– А чего тут смотреть. Мягкотелые с успехом применяют эту тактику не первый год. Да с таким снаряжением и количеством бойцов можно и быстрее двигаться.

– И нарваться на волну или крупную стаю тварей? Нет, ты не обратил внимание. В отличие от чего-то подобного в нормальных мирах, их отряд обеспечения движется в передовой линии, сразу за следопытами и разведчиками.

– Разведка выбирает место для следующего лагеря. – Качнул головой Криишан.

– Отряд обеспечения готовит лагерь и организует его снабжение. Основные силы подтягиваются следом и не тратят время на бытовые вопросы.

– Какие бытовые вопросы? Да с их щитами и количеством Расколов из которых запитываются энергогенераторы, можно двинуться к следующему скоплению.

– Не могут. Для этого сначала надо хоть немного разобраться с тем, до чего уже добрались. – Миролюбиво заметил Лашнерксил. – К тому же их первый отряд разведчиков слишком малочислен оказался. Их не хватает даже на небольшие научные экспедиции. Так что дальние выходы, аналогично переходу по Жемчужной нити им пока не потянуть. Быть может и хотели бы союзные, да и ресурсов не хватает для подготовки новых экспедиций.

– Не хватает им ресурсов. – Не заметил, как скатился на сварливый тон Криишан. – Попробовали бы они с нашими ресурсами хоть одну колонию организовать.

Криишан недовольно осмотрелся. Тёмное помещение, в котором обитал бывший наставник, больше напоминало каменный бункер, наполовину врытый в землю.

За окном затянутым железной решеткой можно было рассмотреть и металлическую стену ближнего и единственного периметра поселения, и хорошо видимые потеки ржавчины на ней, особенно в местах повреждений. Остатки того, что некогда громко звалось «автономным форпостом». Железная стена уже несколько раз восстанавливалась после прихода тварей. Кое – де бреши заделывались уже камнями. А орудия на ней Криишан давно бы отправил в переплавку, если бы было куда. Да и заменить их нечем.

Несмотря ни на что, это поселение считалось одним из самых крупных в колонии шнатлий и наиболее защищенным. Здесь было целых три генератора силового поля, и аж пять техников, их обслуживающих. В иных местах генераторами силовых полей занимались наскоро проинструктированные бойцы, да и те из третьего или начала четвёртого цикла.

Оживление по визиофону и шипение с присвистами собеседника отвлекло от мрачных мыслей. На голографической картинке среди показываемых сумерек мало что можно было разглядеть. Но несмотря на прошедшие годы знакомый силуэт быль им опознан сразу. А человечка, словно издеваясь, ещё и помахала рукой глядя с экрана прямо на него.

– Ч-ш-с-че…

– Она с-с-самая. – Зашипел Лашнерксил в ответ. – Выжила все-таки, и кот её вполне себе живой. И не сказать, чтобы плохо себя чувствовала эта парочка.

– Но как? Столько лет в Бездне! Там даже наши армии столько не протянут.

– Поспорил бы, но не буду. – Проворчал профессор Лашнерксил. – Но какова удача у этой человечки! С такой удачей наш кастилп давно стал бы верховным.

– С такой удачей надо создавать свою империю и ломать вековые устои. – Криишан досадливо передернулся. – Зачем размениваться на возню с кланами, когда перед тобой целые скопления миров и сотни анклавов пригодные к заселению? Уж такой бы кастилп бы не стал ждать милости от кланов.

Лашнерксил поперхнулся и внимательно посмотрел на своего бывшего ученика, но промолчал.

Об этом разговоре Криишан вспомнил спустя несколько месяцев. Уже после неудавшегося покушения на человечку в мире элфов.

Лашнерксил пришёл к нему сам, сразу после очередного Собора падшего клана.

– Человечку в кастилпы? Никогда такого не было. – Возмутился Криишан на поведанные новости.

– Но ведь и запрета в наших традициях и законах нет. Собор принял решение. Исполнить его надо в самое ближайшее время, пока кланы не поняли что к чему и не начали противодействовать. Запрос на аудиенцию с членом Гекаты уже послан. Сейчас главное все сделать до того, как кланы успеют вмешаться.

– Человечка может не согласиться на встречу.

– Предварительное согласие уже получено. Император Арден выдвинул в качестве условие встречи присутствие личной охраны вплоть до гвардии Арден и высшей аристократии империи.

– Ожидаемо. – Качнул головой Криишан. – Ещё наверняка там будут змеелюды и кашьяти. Они имеют на это право, как их союзники и члены союзной гекаты. В случае отказа со стороны человечки, мы даже защититься не успеем.

– Так ты с нами идёшь?

– Лучше так, чем загнивать здесь. – Выдохнул Криишан. – Человечка достойный противник. Встречусь с нею ещё раз. Быть может последний.

Когда двери большого приемного зала Столичного дворца Арден раскрылись, Криишан с трудом удержал свои рефлексы под контролем. Весь прошлый боевой опыт начиная с яслей не смог его подготовить к тому, что ждало их за порогом.

Узкий коридор среди замерших в напряжении мягкотелых. Кое кого из тех, кто стоял в первых рядах он мог бы даже узнать в лицо. По стычкам на рубежах, войнам или при изучении противника во время подготовки к набегам. О других нетрудно было сулить по манере поведения и опознавательным знакам на форме. Здесь не было молодых, только опытные воины, наверняка прошедшие серьёзную подготовку для боя со шнатлиями. Все они стояли абсолютно неподвижно, если не считать головы, что поворачивались следом за их продвижением в этом коридоре.

Фасетчатые глаза позволяли Криашану контрлировать все пространство вокруг себя не поворачивая головы. Он отмечал прищуренные взгляды, побелевшие костяшки пальцев, сжимавших рукоятки пока еще зачехленного оружия.

Император Аранир действительно собрал здесь наиболее опытных бойцов и наверняка, уже оставивших наследников. Молодёжи в зале не было вовсе. Ритуал предложения куэрклина начался и шёл своим чередом. Он замер в последнем ряду и следил за разворачивающимся действием, ожидая завершения процедуры как собственного приговора.

Лашнерксил вышел вперёд, замер между двумя гекатессами из ближнего периметра охраны. Извлечение куэрклина. Обе человечки только веки напрягли, но не сдвинулись с места. Хорошие подруги у этой девчонки, настоящие бойцы с отличной выдержкой.

Человечка с неподвижным лицом приняла дар. И только в глазах можно было увидеть какое-то странное, непонятное для Криишана выражение, как будто она в чем-то была не уверена.

И… Все. Смертный приговор отменялся. Он видел, как так и нераскрытый клинок клана перекочевал в руки стоящей рядом девушки. И даже смог различить выражение лица теперь уже своего кастилпа. Обучение и опыт не прошли даром. И Криишан смог распознать явное сомнение в том, что она поступает правильно.

Теперь стало главным уйти так, чтобы не нарушить её решения.

– Ты остаешься здесь, в охране кастилпа. Другому я это доверить сейчас не могу. – Проскрипел Лашнерксил, даже не скрывающий облегчения от благополучно завершившегося дела. – Задача у тебя будет непростая. Вам придётся взаимодействовать с её охраной и гекатами. Они не захотят уступить вам своего места рядом с кастилпом. И требовать этого от них мы не вправе. Такого никогда раньше не было. Так что из советов, могу дать только один – помнить об интересах НАШЕГО клана. В конце концов, они все здесь хорошие воины.

О сложностях Криишан понял практически сразу. Охрана зала не пожелала принимать их традиции. Пришлось резко оборвать начавшееся недовольство в подчиненной ему пятерке и подавить собственное раздражение.

Начальник охраны, весьма нервно посматривавший не замерших шнатлий все же сумел выдвинуть дельное предложение: обсудить все прямо с новоявленным кастилпом.

Криашан с уважением кивнул. Судя по имеющейся информации, этот человек был в службе дворцовой охраны не один десяток лет. Он имел специальную подготовку для схваток со шнатлиями. А эта подготовка включает в себя службу на рубеже и прямые военные контакты. Так что офицер точно знал на что способна пятерка шнатлий.