Делать нечего, пришлось натягивать перчатки и надевать маску, а затем, преодолевая брезгливость пополам со страхом (а заодно и тошноту), помогать Крому засовывать это непонятное существо в мешок. Надо сказать, что ранее таких мешков я не видела — он застегивался на нечто, отдаленно напоминающее молнию, и было понятно, что легко этот мешок не раскрыть. Хм, стоит отметить, что у комитета по исследованиям природных явлений имеется очень специфический инвентарь.

К счастью, мне не пришлось тащить это существо на своей спине — Кром взвалил мешок себе на плечо, а мне велел идти вперед, ориентируясь по навигатору, и освещая путь фонариком. Дорога мне показалась невероятно длинной, и когда мы, наконец-то, добрались до поселка, а затем и до дома старосты, то у меня от усталости подкашивались ноги. Что же касается Крома, то глядя на его спокойное лицо, и не подумаешь, что человеку тяжело, хотя мешок был достаточно весомым.

Староста не спал, во всяком случае, услышав, как залаяла его собака, он вышел на крыльцо. Посмотрев на нас, а заодно и на мешок, он спросил:

— Сумели завалить?

— Да…  — кивнул Кром.

— Глянуть бы на него не помешало.

— Не стоит…  — покачал головой Кром. — Поверьте на слово — вы такую тварь раньше никогда не видели, да и вряд ли увидите в будущем.

— А если все же увидим?

— Не думаю.

— Хорошо, если так.

— Это существо надо отсюда увезти…  — ушел от ответа Кром. — Нечего всякой дряни тут оставаться, пусть ученые разбираются, что это за создание такое непонятное, а пока что надо бы его куда-то в укромный уголок положить. Найдется такое?

— Старый дом на отшибе стоит, там погреб глубокий, и засов на крышке крепкий.

— Сойдет…  — кивнул головой Кром. — Покажите, куда идти, а об остальном поговорим завтра.

Я думала, что после всего случившегося не смогу уснуть, но, как это ни странно, оказавшись в той комнатке, где ранее жила Светлана, я прилегла на кровать, и почти сразу же уснула, причем спала без снов.

Разбудил меня солнечный луч, и, глядя на старые ходики, висящие на стене, я поняла, что уже утро. За стеной разговаривали мужчины, и, судя по голосам, там собралось едва ли не все население поселка. Похоже, разговор уже подходил к концу, так что я особо не прислушивалась, о чем беседуют мужчины. Вскоре все ушли, и только тогда я вышла, чтоб умыться, и натолкнулась на старосту.

— Как спалось?.. — поинтересовался он.

— Замечательно!.. — искренне сказала я.

— Вот и хорошо…  — кивнул головой староста. — Садись за стол, я сейчас молоко принесу — ты в своем городе такого не пила.

— Откуда молоко? Я у вас в поселке ни одной коровы не видела!

— Зато козы имеются в каждом дворе…  — улыбнулся староста. — Мы их в последние дни со дворов не выпускали — просто опаску имели, а сейчас можно и на поле вывести.

— А как вам тут живется?.. — спросила я, пробуя молоко, которое имело чуть необычный привкус. — Не скучно?

— Скучать некогда…  — отмахнулся староста. — У нас тут столько дел, что только успевай поворачиваться. Что касается вашего города…  Был я там, причем не раз, и как вы там живете — в толк взять не могу! Душно, шумно, местами от людей не протолкнуться, да и воздух не такой…  А здесь — совсем иное дело, так что никуда я отсюда не поеду! Можно бы жить и радоваться, да вот только не всегда это получается…

— Что вы имеете в виду?

— Да всякое…

Крома я встретила на улице — он шел от реки, и при виде меня, к счастью, не стал проявлять недовольство. Что ж, уже неплохо.

— Как дела?.. — спросила я, особо не рассчитывая на ответ.

— Повезло, связь была, хотя и паршивенькая…  — отозвался тот. — Сказали, что через день-два пришлют сюда катер — надо забрать то чудо-юдо, что мы завалили. Кстати, хотел сказать, что ты молодец. Когда эта тварь ночью к тебе подошла, то я всерьез опасался, что ты закричишь и со всех ног кинешься прочь, а ведь я стрелять собрался, и в темноте вполне мог тебя задеть.

Даже не ожидала, что мне будет так приятна эта похвала, и, чуть смутившись, заговорила о другом.

— А что с Котом?

— Сказали, что все в порядке. Правда, в подробности посвящать не стали.

— И что сейчас? Будем ждать, когда сюда придет катер?

— Ты — да.

— А ты?

— Возможно, мне придется отправиться еще кое-куда.

— Это что, очередной секрет, о котором мне знать не стоит? Не беспокойся, не проговорюсь — я и без того уже подписала несколько бумаг о неразглашении.

— Я пока что ничего определенного сказать не могу, но могу лишь посоветовать тебе вернуться назад на том катере, который придет сюда через день-два.

Так, если мне придется вернуться назад, на катере, который пришлют сюда для того, чтоб забрать это непонятное существо, то, скорей всего, я должна буду отправиться домой, где меня ждет донельзя разъяренная бабушка, подготовка к скорой свадьбе и жених, который, несмотря ни на что, все еще стремиться стать моим законным супругом. Правда, мое мнение по этому вопросу ни бабушку, ни Игоря не интересует, и они сплотились против меня единым фронтом. Бррр!

Похоже, красавец не желает отказываться от своих планов, и причина этому, скорей всего, элементарна: для карьерного роста в той крупной фирме, где он работает, необходимо быть семейным человеком, причем (что желательно) жена должна соответствовать статусу мужа. Естественно, Зинаида на эту роль никак не подходит — подобное даже не обсуждается, а вот я — совсем иное дело: из уважаемой семьи, дед академик, хорошая репутация, да и приданое неплохое…  Возможно, исходя из амбиций красавца я не самый лучший вариант для жизни (пожалуй, он предпочел бы золотую рыбку размером покрупнее и с более мягким характером), но, тем не менее, по большому счету, я отвечаю почти всем его требованиям. К тому же недавно Игорь упоминал о том, что двое из руководства фирмы собираются отойти от дел, и потому там скоро начнутся перестановки, и у него есть очень неплохие перспективы повышения — не просто же так он пригласил на нашу свадьбу едва ли не все руководство фирмы…  Тут, как говорится, к бабке не ходи, чтоб понять — так просто от меня красавец не отстанет. Если я сейчас вернусь в столицу, то не знаю, каким именно образом, но Игорь с моей дорогой бабушкой все же сумеют затолкать меня под венец, а это значит, что домой мне пока что возвращаться никак нельзя.

Итак, что можно сказать о той ситуации, в которой я нахожусь? Конечно, сейчас я забралась очень далеко от столицы, можно сказать — забилась в глушь, да к тому же добровольно приняла участие в очень опасном деле, но уж лучше быть здесь, чем находиться рядом с тем красавцем, на которого я без отвращения смотреть не могу. В общем, хочется мне того, или нет, но надо сделать все, чтоб задержаться здесь на какое-то время, во всяком случае, чтоб до бабушки и Игоря наконец-то дошло — никакой свадьбы не будет, и я не желаю идти у них на поводу.

Итак, решено: мне надо как-то изловчиться и попытаться остаться здесь, и для начала неплохо бы наладить дружеские отношения с Кромом — этот человек словно держится от меня на расстоянии, и относится ко мне пусть и без неприязни, но и без малейших признаков симпатии.

— Ждешь сеанса очередной связи с начальством?.. — поинтересовалась я у Крома.

— Да…  — буркнул тот, не желая впадать в подробности.

— И все же что у тебя в планах? Если я правильно поняла, ты собираешься отправиться куда-то еще? Не сочти за навязчивость, но все же я могу тебе пригодиться…

— Звучит двусмысленно…  — хмыкнул Кром.

— Ты прекрасно понял, что именно я имела в виду.

— Я уж как-нибудь сам — привык, знаешь ли, полагаться только на себя.

— Но…

— Слушай…  — нахмурился тот. — Я ничего не имею против тебя, но, не в обиду будет сказано, уж очень ты надоедливая.

— Может быть…  — не стала спорить я. — Просто Илья Сергеевич сказал, что я могу вам помочь, и только потому…

— Все, проехали!.. — поднял руку Кром. — Каждый из нас остается при своем мнении. А сейчас надо бы еще разок пройтись по лесу — может, мы там что упустили. Да и здешний староста просил осмотреться — опасается, нет ли рядом еще такой же хищной твари.