть: рядом с тем местом, и верно, росло несколько очень высоких деревьев, и я ощущала что страх, который меня так пугал, шел именно с вершины одного из этих деревьев…
— Но ведь он, этот зверь, весит немало, и под его весом дерево должно наклониться, а мы ничего такого не заметили!
— Тут все просто: у этого существа мягкое тело, чем-то напоминающее гусеницу (хотя при этом его кожа невероятно плотная), и оно просто обхватывает ствол кольцом. Если ветки густые, то ничего особенного и не заметишь… И потом, идя по лесу, вряд ли будешь часто смотреть на вершины деревьев — каждый предпочитает глядеть себе под ноги. А еще предполагаю, что оно способно мимикрировать, сливаться с окружающей средой.
— Как думаешь, почему эта тварь на нас вчера днем не напала?
— Могу только предположить, что существо, с которым мы столкнулись, предпочитает вести ночной образ жизни, и, естественно, охотиться по ночам. Днем оно, скорей всего, просто-напросто отсыпается, и именно оттого при дневном свете ты его так плохо ощущаешь. Склонен считать, что это существо не любит солнце, а вчера был солнечный день. Не спорю — оно, разумеется, и днем нападает, и пример тому — пропажи здешних жителей. Хотя я расспросил обитателей поселка, и оказалось, что все пропавшие ушли в лес во второй половине дня, причем или в дождливую, или в ненастную погоду. Кстати, ты, похоже, ранее уже сталкивалась с тем чудищем?
— Было дело…
Не знаю почему, но я решила рассказать Крому о том, что случилось на лесной дороге, когда сломался наш автобус. Тот выслушал меня, задал кое-какие вопросы, а потом сделал вывод:
— Н-да, вам не повезло — надо же было такому случиться, что ваш автобус сломался рядом с местом, где пряталась эта тварь. Впрочем, в жизни бывают еще и не такие случайности. Той дорогой, как ты сказала, пользуются постольку — поскольку, но все же найти себе жертву шанс есть, да и мало ли людей пропадает бесследно. Вот и в вашем случае двух людей то существо подмяло под себя без проблем, только вот с тобой возникли сложности. Правда, потом из автобуса вышло слишком много людей, и этому созданию поневоле пришлось отступить — не стоит привлекать к себе внимание, да и с большой толпой вряд ли можно справиться. Тем не менее, оно, похоже, все еще надеялось на то, что еще хоть кто-то пойдет в лес, ждало добычу…
— Думаешь, оно настолько разумно?
— Это пока только моя теория, и о степени разумности судить сложно.
— Меня удивило другое… — вздохнула я. — Я была просто поражена той силой, с какой тот мешок с головой и лапами умудряется воздействовать на людей. Конечно, я не зоолог, но ранее ни о чем подобном не слышала.
— Согласен.
— Как думаешь, откуда взялось это существо?
— Предпочитаю не гадать на кофейной гуще… — мужчина уклонился от ответа.
— Знаешь, я все еще в растерянности — стоит только вспомнить голову этого… монстра, вернее, его рот, или как там называется эта длинная костяная трубка… Кстати, я видела, что ты ее осматривал перед тем, как сунуть это существо в мешок. Ты заметил там что-то странное?
— Там все странное… — проворчал Кром.
— И какие же ассоциации у тебя вызывает голова этого создания?
— Скажем так — весьма своеобразные.
— Поподробнее можно? У меня складывается впечатление, что ты делаешь все, лишь бы не отвечать на мои вопросы.
— А ты, вроде, говорила о том, что то ли аналитик, то ли статистик… — усмехнулся Кром. — Вот и скажи мне, что думаешь насчет этой дивной зверюшки.
Вообще-то я уже обдумала этот вопрос, только вот вывод, к которому пришла, как-то не особо укладывался в привычную и строгую картину мира.
— Смеяться не будешь?.. — спросила я.
— Да сейчас вроде как не до шуток, да и к юмору я не особо склонен.
— Ладно… — вздохнула я. — Видишь ли, я особо не разбираюсь в зоологии, но кое-что из школьной программы помню. Так вот, если мне память не изменяет, то в среднем у взрослого человека (в зависимости от роста и комплекции) где-то от четырех до пяти литров крови. Сегодня ночью, когда ты пристрелил это существо, все вокруг было залито кровью. Уж не знаю, человеческая это была кровь, или звериная, но ее было очень, очень много. Конечно, дело происходило в темноте, при свете фонарика многое рассмотреть я не могла, но, тем не менее, я абсолютно уверена, что здесь пролилось много больше пяти литров крови, во всяком случае, увиденное значительно превышало это количество.
— Дальше.
— В этом существе не должно быть столько крови… — продолжила я. — А это значит, что убиенная тварь высасывает кровь из своих жертв (которых перед этим оглушает и лишает сознания), и скапливает нее в себе. Кстати, когда мы засовывали эту тварь в мешок, кровь в ней еще оставалась, хотя к тому времени ее уже вылилось более чем достаточно. Я видела, как из тела того существа вытекала кровь, только вот это было не похоже на то, что кровь идет не из вен и артерий, а выглядело так, будто кровь вытекает из… , ну, скажем, некой емкости, в которой она находилась ранее. Да и само строение тела убиенной твари больше смахивало на мешок для хранения некой жидкой субстанции. Скорей всего это существо питается кровью, которую добыло у своих жертв.
