Давыдов, стремительно поднявшись на ноги, повернулся к первому помощнику.

– Босс? – явно язвительно переспросил он. – Что это теперь значит?

Минин вытаращился на старшину испуганно. Он, как Камилла, застывшая на коленях, прекрасно сознавал, что неприятного разговора о событиях утра не избежать, однако надеялся не перескакивать столь стремительно.

– Разве что-то поменялось? – попытался улыбнуться он.

– Неужели это похоже на шутку?! – однако, не впечатлился Давыдов. Он раздраженно всплеснул руками: – Вы подставили меня! Всех в управлении! Черт возьми, я в той прокля́той комнате голову сломал, пытаясь понять, где мы облажались! А дело было не в плане! У нас не имелось шанса, ведь Призраки знали о западне с самого начала. Их предупредили… вы двое! – Николай демонстративно ткнул пальцем в Минина, а затем и в Леонову. – Вы поставили нас под удар! Я чуть с ума не сошел, гадая, как там Камилла и Князев!

Девушка поднялась с земли и, отряхнув перепачканные в пыли брюки, сказала:

– С нами все в порядке. Я цела, невредима. Марк тоже. Он отлеживается в управлении. Головная боль – вот его проблема. Нам троим не грозила опасность, – фыркнула Леонова.

Николай собрался возразить, мол, это не отменяет факта, что они с Мининым неделями действовали у него за спиной, однако молодые люди сами подумали о том же.

Вперед Давыдова высказался первый помощник:

– Мы поступили подло, – проговорил Антон. – Однако посуди… у нас не было выбора. Никто б не поверил, что Призраки не имеют к убийству Громова отношения. Вас необходимо было свести с Констанцией лицом к лицу. Способ мы избрали паршивый, но ты должен был услышать историю из *ее* уст. Ту самую, которую некогда услышал Василий. Чтоб поверить, Призраки Охоты – не плохие ребята…

– Что ты мелешь? – перебил Николай. – Кто тогда? Бесстрашные борцы за социальную справедливость? Неужели вы верите этой женщине?

Камилла выразительно пожала плечами:

– Хотите сказать, ее рассказ не убедил? Тогда почему не звоните в штаб, чтобы Борис высылал подкрепление? – Девушка показала на нагрудный карман на рубашке Николая, куда тот положил возвращенные коммуникатор и жетон. – Вещи отдали часа полтора как, – сказала она с насмешкой. – Куча времени сообщить, что вы вычислили Призраков.

Давыдов, не дослушав, махнул рукой. Он прекрасно осознавал, как поступает.

– Чутье подсказывает, не стоит торопиться, – вымолвил он. – Проклятье, я до глубины души сочувствую этим людям! Я представления не имел, что в наши дни случается подобное. – Николай невольно выругался, впрочем, затем взял себя в руки: – Но не могу я закрыть глаза на то, что Громов был найден мертвым на одном из их схронов…

– Неправда, – перебила Камилла. – У Призраков нет баз к северу от Борей-Сити.

– Опять же, со слов Констанции, – возразил старшина. – Возможно, лично она не имела ничего против Громова, но вдруг она покрывает кого-либо? Василий мог вступить в конфликт с кем-то из ее прихвостней. Этот вариант вы рассматривали?

Первый помощник и Камилла украдкой переглянулись. Слова Николая зародили в них семя сомнения. Прорости ему было не суждено. Минин уверенно возразил:

– Кое-что Констанция не упомянула касательно сделки с Громовым. Одно престранное обстоятельство, – немедля пояснил Антон. – Мы с Камиллой не можем объяснить, потому как старшина хранил это в секрете. Оно убеждает, что Призракам невыгодна смерть Громова.

– Что за обстоятельство? – удивился Давыдов.

В ту же секунду Леонова строго взглянула на начальника, словно последний раз хотела убедиться в его лояльности, и затем кивнула первому помощнику, мол, может продолжать.

– Ты должен понимать, – начал Антон издалека, скрестив руки на груди и принявшись нервно шагать из стороны в сторону, – старшина Громов, пускай и решил проявить кой-какое благородство с Призраками, лишаться должности не желал. – (Николай понимающе кивнул). – Прикрывая их по мере сил перед начальством, он цеплялся за любой шанс придумать некий план, чтоб все сумели выпутаться из этой истории. Он знал, что времени мало. После череды непредотвращенных грабежей и неудачных облав, в Большом Кольце могли задуматься, стоит ли Василию дальше возглавлять управление. Там могли счесть, что необходим более жесткий профессионал, прислать на замену кого угодно. Этот человек… он мог бы оказаться не таким рассудительным, каким был старшина и каким, по счастью, оказался ты. – Минин понадеялся, его слова хоть сколько-нибудь польстят Давыдову, однако тот не явил особо реакции. Первый помощник, нахмурившись, продолжил: – Громов понимал: защищать Призраков вечно ему не удастся. Он старался искать альтернативные пути, как Сим мог бы удержаться на плаву, но не за счет грабежей и разбоев. Несколько месяцев назад старшина как будто отыскал способ…

– На тот момент мы были в курсе его деятельности всего-ничего, – закивав, подхватила Леонова. – Ему пришлось признаться, что он покрывает Призраков в конце зимы, когда Антон заметил парочку недостоверных его отчетов в Большое Кольцо. Он рапортовал о проведении разного рода рейдов на бандитские схроны в окрестностях Борей-Сити, однако на деле ничего такого мы близко не совершали. Кроме того, Антон заметил, что старшина почти не оставляет документации по делу Призраков. Ни отчетов, ни записей. Словно он не хотел, чтобы кто-то, получивший доступ к бумагам, обнаружил следы необычной активности в отношении банды Констанции. Это было подозрительно и не похоже на старшину. – Камилла многозначительно переглянулась с Мининым и продолжила: – Антон поступил мудро, решив не делать спешных выводов. Он поделился подозрениями со мной, и вместе мы некоторое время приглядывали за Громовым. Думали, он лишь юлит перед начальством. Василий занимал должность бо́льшую часть жизни. Наверняка, ему хотелось создавать видимость, что в нем еще достаточно пороха. Но мы ошиблись, – вздохнув, сказала Леонова. – Вскоре выяснилось, что старшина не просто имитирует расследование в отношении Призраков, но саботирует его…

Внезапно рассмеявшись, снова заговорил первый помощник:

– Откровенно, сыщики из нас с Милой получились так себе, – вымолвил он, сдерживая хохот. – Все это время мы думали, что следим за старшиной: его перемещениями, встречами. На деле оказалось, что мы спалились почти сразу. Василий давно знал, что за ним наблюдают, и, поняв, что мы не собираемся рубить с плеча, решил во всем признаться. Только нам двоим. Не вовлекая остальных. Он доставил нас в Сим, познакомил с Констанцией. Мы услышали ту же историю, которую она рассказала сегодня, и нам стало жаль их. – Минин пожал плечами: – Может, мы чересчур сердобольные здесь, на Западе, но разве можно винить людей в том, что они решились на отчаянные меры в отчаянные времена? По моему мнению – нет. У старшины было такое же.

– Итак, вас стало трое? – покачав головой, переспросил Николай.

Камилла кивнула:

– Верно. Остальным мы так ничего и не рассказали, но в этом не было необходимости. Втроем мы теперь могли проворачивать все так, что никто не догадался бы, что на самом деле расследованием по Призракам никто не занимается. Это был идеальный план за исключением того обстоятельства, что продолжать обман вечно мы не могли. Срочно требовалось решение, причем радикальное. Старшина не прекращал поиски.

– Ни с того ни с сего в начале весны Громов сделал некое важное открытие, – выпалил Антон. Он впервые за несколько минут остановился и посмотрел Давыдову прямо в глаза. – Однажды он вызвал нас, – продолжил парень, – и заверил, будто ему подвернулось идеальное решение проблемы. Прямо здесь, в Борей-Сити. Будто знак свыше, что бы это ни значило. Мы с Милой просили ввести нас в курс дела, однако Василий настоял, что вопрос деликатный, он должен разобраться сам. Похоже, он винил себя, что уже втянул нас в аферу с Призраками. Не хотел, чтоб мы увязли сильнее. Учитывая настойчивость, мы решили подчиниться. Напрасно! Возможно, будь у него помощники…

Давыдов недоуменно поглядел сначала на Минина, затем на Камиллу.