С матерью он встретился уже взрослым. Несчастная, абсолютно седая старуха с потухшим взглядом произвела на Сергея отталкивающее впечатление. Ее бессвязное бормотание и слюнявые поцелуи вызывали омерзение.

А вот Бормана, у которого было чему поучиться, он больше никогда не видел. Рецидивист, получивший неподъемный срок, скончался в пересыльной тюрьме при невыясненных обстоятельствах.

В армии, где царили звериные законы, Иннокентий Ротов и Сергей Пономаренко сблизились. Они привыкли к враждебному окружению и умели играть по жестоким правилам. Издевательство «дедов» принимали как должное. Знали, что пробьет и их час.

Перейдя в разряд старослужащих, они, пожалуй, впервые в жизни ощутили вкус власти. Раньше ими командовали другие. Сейчас они сами отдавали приказы молодым запуганным солдатикам.

Тут же в армии проявились различия в характерах приятелей. Пономаренко, всегда мечтавший пристроиться на теплое место, стал каптерщиком. Эта должность открывала неограниченные, по армейским меркам, возможности.

В комнате, где хранилось личное имущество роты, можно было уединиться после отбоя. При удачном раскладе привести девчонок, которые, словно мотыльки, вились возле забора части. Выпить спиртного и спокойно распотрошить посылку, присланную сердобольными родителями какому-нибудь зашуганному «духу». В каптерке Пономаренко чувствовал себя королем, наведавшимся в государственную казну. Все было под рукой, и никто не смел его потревожить. Старшина роты требовал только одного: чтобы бушлаты, парадная форма и прочее имущество было развешано и разложено по полкам в идеальном порядке. И чтобы в бане количество комплектов сданного белья соответствовало количеству выданного.

Мармелад хотел большего.

Обладая неплохими физическими данными, он научился в армии метко стрелять и приходить первым на марш-бросках. На занятиях по рукопашному бою дрался с остервенением, пугающим даже видавших виды инструкторов.

Особенно он отличался на ночных стрельбах. Сам комбриг отмечал способности старшего сержанта бить в цель в кромешной темноте, когда мушка с фосфорной накладкой едва светится, а прицельная планка пляшет перед глазами зыбким болотным огоньком. Больше всего Мармелада привлекало холодное оружие.

Он мастерски владел штык-ножом и саперной лопаткой. На полигоне старший сержант устраивал настоящее шоу. Собрав у всего взвода саперные лопатки, он становился перед деревом и методично втыкал в ствол лопатку за лопаткой. При этом ни разу не промахнулся. Лезвия лопаток входили глубоко в ствол. Черенки образовывали лесенку, порой доходящую до самой макушки дерева. По этим черенкам, как по ступеням, он заставлял карабкаться молодых бойцов. Если под чьим-нибудь сапогом штык лопаты выскакивал из ствола, Мармелад страшно злился. Подбегал к упавшему морпеху и яростно орал:

— Чё, свинья, отъел на гражданке пузо? Подъем и бегом — марш! Буду суку гонять, как Сидорову козу, пока талию не сделаю.

Командир роты к художествам старшего сержанта относился снисходительно. Офицер полагал, что армейская система без дедовщины перестанет функционировать. Ведь не может офицер сутки напролет просиживать в казарме, гонять нерадивых маменьких сынков и ежесекундно следить за порядком. Кто-то должен брать на себя черновую повседневную работу. Однажды в порыве откровенности он так и сказал старшему сержанту:

— Ты, Кеша, молодых дрючь, как хочешь. Только не зверей. Главное, меру знай. Не дай бог кто-нибудь повесится или в бега ударится. Тогда ты первый под трибунал пойдешь.

После такого внушения старший сержант собрал «духов» в помещении, где сушились мокрые бушлаты, построил в шеренгу и авторитетно пообещал:

— Если какая-нибудь тварь вздумает голову в петлю сунуть, то пусть знает: этим дело не закончится. Я найду его семью и жестоко накажу родичей, произведших на свет такого салабона. Бог терпел и нам велел. Каждый из вас исполнит долг перед Родиной до конца. И я, старший сержант Ротов, прослежу за этим. А если какой-нибудь козел вздумает рвануть в бега, того догоню и яйца через ноздри достану. Будете дослуживать кастратами. На хоздворе за свиньями навоз руками подгребать. Поняли, сынки?

— Так точно, товарищ старший сержант, — уныло откликнулись солдаты.

Только с приятелем старший сержант расслаблялся по полной. Он доверял Сергею Пономаренко, как брату. Этим вечером они обсуждали будущее, определенное приказом из Москвы. Столичные стратеги, привыкшие воевать на паркете в теплых кабинетах, предписывали частям морской пехоты в срочном порядке передислоцироваться под Грозный, а оттуда выдвинуться в горные районы Чечни.

Захмелевший Пономарь, вспоминая кадры хроники, увиденные в вечерних новостях, вертел стриженой головой с русым ежиком волос. Вообще-то новости командование части смотреть не рекомендовало. Но в каптерке был спрятан портативный телевизор. Так что «деды» оказались в курсе событий. А события были безрадостными.

В тот год Российскую армию втоптали в грязь.

Тупые генералы отправили на бойню безусых юнцов. На площади «Минутка», возле Дворца Президента, на улицах Грозного факелами пылали бэтээры и танки. В собственной крови захлебывались десантура и мотострелки, а в Кремле грузный идиотического вида старик в окружении генералов с испитыми физиономиями толкал речи о конституционном порядке.

Каптерщик Сергей Пономаренко не хотел восстанавливать какой-то непонятный конституционный порядок. До окончания службы оставалось четыре месяца. А тут обозначилась перспектива отправиться на дембель в цинковом гробу. Об этом и шел разговор под спирт, разбавленный соком черноплодной рябины.

— Нет, драть очко за так я не согласен. Мне чечены по барабану! Пускай шнуркуют по своим горам, овец пасут или нефть консервными банками вычерпывают — мне по фигу, — махая пальцем перед физиономией старшего сержанта, цедил каптерщик. — Я пушечным мясом быть не согласен.

Мармелад разлил спирт по кружкам. Не произнося тоста и не дожидаясь приятеля, выпил, закусил луком.

— А у меня пострелять руки чешутся. Надоело по караулам тягаться. Не служба, а сплошной онанизм. Там… — Мармелад заложил руки за затылок, запрокинул голову, — … в Чечне можно дать чада по-взрослому. Оторваться на полную катушку.

— Не успеешь, боевики башку оторвут, — проглотив свою порцию пойла, заметил каптерщик.

— Не дрейфь, Пономарь. Мы ведь тоже не пальцем деланные. Воевать умеем. Было бы желание. Поменьше бы командиров из Москвы по картам членом водили, и все было бы чики-чики. Мы бы сами с черножопыми справились, — с непонятной злостью матерился сквозь зубы старший сержант.

Спирт делал свое дело. Когда в каптерку заглянул лопоухий солдат-первогодка, оба морпеха уже изрядно накачались. Сверля солдатика пьяным взглядом, Мармелад приказал:

— Зайди.

Конопатый паренек, призванный из Вологодской области, говорил с забавным окающим акцентом. Встав по стойке смирно, отрапортовал:

— Товарищ старший сержант. Вы приказывали из кухни картошки принести.

— Ну, и где картофан? — мрачно спросил старший сержант.

— Так наряд уже отбился. Спит в казарме наряд, — бледнея, объяснил солдатик.

На лице у него отчетливо обозначились веснушки. Каптерщик поднялся и несильно толкнул солдата.

— А чем нам закусывать прикажешь? Портянками, «душок» долбаный? Или из ремней отбивные делать? Вы что, сынки, вконец оборзели? Мы, может, последние дни наслаждаемся мирной жизнью. А вы, сынки, борзеете по-черному.

Покачнувшийся солдатик робко проблеял:

— Никак нет. Я щас подыму наряд. В момент картошечки сварганим. Вы подождите малёк. Я мигом. Я бегом…

Рядовой не спускал испуганных глаз с качающегося на стуле старшего сержанта. Тот с неожиданной благосклонностью махнул рукой:

— Вали, родной. Укладывайся в люлю и никого не поднимай. Завтра все козлы, бывшие в наряде по кухне, получат в грудак. «Дедов» уважать надо, а не кидать, как лохов.

Не веря своему счастью, солдатик выскочил за дверь. До завтра еще далеко. А сегодня можно спокойно выспаться.