— Не ходи туда! Только лишь Наследники могут прикоснуться к плоду, не получив страшного повреждения! Иным существам рискованно даже приближаться к открывшемуся плоду! Ты можешь стать на линии раздела мокрого и сухого Овала и оберегать до-существ от раннего пересыхания.

Вспомнив о том, как Костя пытался взять кусочек столбика на анализ, Власов не стал спорить с с Горынычем, и занял указанное место.

Его руки механически принимали пузыри, складывая их в позаимствованную с «Вестника» двухсотлитровую канистру, до половины наполненную океанской водой. Мозг же лихорадочно обрабатывал варианты: ящерицы — какая-то культура, созданная прежними хозяевами Океана для собственных целей, или имеет место случайное использование растущей расой оставшейся без присмотра биолаборатории?

Наконец все до-существа оказались в канистре: девять пузырей размером с мужскую ладонь, внутри которых, свернувшись кольцом, ждали пробуждения пятнистые рыбко-ящерки, новое поколение Наследников.

В принципе, Юрий мог бы легко унести их всех, и даже сохранить до-существ влажными до самого Холма Памяти — хватило бы любой достаточно большой ёмкости с «Вестника». Но это вмешательство было бы лишним. И онмедленно шёл вслед за остальной частью процессии, бережно удерживая ритуальную ношу — пузырёк с уютно свернувшимся головастиком (Власова терзало подозрение, что теперь он — почётный Наследник).

Возглавляли существ Горыныч и Вождь, каждый из которых тоже бережно нёс в лапках пузырь с головастиком. Рядом с Юрием же летел незнакомый ему Наследник, восседающий на Летучем. Этот представитель аборигенов был значительно меньше, чем уже знакомые землянам, и предпочитал жёлто-коричневый цвет шкурки.

— Расскажи мне, как вы появляетесь на свет?

Пока «хитрец» свистел и щёлкал, превращая короткую фразу в каскад звуков, Власов в очередной раз обрадовался тому, что технику оказалось в принципе возможно настроить на ящерский. Ибо Наследники мыслили категориями и образами, не особо похожими на человеческие. Ровно один раз Юрий попробовал самостоятельно составить какую-нибудь фразу. И сразу отказался от этой идеи — привычные иерархические связи в словах и предложениях, так или иначе известные всем земным языкам, у Наследников отсутствовали напрочь. Как и всё, хотя бы относительно связанное с цветом, светом, и ещё множеством привычных для землян понятий. Если бы не бесстрастные анализаторы «Вестника» и «хитреца», изучение языка Наследников превратилось бы в изощрённую пытку.

— Когда наступает благоприятное время, те из нас, кто в этом большом цикле способен воспроизвести наилучшее потомство, идёт к Травам Рождения и извергает то-что-меньше-существа. Потом некоторые из них сливаются, и превращаются в до-до-существ, часть из которых затягивают внутрь плоды. Мы не знаем, как они выбирают, кого затянуть, а кого отдать воде. — Летучий сделал несколько больших кругов, разминая уставшие крылья, затем снова полетел рядом с Юрием. — Так мы делим собственную суть между всеми до-до-существами, делая каждое будущее поколение сильнее. Потом мы уходим, и в плодах развивается наше потомство — большой тёплый цикл успевает пройти прежде чем до-до-существа становятся готовы превратиться в до-существ. Тогда мы относим их в Холм, оставляем там и приносим им пищу и еду до тех пор, пока до-существа не станут существами.

Наследник замолчал. Видимо, счёл рассказ законченным.

Заново слушая то, что ему и так было известно, Юрий практически чувствовал, как мозг распухает от множества мыслей. И одной совершенно кошмарной догадки, которая, окажись она верной, могла бы поставить крест на всех планах землян по возвращению домой.

Наконец они достигли Холма, и Вождь просвистел замысловатый сигнал, расшифровать который «хитрец» не смог.

Часть Холма, до того казавшаяся Юрию крутым его склоном, разошлась на две части, открывая перед изумлённым землянином компактную камеру, потолок которой не доставал до его головы всего лишь каких-то двадцать-тридцать сантиметров. Прямо перед землянином стояло кислотно-оранжевое кресло-полусфера, комфортно разместиться в котором могла бы только некрупная земная кошка. Или крупный Наследник.

Дальше, за креслом, мигал разноцветными огнями длинный, во всю стену, постамент, заполненный схемами и пиктограммами, часть из которых была похожа с известными Власову космическими объектами как однояйцевые близнецы. Над постаментом, точно также, во всю стену, светилась структура, очень и очень похожая на то, как он сам рисовал предположительное строение Вселенных.

Пока Наследники вносили внутрь головастиков и запасённую для них еду, Вождь вскочил в центр постамента, немедленно засветившегося при его прикосновении.

— Слушайте, слушайте! В этот великий и священный день мы вновь слушаем историю о том, как был сотворён наш мир, и какое место в нём занимаем мы, Наследники!

Юрий, чувствуя, что его глаза готовы сравняться по размеру с глазами ящерок, наблюдал, как изображение схемы Вселенных сменяется детальным изображением Наследника, свернувшегося в кресле-полусфере, таком же, как и стоящее прямо перед ним . И откуда-то из постамента, на который встал Вождь, доносится посвистывание, первую фразу которого «хитрец» перевёл так: «Добро пожаловать в обучающую «фьюююю»-теоретическую программу для пилотов. Напоминаем, наш огромный мир обозначен изображением «хозяина воды»…».

Юрий судорожно скомандовал «хитрецу начать запись видео, и практически выпал из реальности, чувствуя, как известные ему до того части паззла сходятся в цельное изображение…

***

— Значит, Наследники, они действительно наследники. А гроздья шестигранников— искусственный автономный инкубатор для малышей. И мы будем точно знать, как ориентироваться во Вселенных, как только сможем окончательно расшифровать запись… Юрка, какой же ты всё-таки молодец! — Костя, не сдержавшись, победно вскинул вверх сжатую в кулак руку. Мухаммед без лишних слов от души обнял Власова.

Теперь возвращение на Землю становилось не труднодостижимой целью — планом на ближайшее время. Ибо расшифровать непонятные части записи, заручившись поддержкой самых умных Наследников, представлялось делом непростым, но вполне выполнимым. Особенно, учитывая все возможности «Вестника».

И радость стихла сама по себе. Каждый из космонавтов внезапно подумал, что, не остановись они для исследования глубин Океана, Людмила сейчас разделила бы радость с ними.

— Так как вы думаете, что с ними случилось? Почему потомки расы, достигшей столь многого, ведут такое убогое существование? — Костя прервал затянувшееся молчание, не желая давать остальным возможность слишком глубоко погрузиться в горе. Не хватало ещё снова объяснять Мухаммеду, почему превратить змея в кучку обгоревшей плоти никак не получится даже с помощью «Вестника».

— Думаю, они возгордились. И однажды покинули планету, оставив здесь только лишь подрастающее в яслях потомство. Не знаю, что случилось со взрослыми: случайный ли астероид, отказ всех систем, встреча с враждебной расой, но это произошло прежде, чем до-до-существа стали до-существами. А потом они вышли на сушу, но встретить их было некому…

Юрий не стал продолжать, предоставив каждому из землян самому представить, как выживало на искусственном острове потомство расы, к тому моменту уже давно позабывшей о том, что такое естественный отбор.

[1] Так как язык Наследников состоит преимущественно из шипящих и свистящих звуков, все слова, обозначающие незнакомые землянам понятия, переданы наиболее близкими по смыслу словами.

Лететь за змеем было нетрудно — оригинальный курьер неведомой цивилизации не развивал даже пятидесяти километров в секунду, так что Сергей, оставив управление «Дружбой» на систему автоматической навигации, отправился вызволять с посадочной площадки Роланда с Кристиной. Он ожидал, что те уже покинули батискаф и теперь ждут его у люка, отделяющего посадочную площадку от основных помещений корабля. И каково же было его удивление, когда перед люком обнаружился только изрядно смущённый и растерянный Роланд.