Мёртвый взгляд, навсегда застывший в умиротворении, вглядывался провалами глаз в пустоту пещеры. Бранн отпрянул и приказал дочери отвернуться. Машенька мгновенно исполнила волю отца.

– Кто это? – спросил Артём.

– Похоже, это Иллай, – с горечью констатировал Бранн, – он со своим братом уходил вместе с Евой.

Тут сердце в груди Артёма забилось тревогой. Он боялся найти среди погибших то самое любимое лицо, что постоянно уходило от него, запутываясь в хитросплетениях снов. Думать о том, что может случиться, если Ева вновь погибнет в этих ужасных кошмарах, Артёму совсем не хотелось.

Обыскав всё вокруг и найдя ещё семь точно таких же тюков с телами незнакомых мужчин, Артём постарался убедить себя, что Еве всё же удалось избежать жуткой смерти. А что смерть действительно была жуткой, сомневаться не приходилось. Поначалу он был уверен - это дело рук пожирателей снов. Однако, присмотревшись к разорванному когтями телу несчастного Иллая, пришлось сделать неутешительный вывод о том, что в этих тоннелях водятся ещё какие-то существа.

– Скорее всего, они столкнулись со стаей маркосов, – предположил Бранн. – Немногим посчастливилось уйти. Здесь была настоящая схватка. Маркосы никогда просто так не оставляют свою добычу. Странно. Похоже, уцелевшим удалось дать по зубам этим тварям. Надеюсь, Ева знает, что делает...

– Папа, а маркосы нас не тронут? – поинтересовалась Машенька.

– Нет, милая, я не позволю, я защищу тебя любой ценой, так что не бойся.

– Куда дальше? – спросил Артём.

– Вон туда, – Бранн указал на уходящую вверх узкую дорожку, больше напоминающую горный серпантин. – Но вначале нужно похоронить погибших, нельзя оставлять их вот так, они этого не заслужили.

Артём согласился и, натаскав кучу булыжников, они соорудили нечто похожее на каирн. Машенька смотрела на всё это тяжёлым понимающим взглядом. Она вообще совершенно не походила на типичного ребёнка. В её глазах царила неподдельная тоска и страх, но ни то ни другое не смогло сломать внутренний стержень. Артём совершенно отчётливо чувствовал в этой девочке родные черты. Вот только объяснить рационально их происхождение никак не получалось. Закончив работу и отдав последние почести, они двинулись дальше.

Поднявшись на несколько ярусов, Артём наткнулся на железнодорожную колею. Судя по всему, по ней когда-то ходили подземные поезда, точно такие же, коих десятки, а то и сотни, курсирующих по венам городов-миллионников всего мира. Странно, что люди этого мира утратили всяческую связь с технологиями, приняв судьбу изгоев и обитателей мрачных подземелий.

Как и ожидалось, на пути им попался истлевший вагон метрополитена. Ярко-голубая краска давно превратилась в жёлтые лохмотья и слезла под натиском времени. Все стёкла были выбиты, а внутри находились странные шарообразные предметы, аккуратно завёрнутые в паутину.

Сдавливающее чувство тревоги появилось из ниоткуда. Когда луч фонаря аккуратно скользнул по одному из предметов, тот в свою очередь ответил лёгким покачиванием.

– Папа, я не хочу тут находиться, давай уйдём отсюда, – испуганно попросила Маша и вжалась в плечи отца.

– Никогда не видел ничего подобного! Вы только посмотрите на это, – как заворожённый произнёс Бранн, водя фонарём по внутренностям вагона.

Ещё десятки точно таких же странных шаров были приклеены к стенам и крыше. Они будто с интересом наблюдали за действиями незваных гостей.

– Она права, нужно убираться отсюда, – поддержал Артём, – я не собираюсь выяснять, что это. Давай уж как-нибудь в другой раз, хорошо?

Бранн ничего не ответил. Артём отступил назад и на всякий случай подобрал валяющуюся под ногами металлическую палку, которая когда-то была поручнем того самого вагона. Оглушительный грохот похожий на гром неистовой бури пронёсся по пещере. Он повторялся вновь и вновь, всё больше сотрясая каменные своды. Земля под ногами резонировала с каждым ударом, коих было целых девять. Судя по всему, источник звука находился совсем рядом, но точно определить место не получилось. Он прекратился так же внезапно, как и начался. Всё погрузилось в задумчивую тишину.

Один из шаров покачнулся и, оторвавшись от удерживающей его паутины, упал на пол и раскололся. Вряд ли Артёму доводилось видеть что-либо подобное в прошлом. От отвращения замутило в животе. Внутри яйца был человек, а, точнее, то, что от него осталось. Кожа и куски мяса казались обглоданными до самых костей. Застывший мёртвый взгляд отчётливо передавал весь ужас, постигший несчастную жертву. Бранн закрыл ладонью лицо Маши.

– Господи, – прошептал он, – это яйца пауков. Но что за тварь могла сделать подобное?

– Не думаю, что хотел бы это выяснять, – ответил Артём и на всякий случай приподнял своё оружие.

И это оказалось как раз вовремя. Лежащее у самых ног яйцо ещё раз легонько пошатнулось и из его недр выпрыгнул полуметровый паук. Не выполз, а именно выпрыгнул, раскинув длинные лапы. Соты множества глаз устремились на выбранную жертву. К несчастью для самого охотника, удар металлическим поручнем мгновенно остановил нападение, размозжив мерзкую голову паука. Остальные яйца зашевелились. Одно за другим они отрывались от паутины и раскалывались, срываясь вниз.

– Бежим! – закричал Артём и, не дожидаясь новой атаки, с размаху врезал готовящейся к прыжку очередной твари.

Бранн крепко обхватил Машеньку и со всех ног бросился вверх по склону штольни. Артём еле-еле успевал за ними. Позади слышалось противное шипение. Этот пугающий звук быстро нарастал. Угол подъёма увеличивался и с каждым новым шагом сохранять темп становилось всё сложнее. Слева и справа тянулись отвесные скалы. Множество древних механизмов тут и там пронизывали многовековые горные породы, то поднимаясь вверх, то уходя в неведомую глубину бездонной шахты. Безостановочное тиканье продолжало монотонно отчитывать мгновения. Вся скала сотрясалась от движения роликов и валов исполинского механизма. Создавалось впечатление, что они находятся внутри громадных часов. К сожалению, разобраться в правдивости теории мешали голодные преследователи.

– Они нагоняют, – Артём констатировал неутешительный факт. – Что нам делать?

– Я, я не знаю, – признался Бранн и вдруг резко остановился.

Несколько тварей возникли прямо у них на пути. Чавкая жвалами, те вожделенно смотрели на свою пищу. Толстые капли прозрачных выделений струились из полуоткрытых ртов. Не отводя взгляда, Бранн молча смотрел им в глаза.

– Мне страшно, папочка, – тонким испуганным голосом произнесла Машенька.

– Всё будет хорошо, ничего не бойся, – как можно увереннее прошептал он и сделал небольшой шаг вперёд. – Держись за меня крепче!

Далеко внизу, послышались звуки плескающейся воды. Потоп уже добрался до нижних уровней, отрезая всяческую возможность на отступление.

– Что ты делаешь? – спросил Артём, пытаясь понять, куда так пристально вглядывается Бранн.

– Давай за нами, – с этими словами он сделал несколько длинных шагов и вместе с Машей спрыгнул прямиком в темноту.

Артёму осталось только последовать за ними. Падение ощущалось недолгим. Сильно ударившись ногами об металлическую поверхность, Артём с облегчением осознал, что он все ещё жив. Оглянувшись, он увидел Бранна и Машеньку, обоих цепляющихся руками за то, что походило на огромный часовой маятник.

– Что за хрень? – успел выкрикнуть Артём, когда механизм достиг своей наивысшей точки и, поменяв вектор движения, стремительно понёсся вниз.

Удержаться на ногах не получилось. Инерция и скорость падения делали своё дело. Артём скользил к самому краю. Ухватиться руками было не за что. Гладкая поверхность хоть и имела небольшие шероховатости, но они едва ли могли остановить неминуемое падение. Артём попрощался с жизнью и уже был готов к незавидному финалу, но в этот момент механизм вновь изменил вектор движения и, достигнув нижней точки своей амплитуды, опять направился вверх. Воспользовавшись этим, Артёму удалось дотянуться до одного из креплений маятника. Крепко обхватив его руками, он замер, всё ещё не веря в спасение.