— Благодарю, но нет. Лучше расскажите, что дальше по пути? Другие поселения тоже пострадали? — уточнил я, облокотившись на забор.

— В десяти днях пути большое охотничий город и форт, на сотню домов. — сказал восходящий махнув рукой в сторону дороги. — Там относительно безопасно, есть пост семьи Ван, а руководит ими серебряный ученик!

— Вы прятались от бандитов в форте? — уточнил я, но успокоившиеся поселенцы покачали головами. — Не буду допытываться, это ваше дело.

— Может всё же переночуете? — спросил восходящий, но я лишь помахал рукой и пошел дальше. Пусть у меня и оставался верный Беляш, надежно охраняющий мой покой, но ночевать в почему-то пережившем нападение разбойников поселке я не рискнул. Одно дело если они просто сбежали в лес… но тогда они должны были увидеть разбойников заранее… и совсем другое если «приютили» и оказали гостеприимство, не оказывая никакого сопротивления.

Впрочем, пусть это остается на их совести. Не то чтобы бог им судья, но время всё расставит на свои места. Мне же остается только двигаться вперед. А поспать… поспать можно и в форте, главное до него дойти. Следующая деревня оказалась разорена полностью, из скотины выжила лишь хромая собака, сидевшая возле изуродованного тела.

Пожалев, животное и кинув ему еды я пошел дальше, но лишь в четвертой, тоже крохотной деревне оказались жители. Мрачные и уставшие, они подтвердили, что форт располагается дальше по дороге. Оставалось совсем немного. Просыпаясь каждые полчаса, я позволил себе переночевать в листве, а затем пошел дальше.

На пятый день без сна я начал замечать, что двигаюсь медленнее чем раньше, хотя организм не ощущал особой усталости, но мозгу такое длительное бодрствование точно было не на пользу. Так что осознать, что я подхожу к форпосту мне удалось лишь когда за деревьями замаячило большое открытое пространство.

Остановившись на границе леса я осмотрелся. Передо мной отрывалось большое, с огромным трудом отвоеванное у природы поле, засеянное пшеницей. Колосья поднимались нестройными рядами, а дальше, за ними, на возвышении, виднелись стены со смотровыми башнями, и острыми зубцами. Защитникам и этого показалось мало, так что у стен всё было утыкано кольями. Не удивлюсь если вокруг форта ещё и ров обнаружится.

— Стой кто идёт! — окрикнул меня стражник, дежуривший на деревянной трехметровой башне, шагах в ста от леса. Да, с такого расстояния попасть может далеко не каждый лучник, да ещё вверх. А звери мимо тем более не проскочат, разве что ночью.

— Путник и вестник! — ответил я. — У меня донесение для вашего старшего!

— Ты один? — вновь спросил стражник, и я увидел, как его рука замерла у колчана со стрелами. — Как ты сюда добрался?

— Мы шли с караваном старшего Завлора, напоролись на разбойников в двух неделях пути. — крикнул я в ответ. — Слушай, я не спал несколько дней, давай я всё расскажу вашему старшему, и он дальше будет решать, что делать?

— Жди! — приказал стражник, и зажег факел, помахав им, так чтобы увидели на стене. Там началось шевеление, а через десяток минут в нашу сторону выдвинулся целый отряд. Что удивительно, здешние стражники не пренебрегали доспехами, как из шкуры, так и металлическими. Но, что меня несколько удивило, броня из шкур была явно дороже украшена и носили её с большим достоинством.

— Я младший командир стражников Алекрума, серебряный кандидат Торвар. — не без гордости представился вышедший вперед мужчина в доспехе из трех разных шкур.

— А я вольный идущий, кандидат серебряного ранга Дак. — ответил я, заставив нескольких стражников вздрогнуть, а командира чуть нахмуриться. — Уважаемый, у меня новости для вашего начальства.

— Вот как. — мужчине явно не нравилось, что его назвали просто уважаемым, несмотря на молодость он привык к своей должности и статусу. — Ты не слишком то похож, на серебряного кандидата, уважаемый.

— Я шел без сна пять дней, чтобы доставить вам это сообщение, так что ничего удивительного. — усмехнулся я. — Но подробнее я расскажу только вашему воеводе.

— Хорошо, уважаемый… сдай оружие и следуй за нами. — сказал командир и по его сигнал ко мне шагнул стражник, протянув ладони.

— Держи. — без сомнения сказал я, отдав копьё, которым последнее время пользовался словно дорожным посохом.

— И меч. — напомнил Торвар, и я на секунду задумался, какую роль отыграть сейчас. Простого путешественника и странника? Учитывая, что просил меня передать Завлор, так себе роль. Что же, опробуем отыграть от силы.

— Ты пытаешься меня проверить, или оскорбить? — спросил я, чуть прищурившись. — Меч может потребовать старший, или глава поселения. Я не твой сын и не твой брат. И уж тем более ты не продвинулся дальше по пути возвышения.

— Меч! — потребовал стражник, положив ладонь на рукоять. — Никто не войдет с оружием в наше поселение.

— Ха. — я фыркнул, не сдержавшись, от чего стражники недоуменно переглянулись, а затем, не выдержав, рассмеялся во всё горло. — Ха-ха-ха…

— Я сказал что-то смешное, путник? — рявкнул младший командир стражи, потянув меч из ножен, и в этот миг я использовал энергию второго узла, моментально оказавшись перед ним. Пинком задвинул оружие обратно, отбил кисть в сторону и сжал пальцы на его шее, легко пробив духовный доспех голыми руками.

— Ты, младший, даже не понимаешь, что значит быть серебром, верно? — спросил я, сжимая его горло и одновременно удерживая правую руку, которой он дергал рукоять меча. — Я сам, оружие. И ни ты, ни твои приятели не остановили бы меня, пожелай я пройти сквозь вас оставив на земле лишь трупы. Но я устал, у меня есть миссия, и я не хочу лишних ссор. Ты понял меня, младший?

— Д-да. — прохрипел командир, когда я чуть ослабил хватку на его горле. Но стоило мне отпустить его шею, как стражник отскочил и выхватил меч, направив на меня. — Ты за это поплатишься!

— Если я даже убью вас всех, а после приду к вашему командиру, единственное что мне грозит — пара неприятных мгновений, во время беседы за чаем. — усмехнулся я. — Оружие я отдал. А теперь — идите и предупредите вашего старшего. Иначе мне придется делать это самостоятельно, а я этого не люблю.

Несколько секунд длилось беззвучное противостояние, но в результате капитан со звоном вложил меч в ножны, и развернулся так, что поднялись полы халата. Спустя всего мгновение, остальные солдаты так же поспешили спрятать оружие или поднять острия копий вверх, не желая сталкиваться с серебряным кандидатом в схватке.

Даосы, драли бы их все демоны. Благородные даосы, знающие только язык силы и ничего больше. Отвратительное чувство, когда тебя боятся, а не уважают, когда тебя слушают лишь потому, что ты можешь вломить… но раз уж я выбрал себе такую роль, на сегодняшний день, значит предстоит отыграть её полностью.

Как и сказали поселенцы — в форте пряталось несколько сотен дворов, в центре стояла отдельная башенка-казарма, а прямо рядом с ней двухэтажное здание трактира, с внушительной конюшней и амбаром. Правда пахло во всем поселении отвратительно, но тут ничего удивительного — похоже шкуры выделывали прямо здесь, на окраине.

Пришлось даже нос прикрыть, чтобы не чувствовать вони вывариваемой кожи, краски и аммиака. Местных же это похоже совершенно не смущало. По крайней мере дети довольно бегали и веселились, взрослые продолжали работать, и никто не носил на лице платки или подобные повязки.

Нашу процессию провожали удивленные взгляды, от ворот и до самого форта на холме, куда мы вошли под внимательным взором двух десятков бойцов. Лучники и копейщики, почти поровну. Судя по отсутствию мечей, даосов среди них не было, но и проверять, выдержит ли мой духовный доспех разом десяток стрел я не собирался.

— Какая интересная картина. — проговорил мужчина, замерший на крыльце башни. В отличие от остальных, он был одет в украшенное красной вязью шелковое кимоно с вышитой на груди эмблемой феникса. С рукояти цзяня свисала золотая лента, расшитая письменами, а в осанке чувствовалась не только властность, но и сила.