Возвращение в родной клан для двух выживших пилотов было далеко не самым приятным событием.

Разведка и не подумала соглашаться с обвинениями, исходящими от каких-то там офицеров падшего клана. Да и командование клана архисори не спешило признавать свои ошибки в планировании набега. Свалить полностью вину за разгром на двух пилотов-стажеров из числа изгоев было невозможно. Но ведь можно охарактеризовать их роль в проигранном набеге так, чтобы именно отсутствие воздушной поддержки стало причиной провала, оказалось возможным, особенно если они не могут возразить. Именно в этом ключе и было представлено решение Криишана покинуть поле боя.

Возвращение живым и невредимым вообще оказалось далеко не самым приятным сюрпризом. Командование предпочло бы, чтобы эта пара пилотов не выжила после Перехода. На мертвых ведь со временем можно много чего повесить.

– Считай, что тебе повезло. – Комментировал происходящее вокруг Криишана бывший наставник. – Грустно осознавать, что ты отверженный из падшего клана. Но есть в нашем положении и свои плюсы. Например, некоторые законы кланов на нас не распространяются. Никто из наших нынешних хозяев не счел возможным вызвать тебя на бой. Согласись, выстоять против воина пятого или выше уровня ты не смог бы.

– Слабое утешение. – Уныло шелохнул Криишан повисшими усами. – Особенно если учесть, что никто не будет осуждать выстрелившего тебе в спину в ближайшем бою.

– До боя тебе ещё надо быть допущенным. – Сварливо проскрежетал бывший профессор по тактике и даже насмешливо присвистнул, что в силу воспитания редко себе позволял. – Не спеши умирать, ученик. Возможно нам ещё удастся увидеть возрождение клана.

– Наставник, вы так долго изучали мягкотелых и их психологию, что видимо сами заразились некоторыми их привычками. Как иначе объяснить отказ от прагматизма и вашу веру в вами же построенные иллюзии. Истрия шнатлий не знает примеров возрождения клана после такого падения.

– Бывают времена, когда история всей расы делает резкий поворот и начинает прокладывать себе путь в совершенно новом направлении и вопреки всему, что думают и делают наши кастилпы. Возможно мы живем именно в такие времена. И человечка только послужила катализатором для наступления этих времен.

– Откуда там оказалась эта человечка! – Криишан сразу переключился на подкинутую темы и в досаде даже не заметил, как приподнял надкрылья. – Арденцы не могли ждать нашего нападения. Иначе бы они встретили нас гораздо раньше. Там всего лишь свалка старой военной техники, в которой разбираются только отдельные историки. В ее распоряжении были только мягкотелые и доисторические танки, да ещё более древние снаряды, о которых я вообще узнал только когда был направлен на учебу к Вам. И все равно она победила.

– Это только подтверждает то, как мы недооцениваем мягкотелых. – В голосе бывшего наставника проскочило несколько присвистываний, в знак внутреннего удовлетворения. – И особенно тех, кого они называют правящими. Жаль, что у нашей расы нет потенциала для появления подобных способностей.

– Раньше ты говорил о её удаче. – Заметил Криишан.

– Удача, тем боле Великая Удача, не приходит просто так, на пустое место. Она вслепую ищет тех, кто может быть достоин её внимания. Потому первый, а быть может второй раз она и зовется «случайной». Удача, это очень привередливая дама. Она никогда не останется с тем, за кого приходится постоянно и много работать. – Бывший профессор издал жвалами легкий хруст или треск, заменивший нечто вроде смеха в людей. – А из того, что я знаю, девчонка не сильно утруждает свою удачу и предпочитает доверяться исключительно своим силам и знаниям. В твоём случае она обошлась даже без своего кота. Я слышал, ты столкнулся с нею ещё раз уже на обратном пути?

– Столкнулся. Это был сборный отряд змеелюдов, хорнов и людей, но под руководством арденцев. И по словам купца, они ни на шаг не отходили от какой-то человечки. Но никаких официальных обозначений на их форме не было. Саму девчонку я видел только издали, но узнал по голосу.

– Она это. – Вздохнул наставник. – Разведка донесла, что человечка на какое-то время покидала пределы Арден. Но куда и зачем она ходила путями контрабандистов не установлено. Теперь вот узнали хотя бы направление, с которого они возвращались.

– Совсем не установлено? Я считал, что у мягкотелых сбор подобных данных упирается в деньги. Или разведка архисори не пожелала платить.

– Это Геката. – Наставник в знак значимости упомянутого даже присел на задние лапы. – Ни в Арден, ни в большинстве иных империй, к этой структуре у нас нет подступов. Союзная геката в этом вопросе не исключение. Все нити обрываются перед воротами отртобы. И искать кого-либо из обслуживающего персонала бесполезно, так как члены гекат их практически не привлекают на свою территорию. Не сказать, что кланы не пытаются проникнуть туда. Пытались и пытаемся с разным успехом, и будем пытаться. Но результаты этих усилий никогда не оправдывали понесенные затраты.

– У нас ведь тоже есть аналог гекаты. Никогда не думал над этим вопросом. У верховного кастилпа такая же защита?

– Тут ещё хуже. – Неохотно склонил голову в знак подтверждения наставник. – У нас в подобную структуру входят только близкие родственники из союзных выводков верховного кастилпа. Туда входа нет даже представителям нашей расы.

– Но мы же входим в Совет контакторов?

– Там много не узнаешь.

– Зачем мы тогда в нем состоим?

– Если говорить о последних событиях, что происходят после падения нашего клана, империя шнатлий могла бы потерять гораздо больше. Кастилпу через Совет контакторов удалось удержать мягкотелых соседей от активных действий. А желающих прибрать ставшие бесхозными миры всегда будет много. – Бывший наставник переступил ногами и даже припал на среднюю пару, в знак иронии.

Криишан согласно пригнул голову. Это желание он понимал и одобрял. Уж шнатлии ни за чтобы не упустили такой шанс.

– Мягкотелые воюют и учатся справляться с нами на протяжении всей известной истории Объединенных миров. Не будь Совета контакторов, в войнах за наследство нашего клана смогли бы принять активное участие многие из миров мягкотелых. Ты достаточно прошел по четвертому циклу, и сам можешь оценить насколько большими последствиями мог обернуться поединок девчонки и нашего кастилпа.

– Наставник, я никогда не спрашивал тебя об этом, но почему вообще верховный кастилп объявил большую охоту на эту девчонку? Я понимаю, что наш катилп потерял из-за нее свой выводок. Но это была проблема нашего клана. Да и на тот момент это был не единственные ясли у него. Неужели наш кастилп или даже весь клан имел такое значение, чтобы рисковать империей?

– Не клан. – Тихо вздохнул профессор. – И тем более не кастилп. Пал один, пришел бы другой. Это был всего лишь предлог. Главной причиной оказалось то, что было и, как выяснилось, есть у этой мягкотелой человечки. Не забудь, весь наш разговор остается между нами?

Криишан никак не прореагировал на замечание наставника. Подобные беседы между падшими, тем более из среднего старшего цикла, мягко говоря, не приветствовались их новыми хозяевами и пресекались крайне жестко, вплоть до высылки проштрафившихся в разные миры. Так что Криишан давно уже ни с кем не обсуждал того, что делается на таких вот встречах.

Перед Криишаном появилось голографическое изображение: маленькая человечка, ещё совсем ребенок, сидящая на камне, лес, вид какой-то стройки на реке в качестве фона. Девочка что-то сосредоточенно рассматривала в голографической картинке перед собой. У ее ног устроился белый кот. Не смотря на его размеры, без труда можно было определить, что это все-таки еще котенок ниахары.

– Это она? – Заинтересовался Криишан. Ему трудно было сопоставить эту маленькую девочку и ту человечку, с которой столкнулся на Перекрестке.

– Да, здесь она со своей ниахарой прикрывает рабочих куакш, как раз тех, что готовили плотину к взрыву. Тогда еще никто не предполагал, что выводку нашего кастилпа осталось жить менее стандартных суток. Но главное не это то, что она разглядывает.