— Давайте её соскребём. Саму тварюшку — в контейнер для живых образцов и на «Вестник», приборы попробуем сначала на месте изучить. Сомневаюсь, что она разумна. — Людочка вынула из контейнера набор скребков, отложила миниатюрную плоскую лопаточку и что-то вроде двузубой вилки. — Приступаю?

— Приступай. — Голос Кости в наушниках был совершенно спокоен. — Возможно, какие-то значимые части приборов действительно уцелели.

***

— Что мы ещё можем сделать? — Муха уныло обвёл взглядом аккуратно разложенные в лаборатории шесть образцов инопланетных механизмов.

Два полупрозрачных зеленоватых браслета, широких и плоских, с небольшим углублением в середине. Как выяснил на собственном опыте чудом не ошпарившийся Муха — при прикосновении к этому углублению, с одной стороны браслета вылетали две струи раскалённого пара.

Что-то большое и круглое, наглухо закрытое, с поверхностью, изъеденной белыми нитями до такой степени, что найти на ней хоть какие-то намёки на предназначение оказалось категорически невозможно. Именно на этот предмет аппаратура «Вестника» уверенно указывала как на источник всех исходящих с острова сигналов.

Ещё два мягких раскладных конуса из такого же материала, как и браслеты. Внутри каждого из них тоже было углубление, прикосновение к которому генерировало три струи пара в основании конуса.

Миниатюрная — не больше пяти сантиметров в ширину — квадратная коробочка, полная разнообразных металлических палочек различной толщины. Некоторые из палочек заканчивались двумя или тремя остриями, некоторые — одним, а две из них даже имели режущую кромку. Прийти к единому мнению, для чего они могли быть предназначены, космонавтам так и не удалось — слишком уж много вполне разумных вариантов появлялось в их головах.

В другое время все эти устройства, сохранившие следы былого изящества даже после нахождения в агрессивной среде, стали бы источником долгих упоительных споров. Но, увы, они не содержали в себе ни одного ответа из тех, которые так нужны были землянам. Следовательно, были, мягко говоря, бесполезны.

— Вернуться на тот остров. Всё-таки наладить контакт с ящерками и водорослями. Если поймём, что они не обладают никакой полезной информацией, отправляться по системе, обыскивать остальные планеты. Мы вернёмся на Землю, не сомневайся. — Голос Кости, на сей раз решившего обойтись без проекции, совершенно не допускал сомнений: возвращение домой — всего лишь дело времени и сообразительности, никак не недостижимая мечта.

— Давайте попробуем поискать что-то полезное в глубинах? Очевидно же: здешняя разумная жизнь должна была зародиться в воде и из воды же шагнуть в космос. Я бы даже предположила, что мы не можем найти ничего толкового на поверхности только лишь потому, что местные использовали её исключительно, как перевалочную базу.

— Возможно… — Теперь в голосе командира явственно слышалась задумчивость. Люда действительно предложила очень неплохую идею. — Но подходящий батискаф отправился на Безымянную вместе с «Дружбой». Скафандры, конечно, дадут вам возможность провести в воде сколь угодно долгое время, но уровень защиты в них не такой уж и высокий. И до границы льда и воды мы в них опуститься не сможете — не выдержат скафы такого давления. Максимум — исследуете глубинные части астероида.

— Мы будем осторожны. И потом, мы знаем, что доминирующий хищник в воде — те столбики и полосатые рыбы, от столкновения с которыми «селёдку» тогда увёл геккончик, с ними мы будем очень аккуратны. Ничего более страшного нам не попадалось.

Костя не видел лиц команды, но ему казалось, что сам воздух на палубе полон надеждой и желанием сделать что-то полезное. И он принял решение.

— Хорошо. Думаю, мы можем позволить себе вылазку на несколько часов. Но как быть с оружием? Наше не приспособлено для работы под водой — напомню, мы собирались искать что-то, похожее на Венеру.

— Сейчас! — Мухаммед лихорадочно кинулся к находкам, схватил браслеты и торжествующе потряс ими. — Во. Как ты помнишь, они создают вот такую, — тут Муха развёл руки в стороны, пытаясь показать размеры, — струю раскалённого пара. А в воде, думаю, будет крутой кипяток. Чем не оружие?

— Всё-таки как печально устроен мир — готовясь к встрече с инопланетным разумом, мы вынуждены беспокоиться о возможной защите. — Юрий покрутил в руках один из браслетов. — Предлагаю всесторонне изучить в условиях «Вестника», а потом уже решить, будем ли мы использовать его или придумаем что-то другое.

Через пару часов Юрий вынес вердикт: браслет не только разогревает воду, но и обогащает её какими-то малопонятными соединениями, потенциально убийственными для клеток местных рыб, например. Так что, порадовавшись Мухиным любопытству и удачливости, космонавты принялись готовиться к попытке исследовать глубины Океана.

Первым в тёмную солоноватую воду нырнул зонд- разведчик, к которому в случае чего надеялся успеть подключиться Константин, так до конца и не согласившийся с тем, что отправляться в глубины Океана — стоящая идея.

Следом за ним — Юрий, Люда и Муха. Мужчины — с браслетами; Люда, решительно заявившая, что новым оружием пользоваться всё равно не сумеет и будет только чувствовать себя обезьяной с гранатой — с пустыми руками.

Здесь загадочные конструкции, состав и предназначение которых нес тали понятнее за долгие часы наблюдений, были тоньше и гибче, чем у экватора. Землянам даже казалось, что они покачиваются в такт отсутствующим на Океане течениям. Но в каждом из составляющих грозди шестигранников была открыта хотя бы одна сторона. И ни в одном из них не было охотничьего отростка, подобного тому, который так ловко одурачил глупую рыбку-охотницу у острова Ящеров.

Возле конструкций резвились зеленоватые и прозрачные рыбки, лишённые длинных усов, которыми отличалась практически вся фауна экватора, но озирающие мир вокруг тремя вертикально расположенными глазами, один из которых находился на самом кончике «носа», второй — на нижней части челюсти, а третий – и вовсе на горле. Таких земляне ещё не видели, но отвлекаться на поимку не стали — рыбки явно никуда не делись бы к их возвращению на корабль.

С другой стороны, на подводной части астероида, вовсю кипела многоногая жизнь. Кормились уже знакомые землянам «монетки»; сновали между коротких и пушистых водорослей существа с многоугольными панцирями, намного более ловкие, чем первый, виденный землянами; деловито копошились в грунте какие-то совсем мелкие существа с плоскими хвостами, задорно торчащими из конусообразных холмиков.

— Глядите, и тут нити.

Мухаммед, привыкший замечать даже малейшие изменения в растениях, указал на куст подводных растений с широкими, причудливо изрезанными листьями. На одном из листьев обнаружился такой же белый студенистый пузырь, как и в большинстве сфер на поверхности. От пузыря отходили две тонкие белые нити, свисающие с края листа и подозрительно широко раскачивающиеся вперёд-назад, совсем не так, как остальные морские растения. Несмотря на то, что стенки древнего астероида кишели жизнью, под нитями не было ни единого существа — даже обладатели плоских хвостов, ни разу не высунувшие остальное тело из грунта, предпочитали окапываться подальше от нитей.

Земляне потратили полчаса, надеясь разгадать загадку белых нитей и окружающего их опустошения, но, увы, не увидели ничего, заслуживающего внимания. Оставив загадку белых нитей на потом, они продолжили погружение.

На десятиметровой глубине конструкции, кристально чистые в верхней своей части, неожиданно превратились в опору для сонма морской растительности. Длинные и плоские водоросли, одним концом обвивающиеся о столбики, колыхались в такт течениям; у их основания сидели короткие буроватые розетки мясистых треугольных листьев; изредка откуда-то из центра листьев поднимались тончайшие, почти прозрачные, но крепкие даже на вид нити.

Чем глубже опускались космонавты, тем теснее сходились конструкции, тем плотнее гуще зарастали промежутки между ними. Если сверху складывалось ощущение плаванья между прутьями огромной клетки, то теперь это было больше похоже на заполненный лианами лабиринт или захваченные всепобеждающей флорой закоулки плотно застроенного заброшенного города.