Вновь раздался жалобный скулеж, и я, откинув сомнения, сказала:

— Возможно, есть какие-то указатели или журнал с описанием, обитающих в подвале тварей. Что-то позволяющее понять, чем кормить и чего ожидать от существ в вольерах.

Шепелявый пожал плечами.

— Возможно, в кабинете профессора, — ответил он.

— А далеко этот кабинет от подвала?

— Да не, всего в паре шагов, — бойко ответил парень. — Ты подожди меня здесь, а я мигом вернусь.

И скажите мне после того, как я с лёгкостью дала согласие остаться в одиночестве в темном подвале, скрывающем за деревянными дверями со ржавыми засовами неизвестных тварей, что я не полная идиотка.

Шепелявый резвой походкой помчался в обратном направлении и вскоре скрылся за поворотом. Я же осталась стоять напротив двери со скулящим внутри существом, светя на нее экраном смартфона. И только когда шаги Шепелявого стихли, я поняла, в какую дурацкую ситуацию снова попала. Я ведь даже не знаю, где выход. И в том случае, если студент не вернётся, буду плутать в потёмках подвала академии, в который никто, кроме профессора Туманкина, не спускается.

Чтобы ждать было не так страшно, я принялась подсвечивать в прорехи между брёвнами. Было любопытно, кого содержит профессор в подвале академии. Сначала ничего не было видно, но вдруг в щели появился маленький любопытный глаз, за ним ещё один, а потом ещё и ещё.

"Да там не одно, а несколько существ, " — догадалась я. И судя по взглядам, они вовсе не злобные.

— Эй, малыши, — позвала я зверенышей. — Как вы там? Сильно голодные?

В ответ донеслось жалобное повизгивание.

— Скоро мы вас накормим, — принялась я сюсюкаться, рассматривая подопечных кафедры сверхъестественного сквозь щели между досками.

Вскоре чувство страха и самосохранения покинуло меня напрочь, и я вплотную примкнула к двери. Но неприятность явилась откуда не ждали в виде занозы, воткнувшейся мне прямо в щеку.

— Черт! — выругалась я и отскочила от предательской двери, прижимая ладонь к лицу.

Мои страдания были прерваны раздавшимися неподалеку тихими шагами.

Сначала я подумала, что это Шепелявый вернулся с информацией о подопечных кафедры, но, прислушавшись, поняла, что шаги студента звучали иначе. Подошвы дешевых ботинок Шепелявого поскрипывали, а куртка шуршала, к тому же парень довольно громко сопел. Тот же, кто сейчас шел по подвалу академии, почти не издавал звуков. Лишь тихие, осторожные шаги. Такие могли бы принадлежать крадущемуся тигру или же Пушистику, который как обычно опрокинул горшки с цветами и пытается покинуть место преступления незаметно.

Резко наступила кромешная тишина, затем послышался громкий вдох, такой, словно кто-то втянул носом полную грудь воздуха, затем раздался громкий голос профессора Туманкина:

— Марина? Как ты здесь оказалась?

От неожиданности и осознания того, что, кажется, профессор узнал меня по запаху (ведь я до сих пор никого не видела, да, к тому же благодаря порошку Длинного теперь выгляжу иначе) мной овладела паника. И я не нашла ничего лучше, чем рвануть к первой попавшейся двери, дёрнуть затвор и юркнуть внутрь темного помещения. И лишь когда моей щеки — той самой, в которой застряла заноза, коснулся шершавый язык, в моей голове пронеслась запоздалая мысль — лучше бы я встретилась с профессором Туманкиным — он, по крайней мере, человек!

Деревянная дверь за спиной, темнота впереди и нетерпеливое сопение возле уха.

— Помогите, — шепотом, заикаясь, сказала я. Тело закаменело от страха, и я не могла даже пошевелиться.

Шершавый язык вновь коснулся моей щеки, и я, к своему удивлению, почувствовала, как боль от занозы отступила, сменившись привычным состоянием.

— Ма-ри-нааа! — раздался протяжный голос профессора за спиной, и таким тоном было сказано мое имя, что я почувствовала себя добычей. Профессор — тигр, а я бедная трепетная лань, скрывающаяся от преследователя в вольере неизвестного существа.

В правой руке я по-прежнему сжимала телефон, экран которого давно выключился, перестав освещать окружающее пространство. Набравшись смелости, я нажала на кнопку включения и резко подняла руку, чтобы, наконец, увидеть, кто же так сосредоточенно сопит и вылизывает мое лицо. Надо же знать, кого стоит опасаться больше — профессора или неведомую зверюшку, с которой мне посчастливилось оказаться в одном вольере.

Небольшое, размером с кошку, мохнатое существо с шестью очень длинными лапами висело зацепившись хвостом-пружинкой за крючок на потолке и старательно вылизывало меня раздвоенным языком. Мордочка у существа была приплюснутая, но из-за густого длинного меха не было видно ни глаз, ни носа. Уже с первых минут знакомства было ясно — мне повезло, я проникла в вольер не к хищнику, а к мирному, дружелюбному существу. Даже чересчур дружелюбному. Я попыталась отстраниться, но не тут-то было. Существо было не намерено отпускать меня из своих любвеобильных объятий, пока не закончит свое занятие. Либо этот мохнатый зверь настолько истосковался в одиночестве, либо я действительно очень вкусная.

Пока продолжались мои лобзания с Волосатиком, профессор продолжал искать свою жертву.

— Марина! Куда же ты запропастилась?! Я же знаю, что ты где-то рядом! Я тебя сразу почувствовал…

Мое предположение о том, что сосед меня унюхал, подтвердилось. Волосы встали дыбом от ужаса. Я-то боялась существ в вольере, а нужно было того, кто ходит на своих двоих и называет себя профессором. Ну, никак не может обычный человек обладать звериным нюхом. Это означает, что профессор или тот, кто им притворяется, вовсе даже не человек, а такое же сверхъестественное существо, как обитатели вольеров и мои домашние любимцы Пушистик и Сладкоежка. Только вот голос его звучит отнюдь не доброжелательно, как у чешуйчатого дракона с прозрачными крыльями.

Пока я размышляла о сущности своего соседа, он учуял кого-то ещё. Хотя почему кого-то? Единственным человеком, который решился спуститься в подвал ночью (помимо меня) был студент Шепелявый — он же студент пятого курса кафедры сверхъестественных существ Виктор Добронравов.

— Витя, и ты здесь?! — удивлённо воскликнул профессор, и через несколько секунд, как мне показалось, кровожадно добавил. — Что ж, так даже лучше. Так намного лучше…

Весь страх, что только может быть у человека, сосредоточился в одной очень маленькой и глупой кондитерше, то есть во мне. Я вся съежилась от осознания, что сейчас произойдет нечто ужасное, а я так и останусь за деревянной дверью, так больно колющей мне спину даже через пальто.

Стоп! А почему это я чувствую занозы сквозь толстую ткань?

Я обернулась, чтобы осмотреть дверное полотно, но отчего-то движение получилось слишком резким и порывистым. Таким, что я едва его ощутила. Да что это происходит со мной опять?!

Пока я пыталась осознать произошедшие с моим телом изменения, вновь послышались голоса.

— Лев Борисович? — удивленно спросил Шепелявый. — Это вы?

— А кого еще ты ожидал увидеть здесь, если не меня? Ма-ри-нуууууу???

Или мне показалось, или же профессор действительно провыл мое имя?!

Ещё один стремительный взмах рукой, потянувшейся к ручке двери. Резкий, очень быстрый, настолько, что я сама не заметила, как пальцы сжались на холодном металле.

— Витенька, Витя, зачем же ты в столь поздний час гуляешь по академии… — укоризненно сказал профессор.

В его голосе слышались издевательские нотки, впрочем, Лев Борисович не просто подтрунивал над студентом, он смаковал каждое слово. Словно тигр играл со своей добычей, перед тем, как прикончить.

Я вздрогнула от появившихся в голове ассоциаций. Ведь с того момента, как в коридоре подвала раздался голос профессора Туманкина, я не один раз подумала о том, что он охотится. Сперва на меня, а теперь ещё и на Шепелявого. И если я успела спрятаться, и профессор перестал чуять мой запах, то студенту повезло меньше — он не нашел укрытие и сейчас находится наедине с лишившимся рассудка преподавателем.