Все пространство до далёких хребтов, на сколько хватало глаз, да и дальше, состояло из приземистых холмов, словно застывших морских волн. Их склоны с вершинами и покрывал столь необычный лес, характерный для этого пока еще только нумерованного мира. В низинах же между ними хозяином был сплошной ковер из разнообразных гигантских трав.

Это был, пожалуй, самый заселённый мир Бездны, из всех что могла вспомнить Лика. Зелень была всюду, разных оттенков и буквально резала глаза.

Она двигалась в тройке прикрытия непосредственно за спиной своей подруги и почти на полном рефлексе отбила очередную пичужку размером в половину локтя, попытавшуюся прорваться к ее врому. Верховой Нэсте лениво махнул хвостом сбивая на ходу вторую прямо под морду врома Саниры. Тот, в свою очередь, не задерживая шага столь же флегматично подхватил тушку из травы, смачно захрумкав косточками. В этом мире эти твари всегда нападали парами. И как они уже успели выяснить, вромам их мясо пришлось очень даже по вкусу.

Небольшой разношерстный отряд в полтора десятка бойцов двигался в стандартном для разведки порядке: его ядром и центром движения была Нэстэ с группой из гекатесс в ближнем периметре. Криишан не был от этого в восторге, но тут по каким-то своим причинам предпочитал не спорить. Сегодня в качестве личной охраны шла тройка Лики. С флангов и тыла ядро отряда прикрывал отряд личной охраны кастилпа, целиком состоящий из шнатлий с опытом еще первой экспедиции. Впереди время от времени среди травы мелькала белая спина Лео. Этот котяра был своеобразным арьергардом разведывательного отряда.

Отряд неспешно рассекал колышащееся под ветром травяное море и откровенно скучал.

База их экспедиции собиралась простоять на месте ещё дней пять.

Научники каждый вечер требовали задержаться ещё больше. Им всегда не хватало времени. Военное прикрытие тоже было не прочь передохнуть в спокойном мире. Только в этом мире Нэстэ, вопреки своему собственному обыкновению, осталась глухой ко всем доводам звучавших на заседании штаба.

Никто не мог понять, с чего вдруг их предводитель стал вдруг настолько осторожным. Сама она только хмурилась и отделывалась односложными ответами из арсенала правящих: типа чувствую, не нравится и прочее. Весьма необычное поведение для той, кто даже спустя столько лет нет-нет, да смутится при ссылках на собственные ощущения.

А ведь за больше чем месяц пребывания в этом мире они не потеряли ни одного бойца. Больные были, особенно в начале, пока разобрались с воздействием атмосферы. Но это не в счет. Самые агрессивные твари до сих пор здесь были вод эти пичуги. И научники сколько ни пытались, следов чего-то крупнее не находили. Москиты тут водились во множестве, но тоже не представляли серьезной угрозы, встречали и пострашнее.

По ходу маршрута научники натыкались несколько раз на кости крупных животных. Толи хищников, толи их жертв. Да только настолько древние, что почти окаменевшие. И никаких следов катаклизмов глобального масштаба в обозримом прошлом. В общем, тишь да благодать. Если бы не примеси в атмосфере и почве, мир можно было бы посчитать потенциально годным к заселению.

Тем не менее, Нэстэ явно чем-то не нравилось раскинувшееся вокруг благоденствие. Вот только своими соображениями она не делилась даже с гекатессами.

И тем оставалось довольствоваться собственными наблюдениями. Благо эту науку они с детства освоили в совершенстве.

И эти самые наблюдения Лике очень не нравились.

По всему выходило, что Нэстэ сама никак не может понять, что ее беспокоит. Подруга постоянно хмурилась, пытаясь что-то вспомнить. Уходила вот так с отрядом в разведку, что-то проверяла. И, видимо, не получив подтверждения своим выводам, еще больше хмурилась.

Единственное, что пока сдерживало подругу отдать приказ о ликвидации лагеря и продолжении экспедиции, это ее собственная осторожность. Соваться без предварительной разведки всем отрядом дальше по намеченному маршруту она тоже не желала. Вот их отряд и выдвинулся по направлению к далекому Расколу.

Высоко в небе пронеслась стайка чего-то пищащего. На такой дистанции было не разглядеть, что именно. А твари не заинтересовались столь малой добычей, как их отряд.

Лика лениво проследила, как серое облачко тварей начав опускаться где-то впереди, и вдруг резко изменила направление и устремилась в сторону. Но в направлении первоначальной посадки степь оставалась все такой же пустынной. Да и Лео выскользнувший из травы, довольно пристроился рядом со своей парой.

Лика покосилась на раздавшийся свист клинка справа и отметила вялое движение, с которым Криишан убрал свое национальное оружие в ножны. Вид холмистой равнины, по которой лениво пробегали травяные волны, зной и полдня пути сказывались даже на шнатлиях. Лика поймала полусонный взгляд Саниры, раскрывшей рот в зевке и отвернулась.

Они все давно и прочно усвоили простую истину, что Нэстэ вбивала в их головы всякий раз, как брала с собой. В Бездне нельзя расслабляться, какова бы ни была обстановка. Но этот мир действительно казался мирным и спокойным, насколько это слово вообще приемлемо к мирам в Бездны. Здесь даже изолирующих костюмов не приходилось носить. Только лёгкая маска-фильтр и ежедневный набор капсул. Совершенно непонятно, почему Нэстэ наотрез отказывалась признавать выводы наручников экспедиции и продолжала настаивать на скорейшем уходе отсюда.

Лео рыкнул и рванул куда-то вперёд, поднимая из травы очередные тушки летающих колобков. Иначе этих существ назвать было нельзя. Круглые, на неправдоподобно коротких лапках и с птицеподобной головой без шеи, смотрящейся как небольшой прыщ на толстом теле. Питались они исключительно зернами местных трав. По меньшей мере научники, сколько не пытались, найти в их желудках что-то иное не смогли. И как эти существа выживали здесь, было загадкой для любого оптимиста.

В воздухе сверкнул веер стальных искорок и пять тушек послушно плюхнулись под ноги вромов.

Шнатлий из периметра справа сноровисто подобрал их, отдал в качестве законной добычи одну Лео, выскользнувшему из травы, а остальные уложил в сумку на грузовом вроме.

Лика сладко потянулась в седле. Остальные тоже оживились. Раз Нэстэ дала Лео команду на охоту, скоро планируется остановка. Хорошо! Если её подсчёты верны, то на привале у них будет вкусное мясо на углях. Она не без зависти посмотрела, как сестричка по гекате отточенным движением укладывает вернувшиеся ножи в чехол.

Пять ножей – пять тушек. Как всегда, без промаха. Она сама так и не смогла освоить в полной мере этот способ метания. Её личный рекорд три мишени, да и то неподвижные и безо всякой гарантии. В гекате вообще только несколько девочек смогли составить конкуренцию хорнам в этом искусстве. Так что основным добытчиком котлового от питания во время таких выходов оставалась Нэстэ. В паре с Лео она была вне конкуренции.

Она невольно улыбнулась, краем взгляда отметив жест Криишана. Командир Шнатлий до сих пор не смирился с этим фактом. По его понятиям кастилпу клана заниматься охотой было не почину. Но даже командиру личной охраны пришлось смириться с тем фактом, что в Бездне эффективность воинов-насекомых оказалась сильно преувеличена. Даже во второй экспедиции Нэстэ вынуждена была учить и натаскивать своих подданных. Впрочем, предпочтя возиться с теми, кто уже прошел «начальный уровень» в первой экспедиции. А уж те, в свою очередь, занимались молодняком. И как это ни странно, шнатлии терпели такое положение вещей.

Вообще, как оказалось, инсектоиды были почти идеальными подданными. Кастилп, для ни был всем. И то, что он ходил на двух ногах, не мог пользоваться языком запахов, и вообще учился их обычам и традициям что младенец, для них не имело никакого значения.

«Абсолютная власть во плоти» – Не без иронии подумала Лика, заодно вспоминая далеко не один случай, когда эта самая власть выводила Нэстэ из себя.

Сейчас уже было намного проще. А ведь в самом начале вступления в свои права новоявленный кастилп регулярно вынужден был прямо требовать от членов своего правительства возражать или спорить с собой.