– Всего одна! Весь остальной состав союзной Гекаты уцелел?

– К сожалению, да. Человечка ушла в Раскол не просто так, а увлекла за собой всю стаю этих неизвестных тварей. После восстановления щита армия смогла продержаться до подхода помощи.

– Эта человечка даже своей гибелью смогла нам напакостить. – Вздохнул Криишан. – А какая бы новость была, погибни в этой Бездне все союзные гекаты сразу.

– Зато она с ушла в тяжёлый мир. И обратных Расколов на той стороне из него поблизости нет. Так что у с человечкой точно покончено.

– Я не удивлюсь, если она сможет выжить и в тяжёлых мирах. – Откликнулся Криишан. – И вообще заявится обратно как ни всем ни бывало. Ещё и с выигрышем придёт в виде новых миров или научных открытий. Вот увидишь, за тем Расколом даже костей её не найдут.

Криишан отдал в раздражении команду отряду. Набег завершился неудачно. Бойцы сильно вымотаны. Но отдыха им никто не обещал. Не было у них такой возможности. Уже завтра все вернувшиеся пойдут в патрулирование по дорогам колонии. Фермерские поля нуждались в защите, хоть в какой-то, иначе, без продуктов, тут никому не выжить даже в ближайший сезон.

Спустя месяц патрулирования, бывший наставник, теперь не без иронии именовавшийся себя главнокомандующим войск отверженных принёс новые известия, почерпнутые все из той де инфосети.

– Ты был прав. – Завил он, имея в виду его ворчание после получения известий – Они действительно попытались найти её через Раскол. Не нашли даже костей.

– Ну, я просто так сказал. Кислотная атмосфера, осадки, ветра. В конце концов эти самые гарымзы. Если они действительно, как сообщают в новостях, такие же как ниахары, то могли выжить в тяжелом мире и сожрать её.

– Точно, именно их отполированные кости там и нашли. – Кивнул наставник. – Кроме двух.

– Ну, вот я и говорю, сожрали человечку и смылись. Не думаете же вы всерьёз, что она в тяжелом мире выжила, да еще в том состоянии?

– Но судя по полученным от робота кадрам, бой она там со своей искалеченной кошкой все же приняла. Гарымзы то уходили следом целехонькие и подыхать не собирались. И даже уложили больше половины этих тварей.

– Так кот скорее и дрался. – Несогласно мотнул головой Криишан. – А она уже была мертва.

– Ниахары трупы охранять не будут. – Не согласно проскрежетал бывший профессор. – Все считают её погибшей. Но я не верю. Удача оставалась с девчонкой даже в таком месте.

– Сами же говорили, Великая удача не останется с тем, кто бездействует. А в тяжелом мире мы все беспомощны.

– Именно так! Да только эта Нэстэ имеет огромный опыт выживать там, где нам с тобой и шагу не сделать.

– … - Выругался Криишан. – По мне, так я лучше буду верить в её смерть. Мне такая мысль настроение поднимает.

Но разговоры о гибели проклятой человечки заставили Криишана заинтересоваться новостными каналами Объединенных миров всерьёз. Оказалось, за пределами границ империи шнатлий новости не заканчиваются. Там царил целый новостной мир, настоящий хаос из непонятных эмоций, из которого интересно было научиться выхватывать нечто занимательное и даже полезное. Причем не только с военной точки зрения, но для фермеров.

Вот только собеседников чтобы обсудить добытую информацию с каждым годом становилось все меньше. Кланы, в том числе и хозяйский клан, ещё больше сократили снабжение колонии. Фермеры едва справлялись с небольшими наделами, что могли охранять остатки былой мощи падшего клана. Восполнение потерь же шло все хуже. Дошло до того, что уже на уровне яслей приходилось дробить выводки и держать их раздельно, ради увеличения поголовья второго цикла. Какой уж тут естественный отбор? Ущербные бойцы, ранее не выживавшие в мясорубке яслей, теперь были уже даже на третьем цикле. Они не могли разговаривать, с трудом воспринимали нормальную речь и плохо воспринимали дрессировку. Но зато они могли обладать хорошей реакцией. В отрядах за такими ущербными приходилось следить особо. Понятие дисциплины у них тоже было весьма условным. Но Командиры рабовались уже и этому. Было хоть кого посылать в патрули.

Пополнение средних и высших циклов шло в основном из империи. Кланы с удовольствием ссылали сюда весь отработанный материал, с которым становилось невыгодно возиться: увечных воинов, престарелых учёных, ещё помнящих времена расцвета падшего клана, преступивших законы империи шнатлий.

Криишан неожиданно для себя оказался в этой компании.

– Ты говорил, что у нас будет шанс возродить клан. – С горечью скрежетал он наедине с бывшим наставником, а теперь просто старым другом Лашнерксилом, так же сосланным в колонию. – Где он? Тварей не становится меньше, а кланы просто ждут, когда мы тут все лапки сложим.

– Шанс не только должен быть. Нам надо его ещё увидеть. – Шумно вздыхал Лашнерксил. – Возможно он лежит у нас под брюхом, а мы его не видим и не чувствуем.

– Только как туда заглянуть? Колонии сиашеис процветают. Об Арденцах с Ртианольцами и говорить тошно. Даже без новостей, понятно, как они живут. А в набегах видно, как они живут.

– Я слышал, они снова начали возделывать поля рядом с нашими Расколами?

– А что толку? Туда посылают роботов незнакомых нам моделей из последних разработок. А специалистов разобраться с ними у нас практически не осталось. Да и защищают они теперь не сами Расколы, а эту самую технику. Их блокпосты нам уже не взломать – нет больше у нас работающего оборудования, не хватает запасных частей.

– Плохо. Быть может наш шанс в установлении нормальный контакт с Советом или хотя бы союзной гекатой…

– Кто нам позволит? – Дернулся Криишан.

– Тоже верно. Там заправляет представитель верховного кастилпа. – Согласился Лашнерксил. Знаешь, среди фермеров ходят разговоры, чем жить так, уж лучше бы было признать кастилпом ту человечку.

Криишан раздражённо передернул крыльями. Признаваться, что не только слышал нечто подобное, но и сам уже ловил себя этой мысли он не стал.

– В таком случае мы упустили свой шанс в день поединка. – Проворчал он.

За годы прошедшие с того разговора прошло много вечеров за беседой со старым учителем. И не один раз они возвращались к теме погибшей человечки. Криишан мог бы считать себя не только опытным офицером. Пост командира обороны сектора колонии была им заслужена. Да только вызывала все туже бессильную злость и досаду. На весь сектор в его подчинении оставалась по численности едва ли не малая когорта, с которой в Объединенных мирах вряд ли даже город бы стали прикрывать.

Первые новости о побеге детей императорской семьи он не пропустил. Криишан даже мог бы позлорадствовать. Если бы не откровенная зависть, вызванная репортажем о начавшихся поисках.

КОЛОНИИ не раздумывая выставили в Бездну целую армию, хорошо вооружённую, под надёжными щитами и великолепно снабжаемую из столичного мира колонии Арденцев. Она двигалась следом за разведчиками из Гекаты человечки. Уж их то он знал поименно.

Случись такая необходимость в колонии шнатлий, они не смогут выставить и полноценного отряда в сотню бойцов без ущерба для обороны фермеров. Не было у них таких ресурсов.

А союзники выставили, и даже не чихнули. Обороноспособность колоний союзных гекат вообще не заметила такого отвлечения сил.

Побег детей привлек внимание не только Криишана.

– … заметь, как они организовали поиски. – Скрежетал бывший профессор, следуя своей привычке всегда и везде раскладывать все по полоскам. – Вдогонку по следу пошёл небольшой отряд без обеспечения и практически без прикрытия. Всего три бойца.

– Да эти трое из тех будут, что с проклятой человечкой в Бездне все время охотились. – Возражал Криишан. – Им прикрытие только мешать будет.

– Так и есть. Они догонят детей и обеспечат им безопасность до подхода основных сил. А те при таком раскладе смогут двигаться медленнее.

– И что? Отряд как отряд.

– Ты не раздражайся, а учись как противник организует продвижение крупных сил в таких условиях. – Прикрикнул бывший наставник. – Они отработали эту тактику на своём личном опыте.