– Зато те таври сюда точно не пролезут, – успокоил себя он.

– Очень на это надеюсь, – с надеждой согласился Артём.

Луч света от маленького фонаря продолжал выхватывать чёрные тени. Хорошо, что они оказывались просто иллюзиями и отголосками таившегося внутри страха. Постоянные шорохи и шебуршания заполоняли пустые тоннели.

– Ты точно уверен, что группа Евы прошла именно тут? – спросил Артём, раздвигая плотные шторы многолетней паутины.

– Нет, но через главную штольню старой шахты мы сможем выйти к нужному тоннелю, а оттуда как карта ляжет. Тем более, не я же пришёл сверху, дабы вывести тёмный народ к поверхности, – укоризненно съехидничал Бранн. – А ведь я с самого начала знал, что всё это бред, и не существует никакой поверхности. Детские сказки для тупоголовых наивных слюнтяев.

– Нет, папа, она есть, – не согласилась с отцом Машенька. – Я видела её во сне, и тётя Иветт много о ней рассказывала, так что она непременно есть!

– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бранн и бросил презрительный взгляд на Артёма, который тот спокойно проигнорировал.

Противная паутина висела повсюду. Под ногами то и дело попадались маленькие камни. Странно, но, когда блуждающий свет фонаря пробегал по полу, тот казался вполне себе ровным, однако, как только темнота восстанавливала свои владения, под ногами опять возникали неровности. Холод страха той самой темноты, сидящий в глубине души у Артёма, так и норовил выплеснуться в неконтролируемом порыве отчаяния. Подлая фобия так и не ушла, а лишь ещё больше въедалась в сознание, ничуть не уступая жутким пожирателям.

Отбивая монотонный ритм, с потолка стекала вода. Толстые капли разбивались о камни и хлюпали под подошвой. Несмотря на трудности и практически полное отсутствие нормального света, карманный фонарь Бранна едва ли мог осветить несколько метров. Идти приходилось быстро. Опасность затопления никуда не исчезла. Когда город окажется под водой, она непременно начнёт прорываться в ближайшие тоннели.

– Ты говорил о какой-то штольне? – прервал молчание Артём.

– Да, – запыхавшись, подтвердил Бранн, на могучих плечах которого устало сидела и позёвывала Маша.

Артём почему-то хотел узнать этого странного человека поближе. Нет, не потому, что он ему нравился и уж тем более не потому, что у них были общие интересы. А, скорее, наоборот. Во всех своих путешествиях он уже встречал его. Точно так же, как и Ева, Бранн представал в различных образах, носил разные имена, но это без сомнения был тот самый человек. Его поступки едва ли можно назвать хорошими. Но кто он? И почему Артём его помнит? Множество вопросов до сих пор оставалось без внятного ответа. Череда случайностей отпадала сразу. Преступный заговор создателей ловцов снов?

– Почему ты решил помочь? – спросил Артём.

– Я помогаю не тебе, – он кивнул на успевшую окончательно уснуть дочку. – Я потерял достаточно людей, свою жену, в конце концов. Весь мой мир остался где-то там позади. Я никого не смог защитить, а теперь мне приходится идти неизвестно куда с тем, кто виновен в их гибели. Если бы ты не встретился нам в тех тоннелях, то всё было бы как раньше.

– Ты ошибаешься, Бранн, не я отвечаю за окончание снов. Я и сам впервые вижу подобное – то, как начинают схлопываться целые миры. Раньше такого не происходило. Да ещё эти…

– Ах, опять этот бред, – отмахнулся Бранн.

– То есть тех тварей, что пожирают целые города, ты называешь бредом? – возмутился Артём.

– В этих тоннелях водятся монстры и пострашнее, – парировал Бранн, – и, если не хочешь оказаться у них главным блюдом, лучше иди и помалкивай, пока не навлёк на нас новую беду.

Паутина продолжала заполонять весь проход. Тоннель местами сужался, но почти сразу вновь расходился в обе стороны, образуя небольшие залы. Под ногами то и дело попадалось что-то мягкое и скользкое. Протиснувшись в очередной грот, Артём заметил, как темнота постепенно начала отступать. Сотни тысяч светящихся точек усеивали известковые стены пещеры. Это были Миранты. Крохотные жучки, которые встретились Артёму, когда он первый раз оказался в этом мире. Сейчас удалось рассмотреть их поближе. Он протянул руку и коснулся одного из них кончиком пальца. Тельце насекомого показалось обжигающе горячим. От прикосновения жучок мгновенно встрепенулся. Расправив крылья, он взлетел немного вверх, при этом холодный синеватый оттенок свечения заметно усилился и стал наливаться бурым. Не прошло и полминуты, как яркой вспышкой жучок озарил пещеру и растаял подобно угасшей звезде.

– Что это было? – спросил Артём, приходя в себя от неожиданности.

– Это знак восхождения звезды, – ответила проснувшаяся Машенька. – Мы так называем период мимикрии Мирантов из простых жуков в помощников бога истинного света.

– Бог истинного света? – повторил Артём. – Вы верите в богов?

– Несомненно! – невозмутимо повела носиком Машенька. – Они обитают на поверхности. Придёт день, когда один из них спустится за нами и покажет дорогу к свету. А как говорила тётя Иветт, Вы и есть тот самый проводник. Ведь правда?

В глазах девочки читался удивительный, ничем не объяснимый интерес к совершенно незнакомому человеку, на что Бранн постоянно фыркал и старался прервать всяческий разговор.

– Не стоит ему рассказывать такие вещи, он всё равно не поймёт, это чужак, – пробурчал Бранн и специально ускорил шаг.

Минула ещё пара узких гротов и вдали послышалось монотонное гудение. Протиснувшись между двумя очередными валунами, Артём оказался в огромной даже по местным меркам пещере. Замысловатые механизмы подобно лапам давно покинувшего мир паука раскинулись от стены до стены, заполняя собой пространство. Металлические решётки кранов, высоких мостиков и башен походили на внутренности некоего завода. Проржавевший металл ещё не успел окончательно истлеть в песках времени, но и невооружённым глазом было заметно, что людей тут не было очень и очень давно. Источник гула находился значительно выше того плато, на котором оказались заблудшие путники. Гудение прерывалось знакомым тиканьем. Тик-так, тик-так. Без сомнения это тикали какие-то часы. Откуда в этом богом забытом месте могли появиться часы, Артём не знал, однако их тиканье не оставляло в покое. Оно словно въедалось в мозг, пытаясь расшевелить и выдернуть из пучины кошмаров. А вот что это был именно кошмар, Артём вскоре убедился на собственной шкуре.

Нижние ярусы штольни уже заполнялись прибывающими водами. Как ей удалось так быстро распространяться по тоннелям - оставалось загадкой. Единственное, в чём не приходилось сомневаться, так это в необходимости быстро подниматься вверх, дабы хоть немного опередить вездесущую воду.

– Где мы? – спросил Артём.

– Это чертоги демона, – ответил Бранн, – проклятое место. Люди нашего города не были тут уже несколько столетий. Это место под запретом старейшин, ибо никто не возвращался из этих мест. Здесь обитает смерть.

– Почему тогда Ева пошла именно сюда?

– Потому что она была уверена, что это единственный путь, который остался, а потом появился ты со своими рассказами о поверхности, синем небе, солнце и прочей чуши. После этого у неё не осталось сомнений, что ты пришёл именно отсюда.

– Но я пришёл не отсюда, – вновь возмутился Артём, – я вообще не знаю, как оказался тут, я был на поверхности Луны, а там…

– Т-с-с! – шикнул Бранн. – Ты это слышишь?

Артём замолчал и прислушался. Вначале ничего необычного он не услышал. Звук падающих капель и гудение неизвестной машины сливались с фоном дыхания огромной штольни.

– Наверное, показалось, – выдохнул Бранн и пошёл дальше к выдолбленной прямо из горной породы угловатой лестнице, часть ступеней которой либо начинали осыпаться, либо уже отсутствовали.

По ходу движения луч фонаря скользнул по нескольким мешковатым тюкам, хаотично разбросанным вдоль прохода. Бранн остановился, разглядывая находку. Его лицо сменило выражение в момент, когда он перевернул один из мешков.