– Так здорово же!

– Тебе да. – Урса уныло вздохнула.

Она тоже забралась сюда для снятия стресса. Только по совсем другой причине. Сразу по двум предметам тесты показали у неё оценки ниже средних. И теперь сварливой подруге предстоял разговор с родителями. А потом на все лето занятия вместо беззаботных каникул.

– А что ты хочешь? – Беззаботно пожал плечами Криан. – В нашей школе с этим строго. Я слышал в городе не так?

– Нет. В школе, где я училась, на лето никого не оставляли. Успеваемость там вообще никого кроме родителей не волнует.

– У городских другая проблема. – Проворчала Урса. – На лето надо всех в лагеря распихать или по родовым домам. Иначе совсем в рахитов малышня вырастит.

– Ну да. Особенно за девочками следят. – Без смущения кивнула Луанни.

– А у деревенских другой расклад. Мы дома можем все лето провести. – Рассмеялся Криан.

– Вам хорошо. Вы прошли тесты. – Опять проныла Урса. – А я могу и школу поменять. Превращусь в городскую. Буду по лагерям ездить. Или сюда только на лето.

– Может. – Серьезно кивнул Криан в ответ на недоуменный взгляд Луанны. – Если не справляешься с программой, могут перевезти в классы с упрощенной программой. А от туда и вовсе отправить в один из городов. Если нет родственников, найдут куда поселить. Ты теперь сама понимаешь, что для нас значит потерять эту школу.

Луанни понимала. Кроме пережитого мимолетного испуга полгода назад, она уже выяснила, что в некоторые институты вообще брали только из таких изолированных школ.

Сама она хотела заниматься биологией. Гуляя по своей тропе, она заинтересовалась тварями Бездны, хоть и понимала, насколько её желание ограниченно. Ведь изучать придётся только то, что проникнет в Элфанию. В Объединённых мирах в экзоскелете и компенсирующем костюме много не поработаешь.

Подруге она сочувствовала. Хоть и ворчливая та была и даже вредная. Но все же им удавалось нормально общаться. А для Луанни это уже было немало на фоне воспоминаний о городском классе. Про него она почти перестала вспоминать даже в разговорах с городскими подругами.

Несколько первых дней беззаботных каникул они так и провели на вершинах гряды. С этого года им уже было не престижно играть в пятнашки на опушке леса. Там собиралась "малышня". Теперь их компанией окончательно стали старшие. С ними они и носились над скалами, выписывая пируэты на зависть сезонникам и срываясь вниз в сумасшедшем пике.

Когда очередным утром Луанни ощутила желание видеть себя на тропе, это показалось странным. До выхода по расписанию оставалось ещё несколько дней. Но Дикарка зачем-то настоятельно требовала её выхода. Передавала что хочет кое что показать. Только это надо сделать срочно.

– Пра, я на тропу. – Влетела она в гостиную.

– У тебя же ещё три дня до выхода. – Удивилась та.

– Я так, на всякий случай. – Вывернулась Луанни, забираясь на стул.

– И то верно. Все лучше, чем ваши игры наверху. Вчера опять кто-то из вас под шквал попал.

– Урса и Кансил. Так вышли же!

– Но вынесло их почти до середины долины. Хорошо хоть что вернулись сразу.

Луанни весело встряхнула головой. Её это не касалось. Тот, свой урок, она усвоила крепко. И выходила из шквала не хуже большинства своих друзей.

Пра только головой покачала, видя беззаботность названной внучки, за этот год ставшей почти что родной. Но выговаривать в очередной раз не стала. Знала, что Луанни лишний раз на опасные высоты не полезет.

Она просто начала собирать обычный дорожный набор. Бутерброды, травяной настой.

Луанни потянулась к булочке и вспомнила родителей. Они как раз считали наоборот. Лучше игры в районе деревни, даже ее любимые гонки по вертикали, чем регулярные двухдневные походы, ночевка с дикой ниахарой. Луанни совершила ошибку в самом начале, в красках расписывая редкие встречи с тварями. Что было хорошо в разговорах с подругами, только пугала мать и отца. Мнение Пра, видевшей игры детей каждый день, естественно было прямо противоположным. В деревне не считали за несчастный случай порванные кромки крыльев. Со всяким случается. Зато с крайним неодобрением относились к выбитым при неудачном выходе из пике стеклам и поврежденным крышам.

К удивлению Луанни, встречающая кошка настойчиво излучала желание видеть её идущей рядом, но совсем не по знакомой тропе. Они прошли только до предпоследней контрольной точки эвакуации.

На подходе к очередному ручью, кошка свернула и направилась прямо в чащобу. Куда Луанни раньше даже не заглядывала.

Пожав плечами, она подчинилась желанию своей Спутницы. Идти в незнакомом лесу пришлось примерно с час. Пока они не вышли на малоприметную полянку, почти полностью перекрытую сверху кронами деревьев. Луанни беспокоилась о том, что светило уже почти коснулось кромки хребта и скоро наступят сумерки. Но самка излучала спокойствие и ощущение близкого дома. Не совсем понимая, что к чему, она осмотрелась.

Видимо поляна, на которую они вышли, была ближе к леднику, чем её шалаш. Прохладный воздух сменился настоящим холодом. А над травой отчётливо стелился белый туман. И только там, где росы касались предзакатные лучи, вспыхивали каскады разноцветных искр. Было красиво. Но совсем не объясняло, зачем её сюда привели.

От ниахары пришло не терпеливое "взять, что просила и идти домой".

Луанни еще раз осмотрелась и невольно залюбовалась картинкой. Ни ветерка. И только белое покрывало сгущающегося тумана, сквозь который прорываются блики искрящегося золота, красных и синих блесток, сирени.

Она присмотрелась. Слабый сиреневый цвет действительно присутствовал. В одном месте, под невысоким кустом. Причем светило туда уже не доставало. И туман, в отличие от блеска росы, излучал сирень ровным, тускнеющим светом.

При близком рассмотрении выяснилось, что странный сиреневый туман сосредоточился между корней кустарника и остаётся неподвижным. Только несколько струек медленно истаивали, расходясь в стороны.

Ещё не понимая, что видит, Луанни осторожно протянула руку. На краю туманного облачка вдруг МИГНУЛИ ГЛАЗА. И девочка замерла, еще не веря промелькнувшей догадке. Осторожно выдохнув, она еще медленнее вытянула палец, почти касаясь существа.

Глазки снова мигнули. Недоверчиво покосились на неё, с сомнением осмотрели замерший совсем рядом палец. А потом навстречу руке неуверенно потянулся клочок тумана.

Первое ощущение от контакта она могла сравнить только с прикосновением ко льду. Палец даже занемел от холода. Но она сдержала инстинктивное желание отдернуть руку и оставалась неподвижной.

Зверёк выжидал всего пару секунд. Возможно, он и не верил, что кто-то захотел дать ему тепла. А потом туман начал неуверенно натягиваться на кисть, запястье и дальше.

От немеющей от холода руки по телу прошла дрожь. Луанни много читала об ощущениях разных разумных при кормлении куинли. Но ничего подобного собственным, припомнить не смогла. Было такое ощущение, что звереныш буквально пожирал все тепло, что могла предоставить рука. И при этом казалось, умоляюще смотрел на неё, не решаясь продвигаться дальше.

На ставшем чуть более плотном теле стали заметны длинные и глубокие параллельные борозды чьих-то когтей. Именно они истекали теми сиреневыми струйками, что она заметила раньше.

Луанни озадаченно отодвинула прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Сбоку приблизилась кошка, тоже с любопытством ткнулась, и сразу отступила.

"Ранение, боль, смерть" – Пришло подтверждение от нее. – "Досада, давно, надоел, попрошайничает".

– Ты хочешь сказать, что давно его знаешь? – Вслух поинтересовалась Луанни, осторожно отделяя зверька и перестраивая его ближе к плечу.

"Попрошайка, слабый, не мешает, не прогоняем".

Луанни восприняла именно множественное число. Получалось, что куинли или живёт или часто посещает логово ниахар. Попрошайничать он мог только одно. Как вот сейчас. Тепла. А самки не прогоняют его. Не вредит, и ладно.