— Согласен. Отпустите ящера, и полетим. — Мухаммед ещё только собирался открыть рот, чтобы предложить отправиться в небо, к парящим дискам, как Костя не терпящим возражений тоном добавил. — Сначала — к Сереному Полюсу. Я по-прежнему сомневаюсь в безопасности исследования того, что летает в местных небесах.

***

Вблизи Северный Полюс Океана и его побережье отличались от виденных землянами островов так же, как милый и воспитанный первый абориген от своего неразумного сородича. Неровный, с изрезанной фьордами и бухточками береговой линией, лишённый и гор и буйной растительности — больше всего остров походил на половину картофелины.

Но главную его особенность земляне обнаружили лишь тогда, когда две амфибии погрузились на первые пять метров и откалибровали камеры. Вместо привычных, колышущихся от течения, тонких столбов с гроздьями ромбовидных «виноградин»; вместо дна острова, обжитого ничуть не меньше, чем его верхняя часть, «селёдки» передали на «Вестник» привычную, практически земную картину морского дна. Точнее, разглядеть само дно космонавты не могли — мешала буйная многоцветная растительность, устилавшая его практически сплошным ковром. Лишь кое-где виднелись неправильной формы куски, подозрительно похожие на земные камни. В прочем, не все они были тем, чем казались — прямо на глазах у землян один из «камней» отрастил приличное количество ног и короткими перебежками двинулся к пышному кусту тонких волнистых листов.

— Астероид. Или что-то подобное. Неоткуда на океане взяться такому количеству камня. — Юрий Валерьевич пришёл в себя первым.

— Если его не создали искусственным путём. Хотя… — Лодочка наморщила нос, — ты прав, астероид. Чтобы создать это, нужен такой уровень технологий, при котором громоздить огромный камень на родной планете бессмысленно.

— И что нам даёт то, что это астероид? — Костя остановил одну из «селёдок», пронёсшуюся мимо странного куполообразного нагромождения камней.

— Пока что только то, что это — старейшая суша на планете из виденных нами. — Власов обернулся к части экрана, на которой крупным планом виднелись неправильной формы камни, сложенные в небольшой купол. Между камнями виднелось какое-то желтоватое вещество, по всей видимости, скрепляющее их между собой. — Костя, чем тебя заинтересовала эта груда камешков?

Ответить Костя не успел: многоногое существо, носящее на спине такой же неправильный многоугольник, как и те, из которых был сложен купол, медленно подползало откуда-то снизу. Двигалось оно как-то странно, рывками, не синхронно переставляя конечности — словно древний автоматон не лучшего качества. Добравшись до купола, существо медленно полезло наверх: сначала оно выкидывало вперёд две передние конусообразные ноги, ощупывало ими нагромождение камней и, найдя подходящее место, начинало подтягивать остальные девять пар белых, сужающихся к низу, ног. И всё это — точно также рывками и несинхронно, как и раньше, пока подползало к куполу.

Земляне молча наблюдали, не в силах понять, чем это сооружение, сложенное из чего-то, подозрительно похожего на панцири его собратьев, так привлекательно для существа.

Наконец, поднявшись примерно на половину высоты купола, обитатель Океана остановился. И тут же желтоватая субстанция, соединяющая между собой два ближайших к нему панциря, растворилась в воде, превратившись в мутное желтоватое облачко. Один из панцирей сразу же отвалился, явив миру неровные, изрядно выщербленные, нижние грани, десять пар круглых отверстий возле них и одиннадцатое, ровное, в центре нижней части. Существо тут же занялоосвободившееся место, выставив наружу свои ноги. Минута, и ноги начали растворяться, превращаясь в новую порцию желтоватой субстанции, прикрепляя новый панцирь к старым.

— Мы такого ещё не наблюдали. — Люда резко встряхивала кистью, перелистывая слайды с фотографиями водорослей, рыб, ящериц, мышей, и прочей околоземной фауны Океана. — Хоть и собрали чёртову уйму информации. Бесполезной, заметьте, информации! — Раздался тихий стук — Люда резко опустила «хитреца» на панель нейроинтерфейса. — Мы знаем, что водоросли то ли единый огромный организм, то ли несколько чуть меньших. Мы знаем, что они умеют охотиться, приманивать добычу и произвольно менять структуру собственных клеток. Мы одарили местное племя ящериц цветными шарфами. Мы каталогизировали восемьдесят видов рыб! И ни на йоту не приблизились к возвращению домой. Ни. На. Йоту.

— Мы все переживаем о «Дружбе»… — Костя хотел было похлопать её прозрачной рукой по плечу, но, увидев, как Люда непроизвольно вздрогнула, остановился.

***

Источник сигналов нашёлся быстро — хорошо заметная сверху круглая площадка около двадцати километров в диаметре, с первого взгляда производящая впечатление дела рук нечеловеческих, но столь же умелых и технологически искушённых. Больше всего было невысоких — не выше человеческой щиколотки — полукруглых строений из согнутых и переплетённых между собой тонких веток самого высокого растения Океана. Хаотично раскиданные по лишённой растительности сероватой почве, они перемежались высокими (человеку по пояс) трёхгранными красноватыми столбиками. На вершине почти каждого столбика покачивались одна или две тёмных опалесцирующих сферы, каждая не меньше полуметра в поперечнике. Но кое-где сферы лежали на земле — разбитые напополам или вдребезги, словно выеденные кокосовые орехи.

На некоторых опустевших столбиках красовались плетёные каплевидные наросты, обычно — не меньше трёх. Все они прилеплялись к столбику широкой частью, на одном уровне. И место соединения окружала сетка, сплетённой из более тонких стеблей, очень походившая с точки зрения землян на навес над входами в капельки.

Людочка, Юрий и Муха высадились в центре «поселения», возле огромной сферы, поддерживаемой в воздухе шестнадцатью столбами. Поблёскивающая, покрытая ещё и каким-то сложным узором из переплетающихся линий и кругов, она идентифицировалась всем оборудованием «Вестника» как источник большинства исходящих с этого острова сигналов.

— Сначала просветим или глазами посмотрим? — Муха прошёлся вокруг сферы, аккуратно провёл пальцами по поддерживающим её столбам. — На те, что в море, материал не похож. Этот гладкий.

— Ну так металлостекло с кирпичами на ощупь тоже не спутаешь. — Людочка фыркнула, отцепила с пояса переносной контейнер для неодушевлённых образцов, склонилась над лежащим поблизости осколком другой сферы. — Я бы, конечно, сначала лучше глазами посмотрела, но как? Ты видишь там что-то, похожее на дверь или окно?

— Снизу отверстие, почти в центре. Можно камеру запустить. — Муха указал пальцем куда-то между нагромождением столбиков. — Невежливо, конечно, но я не думаю, что там внутри есть кто-то, кто может возмутиться вторжением.

Власов кивнул. И, не говоря ни слова, полез доставать камеру и длинный, тонкий и гибкий штатив к ней.

— Люд, твой шлем к камере подключать или ты образцы дособерёшь и потом запись посмотришь?

— Подключай. Никуда образцы не денутся.

Шароообразная камера скользнула внутрь первого найденного человечеством инопланетного жилища. И все исследователи замерли, жадно всматриваясьв чуждые интерьеры.

Самой заметной частью дома были длинные тонкие нити, узкой спиралью окутавшие и пол и стены и потолок. Сходились нити наверху, в крупное белое образование, заколыхавшееся при виде камеры, словно кисель в трясущейся кружке.

Кое-где, на полу и у стен, виднелись густо оплетённые нитями остовы каких-то предметов, определить форму, точный размер или назначение которых было совершенно невозможно.

— И что это за дрянь? Не может же она сигналить?!

Муха инстинктивно дёрнулся, когда белая «медуза» особенно активно колыхнулась в сторону камеры. И тут же камера резко выскользнула из сферы, зацепив и разорвав несколько нитей.

— Аппаратура засекла внутри соединения, разлагающие органику. В том числе, полимер, из которой сделан корпус камеры. — Власов, недовольно поджав губы, рассматривал микроскопическую щербинку, появившуюся на идеально гладком до того корпусе. — А сигналит, я думаю, не она — те части какого-то прибора, которые эта дрянь не смогла переварить.