– Я рад, что мы смогли отыскать вас, – нежно произнёс Артём, – прости, что всё так получилось…

Взгляд Евы упал на личико маленькой девочки, сидящей на руках у Артёма.

– Эй, а я тебя знаю, кажется, тебя зовут Мария, – Ева протянула руку к девочке. – Да, точно, ты дочь Бранна и Анны.

В ответ на эти слова девочка опустила глаза и расплакалась. Ева понимающе покачала головой и нежно провела ладонью по лицу девочки.

– Всё будет хорошо, но сейчас нам нужно идти дальше. С пещерами становится что-то не так. Я никогда раньше не видела и не чувствовала ничего подобного, – призналась Ева. – А что с городом?

– Города больше нет, как и всех тех, кто в нём остался. Сон заканчивается, нам нужно торопиться, – Артём уловил непонимание в глазах оставшихся в живых жителей Каппадокия. – Эта дорога может привести нас на поверхность, там непременно должен быть выход, иначе пар давно бы убил нас.

Очередной гонг оказался сильнее всех остальных. Земля буквально ушла из-под ног Артема, и он вместе с Машей повалился на бок, едва не скатившись с уступа. Двоим людям из команды Евы поначалу даже удалось сохранить равновесие, как вдруг отколовшийся сверху каменный булыжник упал прямо на них, не оставляя ни единого шанса на спасение. Сама Ева вовремя откатилась в сторону, и на то место свалился длинный нарост сталактита, разбившийся о землю и разлетевшийся в разные стороны. Осколки посекли руки и голову Артёма, а один из них попал прямо в ногу мужчине, который пытался заслонить собой Еву.

– А-а-а! – закричал он и схватился за бедро.

Поднявшись на ноги, Ева поспешила вытащить кусок сталактита из раны. Кровь ручьём хлынула наружу, а мужчина застонал от боли. Артём осмотрел Машеньку. Убедившись, что та не пострадала, подбежал к Еве и помог поднять раненого мужчину. Артём узнал в нём Андера. Молодого парня, который больше всех возмущался при первой встрече в тоннелях. Вид его был совершенно подавленный, а лицо перекосила гримаса боли. Он едва мог передвигаться, слишком глубокой оказалась рана. Только сейчас Артём осознал, как же сильно Андер походит на того самого Степана, повстречавшегося в ледяном мире. Те же повадки, тот же своенравный характер и пронзительный взгляд. Даже в мире, наполненном странностями и чистейшей паранойей, это никак не могло быть простым совпадением. Ещё одна молодая девушка стояла у самого обрыва, вглядываясь остекленевшими от страха глазами в бурлящую алую массу, которая беспрестанно выплёскивается во все стороны и жадно заполняет нижние уровни.

– Скорее! – истошно закричал ещё один выживший, подбежав и схватив девушку за рукав, потащил её вверх по склону.

– Он прав, – согласился Артём, – ещё немного и лава затопит тут всё, нужно подниматься как можно выше и надеяться, что нам удастся вовремя отыскать проход.

***

Они бежали со всех ног, если, конечно, таскание на плече раненого Андера можно было назвать бегом. Несмотря на все попытки увеличить скорость, слишком крутой подъём не оставлял надежды обогнать неумолимо поднимающуюся вверх лаву. Дорожка, по которой пришлось спасаться, переходила местами из шестиметрового выступа в узкую полоску шириной не более полуметра и обрывающуюся зазубренными краями, за которыми плескался адский океан.

– Мы сможем, нельзя останавливаться, – шептал Артём, пытаясь удержать потерявшего много крови и ослабшего Андера.

Еве тоже приходилось нелегко, но она не сдавалась. Её лоб покрывала испарина пота. Девушка тяжело дышала и, казалось, вот-вот остановится и сдастся на волю жестокой судьбе. Ещё несколько ударов невидимых часов пошатнули стены пещеры. Лава приблизилась настолько, что пришлось скинуть громоздкую, слишком сильно сковывающую движения, верхнюю одежду.

– Я больше не могу, – шептал Андер, – оставьте меня, я больше не хочу бежать…

– Не дождёшься! Ты – это всё, что осталось у меня от прошлой жизни, – бросила запыхавшаяся Ева. – Неужели ты думаешь, что вот так просто сможешь не отдать мне долг за тот спор?

Андер слегка улыбнулся, но улыбка получилась натянутой и искажённой болью.

– Постойте, что это такое? – Артём заметил десятки небольших существ, аккуратно свисающих как сосульки с потолка очередного прохода, приветливо открывшегося перед ними.

– Я не знаю, – призналась Ева, – никогда не видела ничего подобного.

– Зато я видел! – Артём протянул руку к неведомому существу и аккуратно взял себе на руку.

Животное запищало и открыло маленькие мышиные глазки. Оно не было противным или чересчур несуразным. Да, у него оказались длинные чёрные крылышки, но мордочка была весьма милая, по крайней мере, так подумалось Артёму, ведь он никогда раньше не видел летучих мышей так близко. Торчащие ушки заспанного зверька двигались из стороны в сторону.

– Лава уже близко, чего встали? – выкрикнул один из мужчин.

– Если здесь есть летучие мыши, то и должен быть выход, – констатировал Артём.

Он прислушался. Жерла глубоких пещер, гротов и заброшенных штолен отзывались равномерным дыханием. Однако среди этого было что-то ещё. Совершенно чуждое этому миру. Не то вой животного, не то просто очередная галлюцинация донеслись до обострённого в темноте слуха.

– Вы это слышите? – спросил Артём, до сих пор не веря своим же ушам.

– Что это? – прислушиваясь к новому звуку, спросила Ева.

В нос ударил сильный запах серы. Его концентрация быстро усиливалась и вскоре стало практически невозможно дышать. Артём с ужасом заметил, как прямо за ними разгорается алый отсвет от неистовой магмы. Она с шипением смертоносной змеи продолжала преследовать своих жертв, не отступая, не щадя никого.

– Быстрее! – крикнула Ева и, подхватив обессиленного Андера, устремилась прочь от надвигающейся смерти.

– Мы не успеем, лава слишком быстро прибывает, – в панике кричала незнакомая девушка, а тот парень, что был рядом с ней, всячески пытался увлечь за собой, не позволяя остановиться.

С Машенькой на руках, не разбирая дороги, Артём бежал впереди. Разливающаяся магма булькала и шипела в ожидании, что кто-нибудь из последних выживших оступится или сам сдастся на милость жестокой судьбе. Так и произошло. Молодая девушка споткнулась о крупный булыжник, до последнего таившийся в темноте, и упала на скользкую каменную поверхность.

– Ой, как же больно! – закричала она, пытаясь подняться, – как больно…

Парень бросился ей на помощь и как раз вовремя. Прямо из стены на то место обрушилась раскалённая струя магмы, едва не поглотив нечастных людей. Она пробивалась сквозь маленькие щели и сколы горной породы. Артём остановился. Прямо перед ним, преграждая путь, разливался ручей красной смерти. Лава прибывала с каждой секундой. Тонкий ручеёк спустя пару секунд уже походил на небольшое устье адской реки. Ситуация становилась безвыходной.

– Туда! Давайте все туда! – закричала Ева, указывая на небольшую каменную возвышенность, с которой ещё можно было перебраться на другую сторону быстро разрастающейся реки.

Дважды повторять не пришлось. Все шестеро бросились на заветный камень. Первым через реку прыгнул молодой парень. Ему без труда удалось оказаться на противоположном краю, чего нельзя сказать о девушке, которая удержалась лишь благодаря вовремя протянутой руке. Дальше настала очередь Машеньки и Андера. Совместными усилиями они оба оказались на противоположном берегу. Бурная кроваво-красная река к тому моменту значительно расширилась.

– Слишком далеко, мы не допрыгнем, – произнесла Ева.

– На счёт «три»! – скомандовал Артём и, взяв её ладонь, начал отсчёт.

– Раз, два, три…

Пещера содрогнулась от оглушительного боя подземных курантов. Несмотря на это, собрав последние силы в кулак, Артём прыгнул и только в полёте осознал, что не чувствует ладонь Евы.

– Н-е-е-е-т! – закричал он, всё ещё пытаясь увлечь её за собой.

Всё было кончено ещё до того, как пришло осознание страшной потери. Артём был готов ринуться в раскалённую магму, чтобы ценой своей жизни спасти Еву, но было поздно. Андеру едва удалось ухватить его за ворот балахона.