– Какие же вы циничные сволочи… – вырвалось из уст Артёма. – Для вас это всё просто игры, премии, заслуги, награды и прочий бред. Простые эксперименты над умирающим мозгом совершенно незнакомого человека. Хотя да, скорее всего, я вас понимаю. Трудно сопереживать подопытной крысе, чьё тело послужит благой цели в поисках лекарства от очередной болезни давно сгнившего общества.

– Нет, всё совсем не так. Ты гораздо важнее чем…

– Крыса? Ты это хотел сказать? – перебил его Артём.

– Прости, – примирительно закончил доктор Харитонов. – Я соболезную, но не в силах помочь.

– Вот в этом вы все ошибаетесь.

– В чём?

– Отключите меня…

– Отключить? Это немыслимо! – возмутился голос. – Это убьёт всю мозговую активность. Твой мозг умрёт, понимаешь? И эта смерть уже точно будет перманентной! Тем более я уже говорил о машине, способной вернуть тебе человеческий вид. Неужели ты не хочешь вновь обрести себя и начать новую жизнь?

– Получить второй шанс в жизни? Конечно, хочу. Какой дурак в здравом уме откажется от столь щедрого предложения? Скажите, доктор, если можно откровенно, как человек с человеком, неужели, пережив всё произошедшее, я заслуживаю подобной лжи? Вы думаете, что после такого количества промывок мозга и перезапуска эксперимента я вновь куплюсь на сказку о новой жизни? О технологиях, способных вернуть остатки мозга в первоначальное состояние? Из грёз нет выхода, я это понял. Поэтому прошу, отключи меня…

– Это совершенно невыполнимая просьба. Ты даже не можешь представить себе, сколько денег и усилий стоило твоё пребывание в качестве ловца снов. Сколько людей ты можешь вернуть к реальной жизни? Ты об этом задумывался? Или для тебя важно исключительно собственное желание поскорее отправиться в преисподнюю? Ты судишь меня и моё детище, а сам при этом думаешь только о себе! Это ли не лицемерие?

– Значит, я прав, – обречённо подтвердил Артём.

– Хочешь истину? Хорошо! – в голосе учёного впервые послышалось неприкрытое раздражение. – Да, ты прав, ещё не существует технологии, способной вернуть человека к нормальной жизни после таких увечий. Зато представь, скольких мы сможем спасти? Сколько людей вместо психушки вернутся к своим семьям? Сколько воспитают детей? Я отдал жизнь ради науки! Нет, однозначно, нет, я не пойду на такое.

– У тебя ведь есть дети? – спросил Артём, пытаясь вспомнить быстро тускнеющее в памяти личико Машеньки.

– Я уже говорил о том, что у меня больше нет семьи, – повторил учёный, – жена ушла от меня. В своё время мне не удалось разорвать жизнь на две равные части. Я - светило науки, а женщинам нужна пресловутая банальная любовь. Она любила и терпела до последнего, не понимая и не разделяя моего увлечения, ставшего проклятием…

– Я спросил про детей, – уточнил Артём.

– Двое. Один в девятом классе, а вторая заканчивает университет, – голос учёного заметно смягчился. – Обоих ждёт большое будущее, по крайней мере, я в это верю.

– А чтобы ты сделал, если потерял их? – холодным тоном спросил Артём. – Если бы ты потерял самого себя, отдавшись на милость простому голосу, твердившему о важности бестелесного существования? Никогда больше не смог вернуться домой, обнять любимую жену, увидеть, как быстро растут твои дети, что, если бы у тебя самого не осталось души?

– Артём, прошу тебя, перестань. Я очень сожалею о том, что с тобой случилось, но твоя семья погибла много лет назад. Вернуть их уже не получится.

– Вот в этом ты ошибаешься. В каждом сне я вижу их. Каждый раз Ева погибает, но вопреки всему я встречаю её вновь. Если мне удастся сохранить ей жизнь, и ты сможешь отключить мой мозг, то я навсегда останусь там, в этих грёзах. Или, в худшем случае, встречусь с ними на небесах.

– Это всего лишь теория. Что если по ту сторону ничего нет? Вдруг ты ошибся?

– А если я прав!? – Артём оставался непреклонен. – Предлагаю обмен. После того как мне удастся спасти Еву в следующем сне, ты отключишь меня. Взамен я дам право скачать всю доступную информацию и получить нужные данные из моего мозга. Это поможет сделать прорыв в технологии путешествия во снах и спасёт сотни жизней. Вы же этого хотели? И к тому же ты сам говорил, что без разрешения самого ловца снов запрещено проникать в его мозг. Конвенция и всё такое…

– Это так, но цена ошибки слишком велика. Не факт, что нам удастся вовремя получить всю нужную информацию.

– Понимаю, риск всегда есть, – согласился Артём. – Вместо этого подумайте о спасённых жизнях и очередном прорыве в медицине, не это ли триумф великого ума?

– Такие вопросы не решаются в спешке, – неуверенно произнёс доктор Харитонов, – вначале мне нужно посоветоваться с советом директоров и спонсоров моей компании. Ты же не думаешь, что столь дорогостоящий эксперимент финансируется только из налогов наших граждан? Да и медицинский департамент должен знать об этом, не говоря уже о членах совета федерации, ратифицирующих пресловутую конвенцию о защите прав ловцов.

– Нет! – возразил Артём. – Если другие узнают, тогда они заберут всё себе, а тебя оставят с пустыми руками. Один человек, одно достижение, и твоё имя навсегда будет вписано в историю. Жена и дети станут вновь гордиться своим отцом и любимым мужем!

Артём шёл ва-банк, играя на самых желанных чувствах любых учёных - признании своих заслуг перед обществом. По сбившемуся дыханию Харитонова чётко прослеживалось состояние крайнего замешательства, и Артём не собирался упускать момент.

– Хорошо подумай. Ты станешь первым человеком, кто смог доказать возможность жизни после смерти. Лучшие умы бились над этой загадкой на протяжении всей истории, так и не сумев отыскать решение. А тебе, именно тебе выпал тот самый счастливый случай, и если я окажусь прав, то ты исполнишь самую древнюю, самую заветную мечту человечества.

– Честно сказать, всё это звучит очень заманчиво, – признался Харитонов. – А что, если ты ошибся и просто умрёшь, а меня обвинят в преступлении или, чего хуже, в предательстве интересов компании?

– Ты никому никогда не расскажешь о нашей сделке. Для них я просто умру. Уверен, это не такая большая проблема почистить базу данных. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! В наших краях говорили именно так. Ну же, соглашайся… Время уходит.

– Ай, да чёрт с ним! – после томительной паузы выкрикнул Харитонов и, судя по звуку, хлопнул ладонью по какому-то предмету. – Сделаем это!

– Обещай, что даже в случае успеха ты удалишь все упоминания о моём последнем погружении. Передав информацию, я хочу уйти навсегда, и чтобы никто не смог разрушить тот мир, в котором я окажусь…

– Обещаю, – подтвердил учёный.

Артём кивнул в такт голосу собеседника. Маленькая победа перед смертельной бурей, в конце которой его будет ждать либо жуткая смерть, которую он старательно избегал всё это время, либо, напротив, его ждёт вечная жизнь в пучине райских грёз.

– Что мне нужно сделать? – спросил Артём.

– Вначале ты должен дать устное согласие на сканирование мозга. Я запишу это, и мы начнём. В свою очередь я постараюсь как можно быстрее ввести тебя в состояние глубокого сна. И надеюсь, мне удастся проследить за тобой в процессе. А когда мы подойдём к концу… – на этом месте учёный слегка замялся.

– Ничего, я понимаю, о чём ты, – произнёс Артём и вновь услышал те самые звуки, знаменующие пришествие теней.

– Как только ты спасёшь её, я отключу твой мозг, и мы будем квиты. Идёт?

– Конечно.

Артём заметил, что со всех сторон начали возникать уродливые чёрные фигуры пожирателей. Они впивались в него своими красными глазами. Их движения были плавными, но от этого выглядели ещё ужаснее.

– Подтверди своё согласие на скачивание информации, – громко произнёс Харитонов.

– Подтверждаю! Я даю право на скачивание информации!

Артём отступал от надвигающихся теней и вскоре упёрся в невидимую стену.

– Чего ты там копаешься? Они уже здесь!

– Сейчас, дай мне пару секунд…