– Мне это известно. Но это же человечка.

– Не тогда, когда убивают одну из этих сестер. К тому же там оказались рубежники Арден. В этот мир арденцы отправляют старых бойцов из тех кто должен дослужить свой срок.

Последнее кое-что объясняло. С каким бы презрением ни относился третий цикл к мягкотелым человекам, добравшиеся до середины цикла бойцы оценивали врага иначе. Старый воин мягкотелых это еще не дряхлый старик. Зато опытный боец при достаточных знаниях и опыте способный выйти из поединка со шнатлием живым. А рубежники в конце срока службы не могли быть неопытными. И их с той стороны оказалось много, раз это мир куда их специально отсылали для спокойной жизни перед отставкой.

– Наверно и их командир тоже из опытных?

– Он сталкивался с нами в Арнери и во время набегов в Зоаре. – Подтвердил напарник. – Но главное, там была сама принцесса.

Шнатлии не умеют свистеть. Но этот звук удивления с успехом замещался тонким треском приротовых щеток. И воспринимался сородичами точно так же.

Криишан уже понимал, что согласен с напарником. Принцесса Арден была из семьи правящих. А что это значит, уже можно было понять на третьем цикле. В конце концов, воин должен оценивать врага, особенно тех, кто командует вражеской армией. Способности правящих были редкостью даже среди мягкотелых. Но в армии врагов такие командиры тоже встречались. И всегда доставляли неприятности шнатлиям. А тут даже не потенциал, не средние способности, а настоящая признанная правящая.

– Как же она оказалась здесь? Ведь никто не мог знать через какой Раскол пойдёт Человечка.

– Какая разница? – Удивился напарник. – Главное что наших на той стороне встретили гекатессы при поддержке целого отряда опытных рубежников. Да ещё при полном вооружении и со щитами.

Вот это было уже понятно. Вышедшие из Раскола не обладали ни щитами ни лучевым орудием. Огнестрелы, скорее всего тоже были израсходованы, да и что они могли сделать против силовых щитов?

– Захватили в плен?

– Тех не многих, до кого рубежники успели добраться. Как оказалось, эти гекатессы очень не любят, когда убивают одну из них. Да и за человечку они были готовы порвать любого.

Криишан поерзал, устраиваясь на лежанке. Раненный бок вдруг стал очень болезненно реагировать на какую-то неровность.

Но свой первый вопрос он не забыл. И при получении нового назначения задал его командиру.

Элшанхиз был воином четвёртого цикла. В его подчинении находилось несколько десятков таких мелких командиров как Криишан. Но вопрос он выслушал, немного странно склонил голову, разглядывая подчинённого, а потом уложил крылья, показывая, что не счел нужным показывать раздражение.

– Странный вопрос ты мне задал. Мы знали, что гекатесса Лика связалась перед уходом к предтечам со Столицей. И знали, что принцесса Рианна лично отправилась в эту провинцию. Они могли не знать, какой Раскол выберет человечка. Но вариантов на той стороне Раскола всего два. Засада нами была устроена около обоих.

– Но зачем же гекатесса принцессы империи отправилась к предтечам?

– Как выяснилось, она только сопровождала человечку, попросившую ее об услуге.

– Гекатесса сопровождала простую человечку? – В конец усомнился Криишан.

– Странные ты вопросы задаешь. – Повторился Элшанхиз – Очень странные.

Командир задержался с ответом на несколько секунд, которые потратил на пристальное рассматривание подчиненного.

– Гекатессы принцессы Рианны попали в зону эпидемии и заразились смертельной болезнью. Человечка смогла предложить предтечам что-то такое, за что они выдали ей вакцину вместе с технологией её производства. К слову, эта болезнь, хоть и в меньшей степени, опасна и для нас. Попади к нам эти данные, клан мог бы сильно возвыситься среди остальных. И даже если нет, эпидемия бы выкосила многих поданных Арден и несколько провинций рисковали остаться с ослабленной защитой. Мы не только упустили добычу в Большой охоте, но и возможность богатых набегов.

Это было понятно. Клан всегда и везде искал выгоду и места для охоты молодняка. Ослабленные провинции человеческой империи были хорошим полигоном для второго и начала третьего цикла.

Криишан уходил удовлетворенный ответами и не обратил внимания как Элшанхиз долго смотрел в спину удаляющегося командира отделения. Потом достал коммуникатор.

– Криишан, третий цикл. Требуется тестирование.

Получив в ответ подтверждение, удовлетворённо поджал руко-ноги и встал во весь рост.

– Надеюсь, в случае подтверждения старшие не забудут, откуда был направлен запрос, как это случилось в прошлые два раза.

Дождавшись завершения возмущения по связи, Элшанхиз издал трещотку, означавшую лёгкое пренебрежение к услышанному.

– Знаю я вас. В этот раз заявку я подам по всей форме и прошу предоставить копию подтверждения в печатном виде.

Криишану потребовалось несколько дней чтобы разобраться с пополнением отряда, прибывшим взамен погибших. Его напарник Риссхан неплохо справлялся с обязанностями заместителя командира. Но сверх обязательных стандартных тренировок ничего не предпринимал.

С бойцами второго цикла так поступать нельзя. Если запустить слаживание бойцов сейчас, в бою отряд превратится в неуправляемую свору и станет лёгкой добыче для любого противника выше третьего цикла.

У них ещё оставалось достаточно бойцов из тех, кто уже знал как и что надо делать. Так что было достаточно объяснить прибывшим кто тут главный и чьи сигналы лучше выполнить.

Тройка из незнакомого офицера четвёртого цикла и двух бойцов конца третьего появилась на площадке как раз, когда отряд выстроился для отработки атаки на имитацию вольера.

– Командир Криишан? – Скорее утвердительно поинтересовался офицер. – Вам надлежит передать командование заместителю Риссхану и проследовать с нами.

Криишан молча покосился на двух бойцов. Это точно был завершающий этап третьего цикла. С такого расстояния рассмотреть три полосы на правом плече и несколько соответствующих точек было нетрудно. У него самого точек было в два раза меньше. Один на один с этим четвертым циклом он, быть может, еще бы и потягался. Вряд ли у штабного было больше опыта, чем у него. Но с тремя сразу лучше не связываться.

Новое место службы чем-то напомнило ему ясли. Небольшая площадка, с высоким забором и столь же много шнатлий. Разница заключалась лишь в том, что драться им здесь запрещалось. При первом же построении это было наглядно продемонстрировано командиром пятого цикла и его двумя замами. Неизвестный Криишану боец попытался показать себя привычным способом. И сразу оказался вызван на бой. Третий цикл не самый лёгкий противник. Но короткая схватка перед строем закончилась выносом останков не успевшего стать их соратником бойца.

– На этом надеюсь глупцы закончились и остальные обратят внимание на запрет. – Проскрежетал командир Шаархнес, даже не сдвинувшийся с места. – Всякий затеявший драку, будет вызван на бой перед строем с кем-то из командования. Последствие такой схватки вы видели. Замечу еще, что вокруг академии достаточно вольеров где не отказываются ни от какой пищи.

Криишан переключил внимание на замершего зама нового командира, благо он не человек, и определить куда смотрит из строя никто не сможет. Точно четвертый цикл. На его плече можно было увидеть полосы. К тому же, далеко прошедший по направлению к пятому. Сходиться с таким было смертельно опасно для любого из стоящих в строю бойцов.

Новая служба была странной. Их не выпускали за пределы забора иначе как в сопровождении старших. И гоняли не меньше чем второй цикл. Одновременно им давались теоретические дисциплины.

Читать его, как командира отделения обучили еще в начале третьего цикла. Чтобы прочесть приказ, больших навыков не надо. Но как выяснилось, книги, что электронные, что изданные, требуют иного навыка. Его начали учить скоростному чтению.