Я прошелся по магазинам чуть поодаль от центральных улиц. Выбирал небольшие уличные лавочки со скучающими продавцами. И в итоге купил кроссовки, джинсы, пару футболок и кепку. Несколько смен белья. Еще взял ветровку — накину на правую, чтобы не так в глаза бросалась. Чуть подумав, добавил рюкзак на смену саквояжу.

Рукой старался слишком сильно не светить, чтобы если что, было сложнее преследователям. Или просто следователям. Я уже путался, кто именно за мной гонялся.

Убедился, что никто меня не видит, и переоделся прямо в одной из подворотен. Старые вещи закинул в ближайший мусорный бак. Саквояж — в другой.

В последний момент, когда карманы проверял, достал то самое кольцо с цепочкой. Которое еще в Песочнице подобрал. Забыл про него напрочь. А оказалось, что с собой все это время таскал.

Нужно оно мне?.. Да вроде бы и нет. Но пусть валяется, места все равно не занимает. Будет на память.

На выходе из переулка осмотрел себя в ближайшей витрине.

Намного лучше! От какого-нибудь студента и не отличишь. Просто молодой парень, идет себе куда-то по своим делам.

Теперь только забежать в парикмахерскую и дело в шляпе.

***

Было за полдень. Я сидел в шумном кафе, потягивал сок через трубочку. Чтобы лишний раз не выделяться, выбрал место, куда заходило много молодежи. Наверное, учились где-то поблизости. Они приходили и уходили целыми компаниями, брали обеды, обсуждали что-то, смеялись.

Внимания на меня никто не обращал.

Вот я и сидел. Раз за разом прокручивал в голове все, что мог сейчас предпринять. С разных сторон обдумывал. Получался не так, чтобы уж очень большой список. А если отбросить заведомо нереалистичные варианты, так и вовсе.

Самое неприятное, я не представлял, как выбраться из города и никому не попасться при этом. В городе был и вокзал, и порт, и даже аэропорт с дирижаблями, но я подозревал, что везде меня ждут с распростертыми объятиями. Не без оснований подозревал. И к контрабандистам не пойдешь, которые, возможно, могли бы вывезти по каким-то своим каналам. По очевидным причинам. Сходил уже разок.

Наверняка были способы уйти, если не использовать дороги или все выше перечисленное. Но это что же, пешком? И далеко я так уйду? На крайний случай попытаться, конечно, можно. Тем более, что тепло сейчас. Куртку прикупить, обувь получше — и можно рискнуть… Но я и в деревне с трудностями сталкивался. С печкой вон так и не разобрался. Какие шансы, что шататься по пересеченной местности у меня лучше выйдет?

Остаться в городе? Ну, так-то он довольно большой. Искать будет непросто. Жилье я, предположим, найду. Денег на какое-то время хватит. А потом? Да и никаких гарантий, что на меня не выйдут, нет. Рискованно… Не хотелось бы…

Вот так сидел и крутил мысли по очередному кругу. Чем больше сидел, тем больше мрачнел.

Разве что с боями уходить. Я почти наверняка смог бы собрать что-то разрушительное. До сих получалось же. Но ведь задавят числом! Много ли мне надо, одно попадание и…

— Братишка, выручай! Только на тебя вся надежда! — я в изумлении уставился на плюхнувшуюся на стул напротив девушку. Она хлопнула на стол пачку каких-то тетрадей и блокнотов. Отодвинула в сторону пустую тарелку от моего обеда и устроила на ее месте небольшой черный рюкзачок со связкой болтающихся значков, фигурок, еще чего-то. Демонстративно медленно сложила ладони в молитвенном жесте и опустила локти на стол, склонив голову. На меня уставилась рыжая макушка, и протянувшаяся за спину коса. — О, непревзойденный! О, великий! Не оставь нуждающуюся в трудный час!

Что за цирк? Я неуверенно посмотрел по сторонам. С соседних столиков на нас поглядывали, кто-то ухмылялся. Но и только.

Это у местных что, в порядке вещей?

— Эээ… тебе чего? — неуверенно поинтересовался я. Вот только внимания окружающих мне и не хватало.

Она тут же повернула голову, уставившись на меня из-под сложенных ладоней. Зеленые глаза с хитрой смешинкой, приподнятая бровь, тонкий нос, усмешка на губах.

Красивая, отметил я на автомате.

Снова с хлопком она опустила ладони и склонилась ближе, слегка навалившись на стол. Взгляд поневоле скользнул к вырезу на футболке и верхушке красного лифа.

Двоечка, может, начало тройки… Стоп. Она это что, специально? Провоцирует меня?

Я поднял глаза и наткнулся на изучающий, оценивающий взгляд.

— А я тебя тут раньше не видела, — задумчиво протянула она, склонив голову в другую сторону. — Ты из наших, с гостеха? Или из путей сообщения?

О чем она вообще? Из наших? А, это про университеты местные, наверное. Что ответить?

— Ты чего долгий-то такой? Давай знакомиться, вот меня Света зовут. А тебя?

— Ммм, Лев… Да, Лев, — ее напор обескураживал. Я никак не мог сообразить, чего ей вообще надо.

То, что за все годы жизни девушки как-то не торопились сами со мной знакомиться, тоже не помогало. Даже за то время, когда я успел побыть представителем золотой молодежи, не было такого. Слышать истории, что в крупных городах молодые девчонки куда решительнее в этом вопросе, слышал, но вот так, в живую, не сталкивался.

А очень жаль, — мелькнула мысль.

Да что ж такое! Соберись! Это “жжж” явно не просто так.

— Лев, Лева, Левушка, Левуня — как больше нравится, так и буду звать, — она подвинулась еще чуть ближе. До меня донесся легкий аромат духов, а от ноток, то и дело проскакивающих в ее голосе, и вовсе потянуло отдать ей все, что только захочет.

Опасная. Явно знает себе цену и в курсе, какое влияние оказывает на мужчин. Такая прожует и не заметит. И мне совершенно точно не понравится то, что ей от меня потребовалось. Почему именно от меня, кстати? Надо этот разговор побыстрее сворачивать и валить.

Я все это понимал. Умом. Вот только сердце колотилось, как бешеное, совсем не обращая внимания на доводы рассудка.

Давненько я с таким не сталкивался… вот тебе и плюсы молодости.

— Кхм, — в горле отчего-то пересохло. Я постучал пальцем по опустевшему стакану с соком. — Так чем обязан?

— Молодой и красивой девушке очень-очень нужна помощь такого сильного и мужественного мужчины, — Света состроила умоляющую и жутко милую гримаску. У меня аж что-то в груди затрепетало.

Да как она это делала?!

— Мне позарез, просто вот срочняк, нужно интервью у тебя взять, — продолжила развивать успех она. — Я со всей кафедрой забилась, что первой про Левшу инфу накопаю. И прикинь, все больницы оббегала в округе. И никого однорукого нет. Вообще! Представляешь? Ни од-но-го… Голяк просто. А тут, гляжу — ты. И я сразу такая — это ж знак! Ага, понимаешь! Я просто тебе вопросы позадаю, короче, как сообщество людей с ограниченными возможностями реагирует на эти слухи. Ну, явная же дискриминация, согласен? Вот, то-то же. Ты мне помогаешь, а я разрешу себя обедом угостить. Все в выигрыше! Правда ведь?

“Да, конечно” — почти ляпнул я. Лишь в последний момент язык прикусил.

Каким-то образом ее слова будто в обход сознания шли. И это безо всякой магии.

Эм… секунду. А что она сказала только что?.. Какие-какие слухи?!

Я поспешно убрал правую под стол.

Вот ведь! Раз за разом напоминаю себе, что нужно быть осторожнее, не светить ею направо и налево, а поди ж ты! Сложновато контролировать старые привычки — привык уже к тому, что люди пялятся за столько лет. Да и с самим отсутствием руки смирился. Вот и забываю постоянно…

Уже второй… нет, пожалуй, даже третий раз это проблем накидывало.

— Погоди-погоди, — я еще раз прокрутил в памяти ее слова. Но нет, вроде она и в самом деле произнесла именно то, что я услышал. Неприятный холодок пробежал по спине. — Что ты сейчас сказала? Повтори, пожалуйста.

А вдруг ослышался? Бывает же с людьми…

— Не можешь поверить своему счастью? Понимаю-понимаю, это часто с моими знакомыми случается. Но ничего, ты привыкнешь. Чес-слово, все привыкают. А говорю я, что ты можешь меня сводить пообедать, я не против. Только куда-нибудь в хорошее место. Я так-то девушка приличная, ты не подумай…