Нет, с этой чехардой пора было завязывать. У меня были деньги. Если не пускаться во все тяжкие, их вполне хватало не несколько месяцев вполне комфортной жизни. А если подзатянуть пояс, и на год, наверное, можно было растянуть. Уж не голодал бы, и на улице жить бы не пришлось.

Я уселся за руль и принялся постукивать по нему пальцами. И куда мне теперь? Тут оставаться нельзя, ясное дело. В Новосибирск тоже соваться опасно. Теперь так точно. Поехать в обратную сторону? Именно туда, кстати, отправилась вторая машина. Не, мне там делать нечего. Не хватало только еще на кого-то из семейки наткнуться.

Можно взять севернее, вдоль Оби. Река — это хорошо. Где река, там корабли, за недорого можно найти местечко. Но их теперь, наверное, тоже будут проверять. Мда… учудил я, конечно. Можно не сомневаться, что как только Орехов и Золот смогут организовать поиски, на это будут брошены силы. Если еще и версия про шпионов… неожиданно реальная версия, надо сказать, будет озвучена, облавой займутся и более крутые перцы, чем местные следаки.

Звиздец, конечно…

Оксана еще эта! Явно версию про брата проверят. На отца надавить вряд ли выйдет, но вот про изгнание узнают. Не могут не узнать! Куда меня после этого запихнули, тоже вычислят, не дураки. А там уже выстроить цепочку только ленивый не сможет. И что делать?

Я могу попробовать что-нибудь собрать…

Так. Стой. Остановись. Я серьезно сейчас. Просто стоп. Каждый. Буквально каждый раз, когда ты что-то там собирал, кто-то в итоге пострадал. Ладно, на остальных в целом плевать — люди умирают и страдают, такова жизнь. И у меня все равно не получится переплюнуть тот беспредел, что начнется лет через десять-пятнадцать. Но каждый раз эти “артефакты” аукаются мне куда большими неприятностями. На этот раз, обойдемся без них.

У меня есть цель, верно ведь? Вот на ней и сосредоточусь. Нужно разобраться, что там за ситуация с Основами. Я думал, это что-то вроде богокопов, которые следят за остальными и бьют по рукам, если надо. Но Сэм сказал, что Основы не боги. И что-то там насчет того, что их возвращение уж точно не в моих интересах. Что, блин, он имел в виду?

Та информация, что в свое время нашлась в доступной мне части архивов, была довольно скудной. Были, что-то делали, потом пропали. И все. Какие-то еще отрывки и иносказания встречались то тут, то там. Кое-что можно было додумать. А потом появились основники. Но эти ребята скорее террористами были. И особенно про детали своей веры не болтали на публику.

Вроде как сейчас у меня был как минимум один способ получить более достоверные сведения. Так себе способ, конечно. Что-то я этому богу не особо доверял. Но, возможно, были и другие варианты, надо только поискать.

А для этого нужна хоть какая-то но свобода действия. Я вздохнул, стукнул легонько ладонью по рулю.

Какая уж тут свобода действий. Теперь только прятаться так глубоко, как только смогу. И выжидать. Пока оно все хоть чутка уляжется. Нет, ну, нафига я все-таки в это купе полез, скажет мне кто-нибудь?..

Ладно, придется признать, что сам я из этой передряги не выберусь. Нужна помощь. И вряд ли законопослушные имперцы захотят пойти мне в этом навстречу. А значит, что? А значит, осталось одно. Искать людей с менее строгими представлениями о морали и нравственности.

И чем быстрее я смогу на них выйти, тем лучше. Деньги есть, придется менять их на помощь.

Я завел двигатель.

***

Время действия: несколько часов спустя.

Место действия: автомобильная дорога вдоль реки Обь.

Первый прибрежный город я проехал. Да и второй тоже. Хотя на города они так себе смахивали, поселки скорее. Может даже городского типа. В общем, рано еще было. Улицы пустые. Мыкаться там еще несколько часов я не захотел. А вот к следующему городку я добрался часам к семи утра.

Хорошо вчера поспал. Иначе сейчас бы просто с ног валился.

Я немного покрутился по улицам. Но без фанатизма, не хватало только на случайный патруль нарваться. Или не очень случайный. Ищут меня уже или нет? Поди узнай.

Наконец, я увидел группу мальчишек лет десяти-двенадцати. Может чуть старше. Довольно бойко, помогая друг другу, они таскали ящики с овощами от припаркованного грузовика с опущенным бортом до подсобки магазинчика. Сыновья владельца? Или просто приплачивает пацанам? В общем-то без разницы.

Я остановился через дорогу от них.

— Эу, — окрикнул я мальчишек и высунул руку с купюрой, немного помахал ею. — Кто смелый? Разговор есть.

Дети остановились, переглянулись между собой, пошептались. А потом от группы отделился один паренек в потертых джинсах и линялой зеленой футболке. Подошел ближе.

— Че надо? — глядя на меня исподлобья поинтересовался мальчишка.

— Тебя как звать?

— Ну, Антон.

— Очень приятно, Антон. А меня Львом зовут. Скажи, Антон, а ты деньги любишь?

Он с подозрением кивнул.

— А кто же не любит.

— Отлично просто. Вот, держи. Это твое, — я протянул ему купюру. Так же недоверчиво он выхватил ее и тут же отступил на шаг. Разгладил, осмотрел с обеих сторон, а затем аккуратно сложил и убрал в карман.

— Так че надо-то?

— Ты хорошо город знаешь? — он уверенно кивнул. — А кто и где живет, тоже знаешь?

Тут паренек заколебался, оглянулся через плечо на своих, но все же кивнул. Менее уверенно.

— Смотри, какое дело, Антон. Я в городе новенький, только приехал. И надо мне кое-что продать. Но не как в магазине, понимаешь? Надо продать людям, которые всякое покупают. Не для общих глаз, — я вытащил еще одну заранее подготовленную купюру. На этот раз покрупнее номиналом. — Отведешь меня к такому человеку, и эта тоже твоя. А если я оттуда потом довольный выйду, дам еще столько же. Как тебе такое предложение?

При виде денег сомнение на его лице постепенно сменилось заинтересованностью, а следом и задумчивостью. Он нахмурил лоб.

— Интересное…

— Верно, — я чуть улыбнулся. — Ну так что, по рукам?

Антон снова оглянулся на своих и повернулся ко мне. Заявил серьезно:

— По рукам. Но ты смотри, у меня нож. Обманешь, порежу.

— Понял-понял, не дурак, — я улыбнулся и поднял ладонь, демонстрируя свои мирные намерения. — Нам далеко?

Антон деловито обошел автомобиль, с умным видом пнул колесо и поднял глаза на меня.

— Далеко, — кивнул он. — Поедем.

— Тогда залезай, — я махнул ему рукой.

Пацан еще раз осмотрел машину и, открыв дверцу, забрался внутрь.

— Ого! А ты чего, однорукий? — расширив глаза от удивления, Антон разглядывал замотанную бинтами культю.

Я покрутил ей в воздухе. Кстати, перевязку сделать бы не помешало. Что есть, то есть.

— А то. Ехать куда?

— Прямо. Вон, дом зеленый видишь? За ним поворачивай туда, — он показал рукой. — И снова прямо. А чего ты крюк не поставишь? Так пираты делают, я читал. Круто же!

— Думаешь? — спросил я с некоторым сомнением, трогаясь с места.

— Еще как, — серьезно кивнул парень и махнул несколько раз рукой в воздухе. — А как так случилось?

— Нуу… — протянул я, следуя указаниям проводника. — Точно хочешь узнать?

— Хочу, — еще один серьезный кивок. Вообще на редкость серьезный парнишка.

— Ладно. Давным-давно, когда я был помоложе, примерно как ты. Был у нас на дворе здоровый такой бугай. Знаешь, из тех кто ко всем, кто слабее пристает. По поводу и без. Такой, борзый очень. И сильный.

— Знаю, у нас тоже такой есть. Витек.

— Да, такой вот Витек. А еще была девочка, которая мне сильно нравилась… Тут куда дальше?.. Ага, понял. Вот. Красивая такая, знаешь? Я долго не решался ее на танцы позвать, а потом взял и позвал. И, прикинь, что? Согласилась! И вот музыка играет, мы танцуем. Вечер, все дела. А Витек этот решил, что ему она больше, чем мне нравится. И подошел, значит, чтобы ее увести.