В это мгновение одна из тварей бросилась с протяжным криком на жертву. Артём потерял равновесие и почувствовал уже знакомое чувство падения.

***

Падение ощущалось на редкость быстрым и одновременно плавным. С большой натяжкой его можно было назвать нежным. Оно походило на то самое сладостное чувство, когда уставшим ты ложишься на мягкую подушку, и сознание начинает постепенно удаляться, растворяясь в томительном забытьи. С периферии до центра мозга донеслись разрозненные приглушенные голоса. Это были не жуткие стоны и рычание пожирателей, не громогласные причитания людобоев и уж тем более не мертвенно-басовитый язык повелителя царства снов.

– Да, конечно, доктор. А Вы не боитесь, что совет федерации узнает правду, и нас раскроют? Тогда вся программа окажется свёрнутой, а лично Вас посадят в тюрьму на долгие годы? – судя по дрожащему голосу, женщина заметно нервничала.

– Ну что ты такое говоришь, милая? Всё записано на плёнку, не подкопаешься. А в процессе могло произойти что угодно. Сама знаешь. В конце концов, никто не давал полную гарантию успеха. Мы перезапишем личность. Сотрём последние файлы и тем самым убьём двух зайцев одним выстрелом! – голос мужчины показался весьма знакомым. – Пойми, ни разу за всю историю исследований мы не были так близки к цели. Эта информация позволит доказать его существование.

Мозг Артёма отчаянно сопротивлялся пробуждению. Сильная боль буквально разрывала его изнутри. Биение невидимых часов продолжало истязать и сдавливать виски. Каждое перемещение секундной стрелки походило на гигантский барабан, отбивающий нескончаемый ритм.

– Доктор, тут что-то не то, – ещё более испуганным голосом произнесла женщина.

– О чём Вы?

– Странные показатели, он как будто приходит в себя.

– Что за чушь Вы несёте? – взъелся мужчина.

– Я говорю, он просыпается!

– Этого не может быть, я ещё не успел подключить его в сеть. Программа даже не загрузилась. Какого чёрта? – голос мужчины дрогнул.

Артём почувствовал, как чёрная тьма постепенно рассеивается, и на смену ей приходит ярко-белый свет. Схоже ли это состояние с тем, которое испытывает умирающий человек, завидев спасительное свечение в конце тоннеля? Сейчас именно эти чувства овладели Артёмом.

– Неужели так выглядит смерть?

Он прекрасно помнил, как бесконечные фильмы и книги описывали финал человеческой жизни.

– Неужели они оказались правдой? И что меня ждёт по ту сторону? Увижу ли я свою семью? Да и вообще, остался ли я прежним человеком? И человеком ли? Что если вместо рая я увижу раскалённые котлы и парней с рогами вместо ушей, аккуратно перемешивающих грешников?

От последней мысли стало не по себе. Он непроизвольно подёрнул плечами. Куча вопросов лезли со всех сторон, заставляя мозг усиленно искать ответы.

– Быстро введите ему нейролептик! – скомандовал мужчина. – Он не должен проснуться.

Собравшись с силами, Артёму удалось распахнуть веки. Яркий свет больно ударил в глаза. Справа раздался грохот падающего металлического подноса. Молодая девушка в белом халате, случайно запнувшись о проложенный по полу кабель, уронила поднос со здоровенным шприцом и кучей непонятных стекляшек. Колбы со звоном разлетелись на мелкие осколки, а шприц укатился под странную капсулу, в которой проснулся Артём.

– Чёрт, всё приходится делать самому, – выругался высокий мужчина в белом халате со странным шлемом на голове.

Его хмурое лицо испещряли борозды морщин, а седая борода клочьями топорщилась до самых плеч. Забавный велосипедный шлем на голове учёного переливался разноцветными лампочками, а провод от него тянулся к той самой капсуле. Вскочив на ноги, мужчина в халате грубо оттолкнул молодую девушку.

– Что со мной происходит? Где я? – пробормотал Артём, всё ещё приходя в себя.

– Это неважно, сейчас мы вернём тебя обратно, это всего лишь сон, – тараторил мужчина, отчаянно выискивая упавший шприц.

– Я знаю твой голос, ты и есть тот доктор Харитонов? – ошарашено спросил Артём, приподнявшись над идеально белой поверхностью капсулы.

– Ты слишком много знаешь, – произнёс доктор, дотянувшись до заветного шприца, – сейчас мы всё вернём как было и забудем эту нелепую случайность, – с этими словами доктор сбрызнул немного раствора через длиннющую иглу и поднёс к шее нерадивого пациента.

Машинально Артём перехватил тянущуюся к нему руку.

– Нет, доктор, вначале объясните, что здесь…

Сильный удар кулаком пришёлся прямиком в переносицу и мгновенно рассеял всяческие сомнения на счёт добродушия нового друга. Артём попытался вырваться, но сильная рука доктора сомкнула длинные пальцы на его шее. Дыхание перехватило. Вновь перед глазами мелькнул злополучный шприц. Удар коленкой в пах великому учёному, а именно таким судя по предшествующим разговорам являлся доктор, явно застал того врасплох. Хватка мгновенно ослабла, а в лёгкие Артёма вновь начал поступать желанный кислород.

– Да что я сделал? За что? – попытался воскликнуть Артём, пытаясь осознать суть происходящего. – Мы же договорились!

– Ты должен был просто спать, неужели это так сложно? А раз нет, значит, будет по-плохому, – прошипел Харитонов и бросился с кулаками на жертву.

В этот раз Артём был готов. Нащупав возле головы небольшой предмет, оказавшийся старомодными настольными часами с кукушкой, он с размаху врезал ими по удивлённой физиономии доктора.

Перепуганная молодая медсестра с криками выбежала из палаты. Убедившись в том, что доктор в отключке, Артём перевёл дыхание. Быстро ощупав себя с головы до ног, он с облегчением удостоверился в наличии всех конечностей. На глаза попался громоздкий предмет, напоминающий аппарат для искусственной вентиляции лёгких. На его блестящей металлической поверхности Артём увидел своё отражение. Оттуда на него смотрело обрюзглое лицо со впалыми щеками и синюшными отёками. Волосы чёрной неухоженной копной топорщились во все стороны. Никаких заметных травм или увечий в глаза не бросилось.

– Что, блин, тут происходит? – пробормотал он, снимая с тела десятки проводов и датчиков. – Где я?

Помещение, в котором проснулся Артём, вполне себе походило на обычную палату какого-либо медицинского учреждения. За исключением того факта, что в отсутствовали окна и имелось солидное нагромождение весьма странных устройств и экранов, объединённых в одно целое толстенными пучками проводов.

– Значит, они мне врали, – заключил для себя Артём, вставая на холодный пол босыми ногами. – Выходит, что не было никакой катастрофы, и от моего тела не остался никчёмный кусок мозга. Они использовали меня? Но для чего?

Артём подошёл к лежащему без сознания доктору Харитонову и, приподняв его за ворот халата, начал трясти как грушу.

– А ну просыпайся, ублюдок!

Глаза учёного приоткрылись. Артём с размаху влепил ладонью по лицу.

В ответ тот едва слышно простонал.

– Говоришь, кусок мозга остался? Восстановить не получится? А как тебе это? – очередная хлёсткая пощёчина окончательно привела учёного в чувства. – А теперь говори, что здесь происходит на самом деле? Что это за эксперименты вы тут проводите? Какие сны тут изучаете?

– Хочешь знать? – начал Харитонов, с трудом прислоняясь к стене. – Хорошо, только не бей. Я тебе не врал, и мы действительно изучаем сны. Только не совсем обычные. Вначале моя технология позволяла погружать одних людей в грёзы других. Нам удалось добиться немалых успехов в излечении душевнобольных. Со временем я заметил некую аномалию. Несколько пациентов жаловались на постоянные кошмары. Судя по рассказам, им довелось встречать неведомых существ - тех самых пожирателей снов, как позже мы их и окрестили. Именно тогда я и понял, насколько безгранична способность мозга, введённого в состояние близкое к коме. И тут появился ты. Твой мозг почти с самого начала эксперимента принялся выдавать совершенно фантастические показатели. Ты мог погружаться глубже всех. Там же ты встретил его…

– Его?