— А они всё-таки хорошенькие. Мухаммед, ты со мной согласен?

Муха кисло кивнул. С его точки зрения проиграть хорошеньким существам размером меньше земной кошки, было позором худшим, чем проиграть существам такого же размера, но очевидно опасным.

Бой был выигран. Пусть ценой потери Вождя, но это можно легко исправить — если громадины живут в воздухе, то Летучие понесут на себе вооружённых существ, и на сей раз удача будет на их стороне; если же чужаки живут на суше или в воде, как и сами Наследники,— невелика беда, разведчики уже разбежались по Священному холму, ждут, и даже самому хитрому и быстрому листовому червю не ускользнуть от их взгляда.

Да даже если и не вернётся Вождь — что может быть выше и священнее, чем умереть во славу Холма?

[1] Длинный, узкий и плоский зонд, предназначенный для подводных исследований, вся передняя половина которого, фактически, является камерой, способной адаптироваться к глубинам от 0,5 до 30 км. Перемещается в воде, имитируя движения селёдочного короля, за что, в общем-то, и заслужила прозвище «селёдка».

Батискаф вертикально взлетел над поверхностью, завис на несколько мгновений и резко ушёл вправо, сначала превратившись в расплывчатое кольцо красных габаритных огней, а затем и вовсе пропав из виду. Сергей, в этот раз всё же нашедший в себе силы не провожать Кристину и Роланда в полёт, как в последний, с трудом оторвался от прохладного иллюминатора в рубке — драгоценное время, исчезновение которого он в последнее время ощущал всё отчётливее, не стоило тратить по пустякам.

Дело, одновременно и простое и сложное, ждало его в лаборатории — отгороженной тонкой стенкой половине первого научного отсека, ослепительно-белые стены и потолок которой покрывал хитрый состав, препятствующий размножению большинства известных человечеству микроорганизмов, способных существовать в условиях «Дружбы».

В центре, на таком же ослепительно-белом, как и стены, столе, лежал монотонно-серый Змей, надёжно зафиксированный у окончания хвоста и там, где грудная клетка, сужаясь, плавно переходила в голову. Его голову и шею пятнали разноцветные нашлёпки электроэнцефалографа, которые Сергей, не зная точно, где находится мозг существа, просто симметрично расположил во всех зонах, в которых мог бы находиться мозг разных земных животных. К сожалению, сохранность тела первого Змея оставляла желать лучшего, да и инструменты у Елизаветы были лишь самые основные, так что точных данных о строении нервной системы Змеев у землян не было.

По оставшейся части Змея симметрично расположились датчики кардиографа — искать сердце или что-то подобное тоже приходилось методом научного тыка.

Бросив взгляд на идеально чистую поверхность стола, Сергей внимательнейшим образом изучил табло обоих «графов» и задумчиво постучал пальцем по переносице. Змей по-прежнему не двигался, не выделял тепла или каких-то веществ, не проявлял электрической активности, в общем, не делал совершенно ничего свойственного земным живым организмам. Всё это косвенно подтверждало теорию Роланда о сработавшем автозапуске и о том, что Змей — что-то вроде простенького киборга. К собственному искреннему сожалению, Сергей никак не мог так же легко и просто вычеркнуть инопланетянина из списка существ, которым не следует причинять излишних страданий, и сразу приступить к вскрытию. Ибо существо, рождённое в неизвестных условиях, могло обладать жизненными циклами, сколько угодно отличающимися от привычных землянам.

— Полная визуализация. Наращивать мощность до тех пор, пока изображение не будет получено. — Вделанная в потолок огромная лампа мультисвета, способная не только светить, но и генерировать рентгеновское и ультрафиолетовое излучение, мигнула, отзываясь на команду Сергея. Одновременно мигнул связанный с ней генератор ультразвука, и засветился вделанный в стену экран: система создания полноценных изображений живых организмов заработала на полную мощность — впервые за эти несколько дней.

Первое время доктор Демидов, не желая рисковать жизнью подопытного, использовал лишь весьма щадящие параметры рентгена и ультразвука. Увы, на малой мощности земным приборам не удалось «просветить» даже первый слой серой «шкуры» змея. Средняя мощность, она же максимальная для большинства органических существ, если исследователь хотел обойтись без излишних повреждений, продемонстрировала двухсантиметровый слой ткани, чрезвычайно похожей на гладкие мышцы человека, покрытый слоем чего-то, отдалённо похожего на застывший латекс.

Будь у Сергея побольше времени — он постарался бы придумать ещё какой-то способ создать визуализацию внутреннего строения Змея, не прибегая к потенциально опасным мощностям излучений. Но времени не было.

Пока аппарат начинал работу, посылая в Змея пучки излучения и ультразвука, доктор Демидов ушёл в соседний отсек, снабжённый качественной системой записи и сохранения проекционных видео. Получаса, обычно требующегося для создания полной визуализации, должно было хватить ещё на одно дело, сделать которое в присутствии других космонавтов было совершенно невозможно.

Сергей включил про-камеру, пододвинул серый лабораторный стул на толстой круглой ножке, отрегулировал параметры записи так, чтобы в кадр не попадало ничего, что хотя бы в теории можно было счесть секретными разработками ОСР. О нет, он не беспокоился из-за того, что коллеги Юрий Валерьевича не передадут запись по адресу, если такая необходимость действительно возникнет — адресат записи, скорее всего обладал и более высоким уровнем доступа, чем требовался для того, чтобы видеть внутренности «Дружбы». Но Сергей точно знал — безалаберного отношения к сохранению тайны кадровый генерал Демидов не потерпит даже на, возможно, последнем видео сына.

Убедившись в том, что форменный комбинезон застёгнут, нигде не перекошен и не запачкан, а футболка виднеется из-под него в полном соответствии строгим законам симметрии, Сергей устроился на стуле и, глядя на синий огонёк начавшей запись про-камеры, скупо улыбнулся.

— Привет. Я помню, как ты не любишь долгих предисловий, да и в моих глазах ценность секунды нынче резко увеличилась, так что сразу к делу. Ты был прав, говоря, что однажды мне придётся взять на себя ответственность за чужие жизни и судьбы, и к этому следует быть готовым. И, пожалуй, даже в том, что уметь это должен каждый, какие бы планы на жизнь он не строил. Я шёл в команду «Вестника» корабельным врачом, специалистом по контактам с нечеловеческим разумом. А теперь, волею случая, оказался временным капитаном для команды из двоих человек, которые, кажется, так и не осознали, что болезни, приходящие с недостатком питательных веществ, могут убить нас намного раньше, чем настоящий голод доберётся до нас. Я смотрю на них и вижу, что они верят в то, что я что-то придумаю, найду способ вернуться домой. И, признаюсь честно, я был бы готов к этой ответственности больше, если бы в своё время чаще слушал тебя. Но, имей в виду, я по-прежнему считаю, что популяризация трудов Вишнёва в конце восьмидесятых — благо. И декларируемый им социал-гуманизм намного лучше подходит для столь несовершенных существ, как мы. Существ, обременённых тяжким наследием биологических механизмов, крайне полезных для выживания в саваннах и весьма вредных для жизни в цивилизованном обществе. И не показывай это видео маме — ей я запишу что-то правильно-героическое, потом, когда все будем записывать прощальные видео.

Сергей слез со стула, отключил про-камеру и убрал ХИнКО[1] в потайной карман комбинезона. Судя по доносящемуся из лаборатории жужжанию, он успел как раз вовремя — до завершения создания визуализации оставались считанные минуты.

Наконец на экране появилось долгожданное изображение, и Сергей, в душу которого постепенно возвращался исследовательский азарт, раздражённо тряхнул рукой — изображение снова было неудачным. К двум верхним слоям добавился третий — схожий проницаемостью с верхним, псевдо-латексным. И всё. Ни трёхмерной карты органов и полостей, ни строения скелета — а у Змея Лазаревой скелет был совершенно точно! — ничего, совершенно ничего.