— Что-то пока верится с трудом, — помотала головой Ровена. — Неужели он был заучкой?

— А вот и нет, — усмехнулась я. — Он же из боевиков, среди них любителей умничать мало, они больше грубой силой берут. На конференции и семинары магов его направления отправляли повинности отрабатывать. Сейчас, вроде, ситуация немного изменилась, но до Смуты боевое направление на магическом факультете было самым проблемным и безалаберным.

— Знаешь, это на Лина тоже не похоже, — слегка обиделась вампирша. Ну да, характеристика «балбес среди ботаников» — вряд ли то, что она ждала услышать. Увы, Нар не просто постоянно влипал в истории — он был буквально магнитом для нелепых ситуаций и неприятностей.

— Мы закончили Университет в разные года, устроились работать в разные места, но продолжали постоянно видеться, — продолжила я. — Том и Дея сразу ушли в Дознание и благодаря своему уму довольно быстро стали продвигаться по служебной лестнице. Я попыталась открыть частную практику как ведьма, но вскоре мне стало скучно постоянно делать одно и то же, и я тоже напросилась в Дознание в экспериментальную лабораторию. Там было интересно, сложно и постоянно приходилось изобретать что-то новое — именно то, чего мне не хватало. Орса работала в больнице. Она была ювелиром от хирургии, бралась за самые сложные и безнадежные случаи. Нар много путешествовал и проматывал деньги родителей, но постоянно возвращался в Роден, чтобы повидаться с нами.

Я подлила Ровене и себе еще настойки. Ворошить прошлое и вспоминать то, от чего так долго пыталась убежать, было неприятно. Вампирша слушала меня, затаив дыхание.

— Нас всех подвело честолюбие. В какой-то момент мы поняли, что скоро достигнем потолка своих способностей. Да, мы продолжали что-то создавать, открывать, но наша сила больше не росла. Дар каждого из нас подошел к высшей точке своего развития. Останавливаться на достигнутом мы не хотели, и это заставило нас искать способы пойти против естественного хода вещей. Спустя полгода поисков Том показал описание очень древнего ритуала, объединяющего силы пяти магов. Каждый из нас стал бы резонатором для четырех остальных, сила каждого, даже столь слабая, как у меня или Деи, усилилась бы за счет этой связи. Не знаю, где Том достал тот черновик, скорее всего, где-то в секретных архивах Дознания — он к тому времени уже стал главой корпуса и имел неограниченный доступ.

— Но ты же ведьма, а не маг, — прошептала Ровена. — Твоя сила другая, не такая, как у магов!

— Нас подвело не это, — покачала я головой. — Наоборот, в описании ритуала указывалось, что присутствие ведьмы пойдет на пользу: там, где слабее я, придет на помощь магия, а слабые места магии заполнят ведьмины чары. Силы ведьм и магов в некоторых случаях действительно способны дополнять и усиливать друг друга, так что на этот счет мы не волновались. Нет. Нам банально не повезло. В тот момент, когда мы проводили ритуал, прозвучало проклятие безумного короля.

Я закрыла глаза, вспоминая события давно минувших лет. Последний представитель правящей династии, праздный, ленивый, испорченный вседозволенностью и, поговаривали, слабоумный, был убит в собственном дворце, где теперь заседает Совет Лордов. Пожалуй, это был единственный заговор, который Том не раскрыл, просто не захотел раскрывать. Свержение планировалось долго, оно должно было пойти на пользу стране, но посмертного проклятия и последующего разброда среди заговорщиков, сцепившихся между собой за власть, не ожидал никто.

Все-таки была в королевском роду какая-то своя, особая сила, как иначе объяснить, почему последние слова свергнутого короля, бессвязные и бессмысленные, породили мощнейшее проклятие, привязавшееся к магическому источнику? Первый туман, опустившийся на Роден в ту самую ночь, принес панику и превратил практически мирный переворот в массовую бойню. Магия почти не действовала, охрана порядка и королевская гвардия сцепились между собой, люди вышли на улицы и крушили все, что не успели разграбить. Повсюду звучали крики о конце света и, отчасти, так оно и было. В других городах, я читала отчеты, было лучше. Все-таки магов, постоянно пользующихся своими силами, не так много, и почти все они живут в Родене, поближе к источнику. В некоторых особо отдаленных провинциях аномалии вообще не придали значения — ну туман и туман, говорят, в тех местах он почти незаметен — слишком далеко от столицы. Однако в дышащем магией Родене в ту ночь разверзлась бездна, а мы, ошеломленные сорвавшимся ритуалом и бушевавшей вокруг магической бурей, не сразу поняли, что не только наши жизни с этого момента бесповоротно изменились.

— Дея погибла на месте, не выдержала навалившейся на нас силы. Иногда мне кажется, что часть проклятия мы оттянули на себя, и не ошибись мы со временем ритуала, туман стал бы вечным. Возможно, это и не так, но я до сих пор с содроганием вспоминаю, сколько магии было в тот момент вокруг, она практически нас уничтожила. Во дворе поместья Линарда до сих пор осталось выжженное пятно от круга, в котором мы стояли.

Я снова наполнила свой бокал и поймала взгляд Ровены, полный ужаса и любопытства одновременно. Вампирша приехала в Роден после Смуты, и то, о чем я говорила, она знала только по чужим рассказам. Все, что почти шесть лет составляло мою жизнь, для нее было лишь страницей истории.

— На следующий день мимо поместья проехали первые беженцы, от которых мы узнали о перевороте, восстании и беспорядках в столице. Орсана уехала первая, и с тех пор мы больше ее не видели. Что стало причиной, смерть Деи, переворот или Смута, я не знаю, но Орса просто исчезла, а мы несколько лет считали, что она погибла в Родене. Только через три года Томас выяснил, что Орса сбежала в Линтарское княжество и стала там одной из лучших целительниц. Ни на одно письмо она не ответила, однако, что бы ни дал Орсане ритуал, она явно с этим справилась. Нам с Томом и Наром повезло меньше.

Я подозревала, что из-за прервавшегося ритуала Орса, стоявшая рядом с исполнившей роль магического громоотвода Деей, не получила ничего. Я же стояла между Наром и Томом, и сила ведьмы, как мы и хотели, дополнила и преумножила силу двух магов.

— Как сильно изменила нас эта ночь, мы поняли не сразу. Первым, еще в поместье, сорвался Линард. Он всегда был порывист и несдержан, и мы привыкли ожидать от него сюрпризов, но в тот день Нар превзошел сам себя, провалившись в Тень у нас на глазах.

— Куда?! — не удержалась от вскрика вампирша. Я хмыкнула, хотя отчасти ее понимала. Управляющие Тенью были истреблены так давно, что о них и о самой Тени остались лишь смутные легенды. Удивительно, что Ровена сразу поняла, о чем речь.

— Линард получил силу мага Тени, — повторила я. — Ты ведь задумывалась, почему у тебя никак не получается его проклясть? Для вечно голодной Тени твои заклятья словно десерт.

— Вот влипла… — прошептала Ронька и залпом допила свой бокал. Я открыла вторую бутылку.

— Ты даже не представляешь, насколько, — усмехнулась я. — Нар вернулся к нам через несколько минут, живой, но потрепанный и невменяемый, и неудачно свалился на стеклянный стол. От запаха крови сорвало крышу Тому. Помнишь, что пишут про высших вампиров? Широкий оскал, бледная кожа, черные провалы глаз, безудержная жажда и аура ужаса, из-за которой рядом с ними находиться невозможно? Так вот, все перечисленное — абсолютная правда.

— Высших истребили больше трехсот лет назад, — в панике просипела Ровена, и я, прикрыв глаза, выпустила на волю свою силу, успокаивая, незаметно забирая часть чужого страха. Все-таки Линард был прав, с изложением нашей истории его невесте справлюсь только я. Паника вампирши была абсолютно оправдана — высших потому и истребили, что они были способны брать под контроль более слабых сородичей. Сами же вампиры и начали ту войну, выпалывая в своих рядах отравленных собственной силой высших, слишком часто сходивших с ума.

— Нам очень повезло, что в поместье в тот день не было ни одного вампира, неправда ли? — я передернула плечами, вспомнив, какой ужас испытала. — Изменившийся озверевший Томас так сильно меня напугал, что и мои способности пробудились. Очень вовремя, должна заметить, Том в тот момент проявил ко мне исключительно гастрономический интерес. От страха и отчаяния я усилила и вернула обратно его собственную ауру ужаса. Нар отключился сразу, Томас попытался сопротивляться, но недолго продержался. Зато немногочисленные слуги, которым тоже от меня досталось, удрали из поместья, бросив все вещи, и больше не вернулись. Возможно, это спасло им жизни.