Как же быстро они все выяснили. Но почему военные? Они-то тут откуда? Или это из-за той стычки в поезде?

Я вдавил педаль.

Время действия: несколько часов и один телефонный звонок спустя.

Место действия: окраины Новосибирска, складской район. Здание бывшего склада, переоборудованного под мастерскую.

— Не пойдет! — отрезал Петр Вяземский. Громадный мужик с густыми черными волосами. Он скрестил руки на груди и рассматривал меня враждебно.

Я еле сдерживался, чтобы не высказать ему все, что по этому поводу думаю.

Переговоры насчет мастерской зашли в тупик, не успев толком начаться. Хотя я и не просил ничего необычного. Но позволять мне работать без присмотра хозяин наотрез отказался.

А начиналось все неплохо. Я без проблем добрался до города. Бросил машину. Прихватил из нее только свои вещи и пистолет из бардачка. Дозвонился до дома Марии, узнал, что мастерская сдается. И радостный помчался по указанному адресу.

Вот только Петру я не понравился с первого взгляда. И чего он так на меня взъелся? Из-за возраста, что ли? Решил, что я поломаю тут чего?..

— А в чем, собственно, проблема? — в очередной раз попытался я выяснить причину отказа.

— Это моя мастерская! — он повысил голос. Я же поморщился. Это раздражало. И чем дальше, тем больше. Дело даже не только в этом помешанном на контроле идиоте. А вообще во всем. Чем усерднее я пытался решать вопросы мирно и спокойно, тем к большим проблемам это приводило. — И это не место для игр. Хочешь арендовать? Отлично. Но один ты тут не останешься. Что ты вообще собрался тут творить? А?

Он ткнул меня пальцем в грудь. Я увидел, как усмехнулся один из его сыновей, не отрываясь от работы за станком поодаль.

В прошлой жизни я толком не успел понять, что на самом деле значит это “быть аристократом”. Не успел пройти обучение. Каково это, когда получаешь силу, которая буквально поднимает тебя над обычными смертными? Что такое магия и власть, которую она дает?

Сожалел ли я об этом? Конечно. Первые годы — постоянно. Потом реже. А потом научился ненавидеть эту силу. Было просто. Достаточно было взглянуть на разрушенные города.

Но сейчас… когда я изо всех сил пытался не стать таким же… Не вести себя как аристо. Снова и снова. Раз за разом оказывалось, что рассчитывать хоть на какое-то уважение при таком подходе просто невозможно. И это бесило.

— Вот как? Тогда искренность за искренность? — я усмехнулся. Поправил пиджак, перекинутый через правую, чтобы кисть было не видно. Тяжесть оружия в кармане придавала уверенности. — Я рассказываю о своих планах, а вы об этих интересных татуировках.

Я кивнул на узор на его руке. Точно такой же, как у дочери.

— Семейная традиция, — раздраженно отмахнулся он. — Доволен? Ну, я слушаю, зачем мастерская тебе?

— Просто традиция, да? И она совсем-совсем никак не связана с Основами?

Я успел заменить, как на его лице на смену удивлению пришла злость. А в следующий момент он уже сжимал мое горло, прижав спиной к стене.

— Что. Ты. Сказал?

Чего-то такого я и ожидал. Потому прежде, чем ответить, надавил дулом выхваченного пистолета на его живот. Он скосил глаза вниз. Теперь в его взгляде была не только ярость и злость, но и неуверенность. Правда, горло мое он так и не отпустил.

— Мне нужна мастерская, — выдал я сдавленно. Говорить с лапищей на шее было не так просто. — Это все. Ваши секреты — ваши. Мои — мои.

За его спиной раздались осторожные вопросы от подошедших сыновей. В духе “что случилось”. Но Петр только дернул плечом, вглядываясь в мое лицо.

— Что ты знаешь об Основах? — он чуть ослабил хватку.

— Я? Вообще ничего. Совершенно не представляю о чем речь. Первый раз слышу. Может вернемся к разговору об аренде?

Он еще раз взглянул на оружие в моей руке. Глубоко вдохнул. И отступил на шаг, отпуская меня.

Еще секунду я постоял неподвижно, а затем кивнул и убрал ствол на место.

— Итак?

— Два дня. Заплатишь, как за месяц. И я буду присутствовать, — пришла уже моя очередь раздраженно хмуриться. Чертов упертый осел! — Хочешь ответов? Я отвечу на твои вопросы.

Я застыл с открытым уже ртом. Гневная фраза как-то позабылась. Даже так? Я не ожидал, что он согласится. Ну-у… раз так, почему бы и нет? За исключением туманных намеков Сэма, я был куда ближе к интересующей меня информации, чем когда-либо.

В то время, когда о машиных родственниках я узнал в прошлой жизни, все они были уже мертвы. Одни из многих. Жертвы чрезмерной, бесконтрольной силы в руках смертных… Гребаные боги, мать их.

Стоило ли упускать такой шанс?

Я протянул руку.

— Договорились.

Остаток дня я потратил на то, чтобы отыскать гостинцу поблизости — тот еще клоповник оказался. Зато буквально под боком. Еще доехал все-таки до ближайшего книжного. Набрал всех подряд учебников и книг по анатомии, что нашел. Получилось увесисто и довольно дорого. Но я надеялся, что это окупится сторицей.

Работать в мастерской совместно с опытным, да что уж там, куда более опытным напарником, да еще и обоеруким, оказалось не в пример проще. Клац, конечно, помогал, но это не совсем то же самое.

В общем, следующим утром работа заладилась.

Поначалу пришлось поговорить, конечно. Первое время Петр все пытался выведать, откуда я знал про татуировки. Не знаю уж, в чем именно он меня подозревал, но когда я достал из чемодана инструменты, его внимание тут же переключилось на них.

— Что за хренота? — он крутил в руках ту самую отвертку, которую я кое-как оттер от крови.

— Осторожно! Какого макара творишь? Про технику безопасности слышал вообще? Пальцев много лишних? — я выхватил инструмент из его рук. Нажал на кнопку, покрутил работающим артефактом из стороны в сторону перед изумленным механиком. — Не хватай все подряд. Это опасно. Я серьезно.

В подтверждение своих слов я подошел к столу с разложенными заготовками прутов и коротким взмахом срезал часть одного. Разрезаемый металл чуть зашипел. Звякнул по полу отвалившийся кусок в пару сантиметров

— Ага, — только и вымолвил он. Поднял упавший обрубок, осмотрел ровный срез. Затем послюнявил палец и потрогал край. — А как так… Что за?!

— Знакомьтесь, — я выпустил из чемодана своего помощника. — Клац, это Петр, владелец этого места. Петр, это Клац, мой… эмм… друг.

Клац задумчиво осмотрел замершего мужчину, слегка качнулся, будто кивнул, и деловито побежал куда-то в сторону. Новое место изучать.

— Это что вообще?.. — отмерший Петр нагнулся, заглядывая под стол.

— Это часть моей тайны, — я продолжил выкладывать вещи и книги. — Можешь считать это божественным даром.

Он перевел расширившиеся глаза с меня на чемодан, потом на разложенные инструменты, снова на меня.

— Вот как… Хм. А мастерская-то тебе зачем тогда? — он подошел к раскрытому чемодану с явным намерением покопаться внутри.

Хрена себе замашки. Я захлопнул крышку, вытащив пару заготовок под протез. Руки они напоминали слабо, скорее так, пробы пера.

— За этим, — конструкция в моей руке больше напоминала мешанину металлических стержней на каркасе, приваренных тут и там пластин с символами, и торчащей проволоки. Но при некоторой фантазии потенциал виднелся.

— Это… не знаю… куст? — он покосился меня.

— Нет, рука, — я покрутил культей, давая рассмотреть. — Так что там с татуировками.

Пауза. Откровенничать никто из нас не торопился. Так что мы приступили к работе.

Сначала я объяснял, что хотел получить. Показывал, как предполагал сделать это с использованием моих самодельных инструментов. После чего Петр, как правило, презрительно ругался и разъяснял, что я делаю все через задницу, и правильно вот так.

Было неприятно признавать, но в большинстве случаев он оказывался прав. По крайней мере в тех вопросах, когда разговор не шел о работе с гомункулами и магией. Тут уж наступал мой черед блистать.