Наконец, на восьмидесяти семи метрах глубины, зонд сообщил, что чувствует впереди что-то вроде огромного скопления длинных водорослей, облюбовавших какую-то полукруглую поверхность. Под водорослями чувствительная аппаратура обнаружила материал, сходный с найденными на полюсе тёмными сферами.

Пожав друг другу руки, космонавты зависли в воде, пока «селёдка» осторожно обследовала водоросли.

Им наконец-таки повезло: поиски чего-то, принципиально отличающегося от всего остального, увенчались успехом. Водоросли, обнаруженные зондом, были, безусловно, похожи на те, которые обвивали странные подводные конструкции. Но похожи примерно так, как листва, нарисованная импрессионистом, на себя же с картины художника-классициста.

Зонд пару раз прошёл над водорослями, убедился в том, что этот представитель местной фауны реагирует на него так же, как и остальные, то есть, никак, и отошёл в сторону, зависнув над самым пологим краем «холмика».

— Ну что, приступаем к разбору водорослей?

«Холмик» ожил ещё до того, как космонавты успели ответить на вопрос Власова.

Взвился, разворачивая туго сплетённое тело, поросшее многочисленной бахромой, неотличимо похожей на водоросли. Щёлкнула огромная пасть, украшенная сотнями загнутых внутрь игольчато-острых клыков, ударил хвост, одним движением раздробивший не успевшую среагировать «селёдку» на сотни мелких кусочков, не способных уже никак и никому помочь.

Он был столь же страшен, сколь великолепен в своей ярости — громадный змей, без устали извивающийся в тёмной воде. Тупая голова его, усеянная сотнями ямок, но лишённая даже намёка на глаза, казалась никак не меньше человека. Прикинуть же хотя бы примерный размер тела не представлялось возможным — слишком уж подвижным и стремительным было оно.

Оцепенев, космонавты наблюдали за медленно движущейся перед ними головой чудовища.

— Юр, может браслет? — Муха шептал, даже точно зная, что змей не услышит его.

— Не вздумай — он, скорее всего, чувствует колебания итепло, а те струйки кипятка такой махине что пчелиный укус. Обогрев на минимум. Не движемся.

— Замёрзнем же.

— Обогрев на минимум.

Скафандры плавно снизили температуру до минимально возможной, но, увы, было уже поздно. Змей не мог точно почувствовать, где находится такая тёплая и желанная добыча, но понимал, что где-то недалеко. Одно резкое движение грязно-белого тела, и космонавты оказались в центре смертельной спирали, венчала которую голова чудовища. Она была так близко, что любой из землян мог бы протянуть руку и прикоснуться к грубой даже на вид коже, ощутить под пальцами углубления и наросты.

— Костя сможет что-то сделать? — Голос Люды почему-то был очень спокоен и даже умиротворён.

— Не знаю. Но рисковать «Вестником» он не имеет права, сама понимаешь.

— Может быть, стоит попробовать сбросить с «Вестника» что-то тёплое и съедобное? — Муха продолжал шептать, не сводя глаз с громадной слепой башки.

— И большое. Так, чтобы ваш общий размер оказался меньше того, что я скину. — Голос Кости в наушниках на мгновение замолк, а затем зазвучал снова — холодно, без единого намёка на эмоции. — Но как я это сброшу? Юр, ты можешь вспомнить какой-то механизм, который сможет вытащить мясо из камер и притащить его хотя бы к одному из подходящих отверстий?

— Нет такого на «Вестнике». Выпускать вторую «селёдку» смысла тоже не вижу.

— Холодно. — Люда с ненавистью взглянула на змея. — Сколько ещё мы тут продержимся без обогрева? Не будет же он нас караулить тут вечно?

Змей шевельнулся. Смертельная спираль сузилась — теперь землян отделяли от бугристого тела лишь несколько десятков сантиметров.

— Молчите. Эта тварь чувствует малейшие колебания температуры, а ваши скафандры нагреваются от работы микрофона и наушников. Выпущу «селёдку», попробую его хотя бы отвлечь. Будьте готовы немедленно подниматься на поверхность.

Зонд плюхнулся в воду над ними, стрелой опустился на глубину, завис перед чудовищной мордой. Бестолку. Змей даже не двинулся в его сторону, продолжая медленно водить тупой мордой перед головой Мухи.

Амфибия плюнула в голову чудовища небольшим острым дротиком, содержащим убойную дозу снотворного — такими несколько лет назад океанологи ОСР усыпляли несколько лет назад синего кита, в дыхале которого застрял такелаж с потерпевшей крушение пассажирской яхты. Увы, выяснить, на сколько змей Океана похож на земных китов не удалось — дротик отлетел от шкуры, кажется, даже не оцарапав её.

Разогнавшись, «селёдка» ударилась об одну из ямок на теле морской твари. Змей шевельнулся, и в первый момент у землян появилась отчаянная надежда, что он бросится на нагло атакующую его мелочь, но нет — кольца снова чуть уже затянулись вокруг космонавтов.

— Ребята, я поняла… Скафандры ведь всё равно хоть немного, но греются… — Людочка судорожно вздохнула. — Очень скоро он убедится, что мы всё ещё здесь, и или окончательно сожмётся, или просто сожрёт нас — мы как раз втроём в его пасть и поместимся.

— И что делать? Не получится с «Вестника» подогреть воду подальше от нас? — Мухаммед сглотнул, видя, как тело змея придвигается ещё ближе к нему. О корабельном оружии он даже не думал —ничего столь точного, чтобы поразить чудовище, не повредив никому из них, на «Вестнике» попросту не было.

— Даже если бы было, чем — не успел бы. Есть только один выход.

— Стой, дура!

Голос командира буквально ворвался в уши космонавтов — Костя, первым понявший, что собирается сделать Людочка, попытался удалённо перехватить управление скафандром, но не смог. Из самых лучших побуждений земных конструкторов, опасавшихся подобной диверсии со стороны инопланетян, в скафандре была предусмотрена система независимой работы, активируемая космонавтом, и имеющая более высокий приоритет, чем приказы из любого стороннего источника.

— Без меня «Вестник» вернётся домой, без вас — нет. Прощайте.

Она рванулась вперёд, задав скафандру максимально возможную на старте скорость, пролетела у самой головы опешившего змея и даже, кажется, успела скользнуть затянутой в перчатку рукой по тупому носу чудовища.

Всего лишь доля мгновения понадобилась змею, чтобы сообразить, что произошло. Одним рывком он развернулся, и, вытянув сильное тело, ринулся за уходящей из-под носа добычей.

Практически сразу скафандр Людмилы сообщил о получении критических повреждений, а скафандры Юрия и Мухи ринулись вверх — Костя не повторил ошибки, и отключил в них активацию независимой работы тотчас, как понял, что спасти Люду не успеет никто и ничто.

На посадочную площадку «Вестника» они влетели быстро — не прошло и минуты с того жуткого момента, когда Людмила стала пищей для безымянной морской твари Океана. Влетели и, едва коснувшись ногами гладкого зелёного покрытия, отскочили в стороны, давая дорогу поднимающейся следом амфибии.

— Возвращаемся к острову Ящеров. — Голос командира звучал и в так и не снятых шлемах, и в динамиках ангара. — Сейчас же.

— А как же этот… — Муха хотел было высказать всё, что думает о змее, но осёкся, увидев Власова, идущего к стойке со скафандрами со шлемом на сгибе локтя.

— Не достанем. — Слова прозвучали слишком резко, и Костя, поняв это, добавил. — Оружие «Вестника» не предназначено для использования в воде. Наше — тоже. А идти с ножами на чудовище, так легко раскусившее скафандр, я вам не позволю.

— Но как же… — Всё существо Мухи протестовало против реакции Кости. Но разум и привычка к субординации победили, и Муха лишь изо всех сил хватил кулаком по стене ангара. — Это должен был быть я!

— Это мог быть кто угодно из нас. Поверьте, друг мой, достойно пережить смерть соратника, тем более, отдавшего свою жизнь за вас — задача не менее сложная, чем собственно героически погибнуть. — Власов преувеличенно аккуратно положил шлем на подставку. Медленно, столь же аккуратно, принялся освобождаться от «крыльев». Повесил на стойку их. И замер, с силой потирая отсутствующую мочку уха.