— Не там ищете. — Костя скривился, словно у него разом заныли все зубы, но продолжил. — Идите в музыкальную комнату и тащите на палубу все инструменты оттуда. Наденьте скафандры и ждите — я сообщу, как открою люк. Как зонд займёт место — по моей команде начнёте по одному инструменту выбрасывать.

— Не. Давайте что-то другое поищем? Инструменты, это как-то… — Мухаммед не нашёл нужного слова, но за него договорила Люда.

— Варварски. Что, на корабле ни одного менее полезного предмета? Да хоть те же стулья из кухонного отсека! Мухаммед, пойдёмте, поищем внимательно. Не верю, что совсем ничего нет.

Людочка и Мухаммед покинули рубку, по дороге обсуждая, где стоит искать какие-то совсем бесполезные вещи, а Юрий немного постоял, раздумывая, стоит ли начинать крайне щекотливый и неприятный разговор.

— Костик, ты отчаялся.

Прозрачная командирская фигурка сначала закрутила головой, затем, почти сразу, уныло кивнула.

— Я могу лишь сочувствовать тебе. Никто не предполагал, что что-то подобное может произойти, никто не разработал мер противодействия или хотя бы психологической поддержки. Но ты же понимаешь, что от твоего психического состояния зависят наши жизни? — Это было очень рискованно. Если бы Юрий ошибся в оценке характера полковника Усикова, то вполне мог бы оказаться на корабле, управляемом сумасшедшим практически всесильным существом, прямо в этот момент. Но других вариантов Власов так и не смог придумать.

— Каким образом? А, хотя, не отвечай. Понимаю. — Прозрачный Костя махнул рукой и внезапно растворился, оставив недоумевающего Юрия в одиночестве.

Власов постоял немного, надеясь, что командир вернётся. Затем пошёл искать Людочку и Муху. Он как раз вспомнил, что в кухонном отсеке было несколько замечательных пластиковых контейнеров, уже выполнивших своё основное предназначение.

Одетые в скафандры, земляне стояли на палубе в окружении весьма странного набора вещей: два огромных пластиковых контейнера из-под пищевых продуктов, три складных стула из кухонного отсека и жидкостный аккумулятор нового типа, который так и не удалось протестировать ещё в поясе астероидов. Пустышки, зуда и этак, как ехидно хмыкнула Люда. «Наутилус» уже занял положенное место в корабельных боксах, оставалось только дождаться команды Константина.

— «Распутыватель включён». Открываю люк.

— С чего начнём? С пластика? — Мухаммед кровожадно оглядел их скромный скарб.

Дождавшись подтверждающих кивков напарников, он подтащил контейнер к люку и, едва огромная металлическая пластина отъехала на достаточное расстояние, запустил контейнер как можно дальше от корабля.

— Пусто. Давайте следующий.

Юрий подтащил второй контейнер поближе, и вместе с Мухой раскачал его, отправляя как можно дальше от корабля.

— Ребята, вы похожи на земных хулиганов, которые считают, что мусор не так заметен, если его выбросить подальше в траву. — Людочка звонко рассмеялась случайной ассоциации.

— Нет, Юрий Валерьевич, она ещё и дразнится!

Шуточная перепалка могла бы продлиться ещё долго, если бы её не прервала включившая корабельная связь.

— Квант найден. В рубку, быстрее.

Поднявшись, они обнаружили нервно расхаживающего по экрану командира.

— Я запрограммировал включение «динамки» и скачок через пять минут. Отключите меня. Включите после того, как переместимся

Юрий кивнул, и сразу же отключил интерфейс искусственного помощника, не дожидаясь, пока остальные космонавты вслух зададутся вопросом, зачем выключать Костю.

Когда речь идёт о возвращении домой — а созвездие Стрельца, куда надеялись вернуться космонавты, казалось очень домашним и уютным по сравнению с этим странным пространством — время словно замирает. Вот и сейчас людям казалось, будто цифры обратного отсчёта на главном экране изменяются издевательски медленно, в несколько раз медленнее, чем должны бы.

Минута… тридцать секунд… они ждали, замерев. Юрию даже показалось, будто никто из них не дышит, опасаясь лишним движением помешать работе прибора.

Наконец, «распутыватель» подал сигнал о включении магнитного поля и последующем совершении квантового перехода.

И ничего не произошло.

Не веря ни одному своему ощущению, космонавты кинулись к «распутывателю», склонились над его экраном, и практически синхронно разочарованно выдохнули: в описании неудачной попытки фигурировали те же ошибки, которые когда-то тормозили Арину Ройскую. Мощности созданного магнитного поля попросту не хватило, чтобы пробить барьер, о котором земляне теперь знали чуть больше, чем что он существует. Но недостаточно много, чтобы сделать из этого какие-то практические выводы.

— Бедная «Дружба». — Муха изо всех сил старался, чтобы стало заметно всего лишь разочарование, но не вышло — отчаяние всё равно вырвалось, заставило его до боли сжать руку в кулак.

— Бедные мы. — Людочка, не стесняясь, шмыгнула носом.

— Включите командира и даже не смейте отчаиваться. Я думать.

Подмигнув напарникам, Юрий размашистым шагом вылетел из рубки. Он не обманывал Муху и Люду напускной бодростью — смутная и расплывчатая идея у него действительно была. Идея эта частично основывалась на том, что невеликая плотность «протонов» совершенно не изменилась за те дни, которые «Вестник» провёл в это странном пространстве. Частично — на том, что сила, теоритически придающая пространству форму, хотя бы частично должна была быть связана с электромагнитной. А значит, и проявлять себя должна примерно также.

Не желая снова расстраивать напарников ложными надеждами, он провёл в собственной каюте несколько часов. И только убедившись, что более стройной и логичной его теория всё равно не станет, отправился искать Люду и Муху.

Для обсуждения собрались в чудом избежавшей разорения музыкальной комнате — непроглядная чернота за пределами «Вестника» нервировала каждого из космонавтов. А необходимость круглосуточного присутствия пилота в отсеке управления пропала в тот момент, когда Костя занял место искусственного помощника.

— Излагайте. — Про проекции Константина было сложно сказать, удалось ли ему найти ту точку равновесия, которая удержала бы в пределах человеческой нормы разум, помещённый в абсолютно нечеловеческие условия.

— Нам нужно изменить курс. Для начала попробуем строго перпендикулярный тому, которым мы идём сейчас. Если я прав, то в какой-то момент плотность частиц начнёт существенно увеличиваться или уменьшаться. Нам нужна точка, в которой частиц не будет вовсе или будет ничтожно мало. Там напряжённость создающего барьер поля будет наименьшей.

— Думаешь, мы находимся внутри огромного магнита? — Задумавшись, Людмила впервые за несколько дней обратилась к Власову на «ты».

— Или же поля располагаются таким образом, что создают пространство, повторяющее структуру и свойства магнита…

Углубившись в спор, они не заметили, как растаяла проекция Кости и как Муха покинул музыкальную комнату.

***

[1] Такой картины у художника, естественно, не существует. Но мы считаем возможным предположить, что, произойди события нашей книги в реальности, человек, написавший в 1961 году картину «Тебе, человечество», не обошёл бы своим вниманием и высадку людей на Венере.

— Надо вас как-то назвать. Может быть, ничтожествами?

Роланд, который уже три часа дежурил перед экраном, транслирующим происходящее в загончике, принялся разговаривать со своими «подопечными» исключительно от скуки. Аборигены далёкой и неизвестной планеты, живущей по каким-то собственным вариациям фундаментальных законов мироздания, представлялись ему ну совершенно не такими. Где, спрашивается, обилие плоти, когтей и зубов? Где чудовищные традиции и обычаи, от которых надо срочно отучить не осознающих собственной жестокости созданий? Где хотя бы мудрые и высокодуховные создания, шагнувшие так далеко по пути собственного развития, что больше не нуждаются в физических телах? Нет их. Только два прозрачных «платочка», жадно бросившиеся на первую порцию кофейной гущи, помедленнее — на вторую, и презрительно проигнорировавшие третью. Не инопланетяне, а оскорбление какое-то.