– Что это за место? – спросил Артём, осторожно подходя к краю вулкана и заглядывая в его недра.

– Это наш источник тепла. Старейшина называл это место «Джебель Марра», – с гордым видом учёного пояснила Машенька. – Отсюда, согласно древним легендам, в наш город приходит, – девочка запнулась, – приходила жизнь. Папа часто рассказывал сказки про чудовищ и Бога, охраняющих эту чашу. Жители города никогда не ходили сюда, это место священно. Все дети нашего города втайне мечтали тут оказаться и увидеть место, благодаря которому в наших подземельях теплилась жизнь, во всяком случае, до сегодняшнего дня, – Машенька едва опять не расплакалась, но сумела удержать непокорную слезинку.

Артёму никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Самый настоящий вулкан, скрытый под толщей многовековых горных пород, жил своей жизнью, бурля и переливаясь алым огнём. Отсюда широкой спиралью вверх уходила тропа, аккуратно завинчиваясь и смыкаясь над пышущим жерлом. Клубы едкого пара из глубин медленно поднимались наверх подобно трубе заводского комплекса.

– Так вот почему вода в тоннелях начала закипать, – понял Артём. – Скорее всего, где-то внизу образовалась трещина, и лава выплеснулась наружу. Вулкан передал часть своего тепла грунтовым водам. В таком случае куда же девается столько пара? Если бы он не уходил, то тоннели уже давно превратились в гигантскую парилку и убили всех жителей подземелья.

Маша непонимающе уставилась на задумавшегося Артёма.

– Пар должен подниматься куда-то наверх. Значит, всё-таки есть выход. Он непременно должен быть. Получается, Ева была права.

Погружение в собственные мысли и глубокие умозаключения незаметно отвлекли Артёма, и он не сразу заметил, как перепуганная Машенька начала дёргать его за рукав куртки.

– Думаю, теперь у нас всё получ… – Артём оборвал фразу на полуслове.

Если бы у той твари, что стояла перед ними, были глаза, то они непременно сейчас блаженно смотрели на желанную добычу. Тварь едва доходила ростом до полутора метров, зато её мощные конечности, увенчанные острыми когтями, почти касались пола, напоминая фигуры приматов. Тело было покрыто толстым слоем слипшихся волос. Ничего хоть отдалённо напоминающего глазницы на морде жуткого чудища видно не было. Зато его рот располагался совершенно иначе, чем у любых других существ, виданных прежде. Кривые зубы разделяли голову твари ровно на две части от макушки и до самого подбородка. Артём без труда догадался, что это представитель тех самых жутких тварей, о которых он слышал в городе, наречённых маркосами. Ему уже доводилось встречать подобных существ ранее, как только он первый раз оказался в этом мире, но сейчас эта особь значительно превышала их по размерам.

Челюсти твари приоткрылись, разделяя голову пополам, а из пасти вырвался протяжный вой, немного походивший на волчий, только обладающей совершенно другой интонацией и чуждыми нотами баритона. Машенька поспешила спрятаться за спиной Артёма, когда ещё одна тварь вылезла прямо из жерла вулкана. Она выглядела немного меньше, но от этого не менее свирепо.

Сиюминутного нападения не последовало. Оба хищника зашипели друг на друга, отгоняя конкурента от добычи. Не прошло и минуты, как показалась несуразная фигура ещё одного маркоса. Морда этой твари была значительно гуще покрыта волосами, а тело украшали едва затянувшиеся шрамы. Взобравшись на очередной уступ, тварь рявкнула так, что эхо противного голоса разнеслось по всем тоннелям и не хуже рупора резонировало от конусовидного жерла.

Машенька хотела вскликнуть от ужаса, но Артём поспешил закрыть ей рот ладонью. Глаза девочки непонимающе захлопали длинными ресницами. Артём поднёс указательный палец к губам, затем жестом указал на свои глаза и на пустые места по краям пасти у рыскающих тварей. Машенька мгновенно поняла то, о чём ей пытается донести Артём. Девочка быстро кивнула, и он убрал руку.

Нагнувшись, Артём подобрал небольшой камень и кинул в сторону. Как и ожидалось, твари бросились на звук. Их острые когти наощупь яростно искали источник звука. Два хищника чуть было не подрались между собой, случайно столкнувшись зубастыми лбами. Третья тварь вовремя успела остановиться, и на её морде задёргался некий отросток, отдалённо напоминающий нос африканского муравьеда.

Медлить было нельзя. Артём подхватил Машу и попятился к уступу на стене. Каждый шаг пришлось выверять с хирургической точностью, дабы не наступить на мелкую крошку, щедро раскинутую по всей пещере. Стоявший ближе всего маркос неожиданно резко повёл носом в сторону беглецов, а его челюсть вновь раскрылась, обнажая длинный раздвоенный язык. К своему ужасу Артём разглядел на кончике языка самый настоящий глаз. Он не моргал. У него не было ничего похожего на веки, однако бегающий из стороны в сторону зрачок без труда отыскал то, что ему было нужно.

Маркос зашипел и приготовился к броску, но по его мохнатому телу прошёлся яркий луч света. В тот же миг раздался гулкий выстрел и из тела хищника брызнули кровавые ошмётки. Остальные твари кинулись на громкий звук, но и по их телам скользнули лучи, и прозвучали выстрелы. Зловонные туши подземных монстров повалились замертво.

Артём поднял взгляд вверх и увидел несколько фигур, стоявших на самом краю круто вздымающегося обрыва. Длинные стволы орудий дымились от недавно выпущенных снарядов. Один из людей приветственно помахал рукой, на что Машенька повторила жест.

– Мы спасены, – обессилено выдавил Артём, вглядываясь в мешковатую, но такую знакомую фигуру.

Ей даже не обязательно было снимать шлем для того, чтобы Артём узнал Еву. Сердце внутри сжалось. Он не мог с точностью понять и уж тем более объяснить природу подобных эмоций, но сопротивляться им оказался бессилен. Он без сомнения любил эту женщину. Неужели острое чувство опасности, граничащее с полным отчаянием, способно так сильно сближать людей? Да и сблизились ли они? Артём боялся того, что поддался этому всепожирающему чувству. Что если любовь не взаимна и теплится исключительно только в его душе, не в силах передать огонь другому? Что если он ошибся, и эта девушка не та, за которую он её принимает? Муки неизвестности пугали сильнее творившегося вокруг ужаса. Но как поставить точку в этом вопросе? Его будоражила мысль о том, что и Ева растворится в утренней пелене, когда последний сон подойдёт к своему концу.

– Так или иначе, медлить нельзя, и я должен рассказать ей обо всех сомнениях. Нужно сказать правду, а там вместе мы найдём выход, я в этом уверен! – подумал Артём и сделал шаг вперёд, как вдруг вся пещера всколыхнулась.

Громкий гул часового механизма в очередной раз настиг путников. Здоровенные каменные глыбы посыпались с верхних сводов. Они откалывались от стен, превращаясь в смертоносный дождь, летящий на головы своих жертв. Часть камней падала прямиком в жерло вулкана, на что тот отвечал сотнями брызг, прожигающих стены своей же чаши.

Гонг часов усиливался, разносясь по всему пространству и закладывая уши. Артём подхватил перепуганную Машеньку на руки и побежал вверх по склону. Подняться нужно было как можно скорее. Волны лавы продолжили бурлить и изливаться, выплёскиваясь из чаши. Клубы раскалённого пара снизили видимость до каких-то трёх-пяти метров. Совершенно невероятным казался бой невидимых часов. Артём мог поклясться, что те механизмы, которые он видел в штольне, никак не могли достать своим звуком до этого места, однако факт остался фактом, и очередной грохот сотряс покрывающиеся трещинами стены.

Несмотря на значительную крутизну подъёма, миновать его удалось довольно быстро. Сквозь пар Артём едва смог разглядеть шесть фигур. Одна из них бросилась ему навстречу. Это была Ева.

– Это ты, это и правда ты! – голосила девушка, обнимая Артёма. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя! Почему ты пропал? Как ты мог нас бросить?

Поведать ей о своём сне, в котором он путешествовал по ледяной пустыне на спине шагающего города, было столь же трудно, сколь и рассказать о населяющих его пиратах-каннибалах. Поэтому Артём предпочёл промолчать, давая чувствам девушки выплеснуться наружу.