Я стоял посреди камеры, тяжело дыша. В висках все еще стучала кровь. Да, кошмары, связанные с прошлым мучили меня до этого самого дня. Но и помимо них хватало вещей, принять и смириться с которыми так просто не выходило.

Будущее… Будущее было темным и мрачным местом.

— Ха… А-пха-ха-ха! — я изумленно уставился на собеседника. — Ой, прости-прости. Я не хотел, но… Ты это с таким серьезным лицом сказал. Не про смерти и прочее, а про Основ. Ты ведь даже не знаешь, кто это, верно?

Я зажмурился и потряс головой. Что это вообще сейчас такое было? Меня будто накрыло и понесло. Чего разорался? Я потер виски.

Таблетки. Ну, точно. Наверняка начали действовать лекарства. Вот, блин.

Я медленно набрал полную грудь воздуха и выдохнул. Вдох-выдох. Вот так, намного лучше.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, с подозрением рассматривая Сэма.

— Именно то, что сказал. Ты не понимаешь, о чем просишь, — он хмыкнул. — Вернуть их не в моих силах, и не в твоих интересах, уж поверь. В некотором роде это настолько забавно, что я не сдержался. Остальные тоже будут в восторге, когда я им расскажу.

Остальные?

— Тогда, — я сделал паузу. — Тогда где они? Где эти боги?

— Основы не боги, — Сэм покачал головой. — И в этом главная твоя ошибка. Ты хочешь, чтобы боги соблюдали установленные Основами правила? Звучит красиво, не без того. Но ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Я больше ничего не скажу. Не могу. Но в то же время я заинтересован в сотрудничестве. И я, пожалуй, мог бы… подсказать, куда смотреть и что там искать. Вопрос в том, что ты можешь предложить за эту информацию?

Предложить? Вопрос поставил меня в тупик. Я никогда не рассматривал отношения с богами с этой точки зрения. А чего конкретный бог мог хотеть от человека? Одного человека. Ну, если вынести за скобки стандартное “род, дети, величие”?

— Чего ты хочешь? — мне так ничего и не пришло в голову, так что я попросту задал интересующий меня вопрос.

Он ухмыльнулся.

— А вот тут тебе должно стать интересно, — Сэм наклонился ближе, оперевшись локтями о колени. — Вся эта история с родами и величием — чушь собачья. Но ты ведь и так об этом догадывался, верно? Мне не нужны, ни твои жены, ни дети, не величие. Не ты один обеспокоен сложившейся ситуацией. Есть… скажем так, группа заинтересованных в сохранении статуса-кво лиц. Включая меня. Тех, кто видит в сложившейся… ммм… тенденции куда больше проблем, чем пользы.

— Что ты имеешь в виду? — я сузил глаза.

— Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Стал частью команды. Нам совсем не помешает человек в составе. Кто-то, готовый немного поработать руками ради общего дела. И наших общих интересов.

— Звучит крайне подозрительно, — не стал скрывать я. От меня не ускользнули ни слова “команда”, ни “человек”. — И неопределенно.

— Все просто на самом деле, — он склонил голову набок. — Мне нужен человек, готовый выполнять время от времени поручения. Задания, если хочешь.

— Угу, — кивнул я, поджав губы. — Замечательно. Но в чем тут мой интерес? Кроме расплывчатых заверений, что мы на одной стороне? И если ты вдруг не заметил, я сейчас не в том положении, чтобы что-то там выполнять.

— Это несущественно. Ничего такого, что нельзя было исправить. К тому же, не думаешь же ты, что я не предложу за твою служб… нет, это не совсем верное слово — за твое участие в моем проекте достойный дар?

— Дар? Ты… ты можешь вернуть мне способности к магии? — я не верил своим ушам. Никогда о подобном не слышал. Изгнание из рода — не то, что можно просто взять и обратить по мановению волшебной палочки. С другой стороны, о настоящем путешествии во времени я тоже никогда не слыхал. Если это правда…

— Нет, это мне не под силу. Магом тебе не стать. Но я способен предложить кое-что иное. А дальше дело за тобой.

— Что иное? — я нетерпеливо перебил бога.

— А мы уже договорились?

Проклятье! Боги не врали. И не говорили всей правды. Мой начальник в Канцелярии часто любил повторять: “хочешь прожить счастливую жизнь — не связывайся с богами”. До сих пор у меня не было повода сомневаться в его словах. Но будет ли иной подобный шанс?

— Чего конкретно ты от меня хочешь? — наконец, спросил я.

— Ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. Или не захочешь, если уж на то пошло. Основы, ха! Подумать только, — усмехнулся он и покачал головой. — Ты заявил громкую цель, это да. Я помогу узнать больше. Если захочешь. Но, может, оно тебе и не нужно? Может, тебя устроит прожить обычную жизнь? Или, быть может, ты все-таки хочешь сыграть в главу преуспевающего рода, а? Знаешь, а я ведь могу познакомить тебя с кем-нибудь, кто сейчас в поисках “наследничка”. Как тебе? Богатство. Престиж. Уважение. Ты это получишь. Оставь то, в чем ничего не понимаешь.

Отказаться? Сдаться? Стать одним из тех, кто будет раздирать империю на части? Ну уж нет!

— Мы договорились. Я сделаю то, чего ты хочешь! Но и тебе лучше бы сдержать обещание.

— Очень, — он хмыкнул, — Хорошо. Будет интересно. Это я тебе обещаю. И весело.

Он протянул мне руку и широко улыбнулся. Только сейчас я обратил внимание, что зубы у него были слишком остры для человеческих.

— Буду рад поработать с тобой, Левша, — произнес он.

Я немного поколебался, но все же пожал руку.

— И я буду рад поработать с тобой, Сэм.

— Да будет так.

— Да будет так.

Не было ни грома, ни молний. Вообще ничего не поменялось. Разве не должно все это быть — ну, как-то более драматично, что ли? Хм. Осталось не пожалеть о принятом решении.

— Рад, что мы все же пришли к соглашению, Левша. У меня остался только один вопрос.

— Конечно, спрашивай.

— Нафига ты снял это кольцо с мертвеца? — Сэм чуть склонился вбок, чтобы заглянуть мне за спину.

Что? Кольцо? Но ведь?..

Я в недоумении обернулся на свою кровать, где остался валяться перстень. А когда повернулся обратно, там никого уже не было. Я снова был один в камере. Прятаться тут было попросту негде.

Вот… жеж.

Автоматически потирая ладонь, я задумался. От беседы у меня осталось довольно неприятное ощущение. Будто меня просто вывели на эмоции и обвели вокруг пальца. А еще и втянули во что-то.

Я еще раз оглянулся и улегся обратно на кровать. Приподнял кольцо. Металл, как металл. И почему я решил, что это что-то важное? Потому что оно выделялось на общем фоне?

Почти незаметно мои веки начали тяжелеть, и я сам не заметил, как уснул.

***

Время действия: два часа спустя.

Место действия: камера.

Проснулся я от стука дубинки по железу двери. Громкий, резкий звук. Крайне неприятный.

Я захлопал сонно глазами, не сразу сообразив спросонья, кто я и где я.

— Заключенный! Встать!

Это за мной что ли? Кому я понадобился? И зачем? Я захлопал рукой вокруг себя. Где, блин, это чертово кольцо? Уронил куда-то…

Меж тем лязгнул ключ в замке и дверь камеры открылась.

Двое охранников в форме, рабочих ботинках и брюках вошли внутрь, осматриваясь по сторонам.

— Я сказал, встать! — снова рявкнул один из них.

Да где, блин, это чертово кольцо?

Я нащупал металлический ободок и поспешно спрятал в ладони. Просто это безделушка или нет, но теперь она моя. Правда, лучше лишний раз кольцом этим не светить. Не уверен, как на это отреагируют.

— А, да. Встаю-встаю, — поспешно пробормотал я, выпрямляясь и поднимаясь на ноги.

— Почему так долго? — я узнал его. Да обоих узнал. Не самые дикие и отмороженные. Умеренно порядочные и принципиальные. Обычные, в общем. Вполне договороспособные парни. Да и не кошмарили никого на моей памяти. Если нарочно не нарываться, конечно.

Почему долго? Почему?.. Попробуем искренность плюс сочувствие.

— Плохо себя чувствовал с самого утра. После осмотра и приема лекарств. Уснул… — я отвел глаза в сторону.