Я потыкал пальцем в спинку сиденья перед собой. Палец отозвался болью, и я поморщился. Но сиденье выглядело и ощущалось настолько реально, насколько это было возможно. Втянул носом воздух. Пахло машинным маслом, чем-то медицинским, хлоркой еще.

Достаточно сильный маг, наверное, мог бы создать подобную иллюзию. Или нет, мне-то откуда знать? Но кому могло бы понадобиться тратить ради меня столько сил? Чего ради? Это же еще и воспоминания надо как-то выковырять. Зачем? Вот, хоть пытай, не представляю. А для простого розыгрыша как-то выходит совсем нелепо даже по примерной стоимости расходников.

Нуууу… предположим. Допустим, что я версию реальности принял. Блин, как приятно под этими обезболивающими рассуждать. Никакой тебе паники и стучащей в висках крови. Надо будет попробовать выяснить, чем меня накачали. Ну, так, мало ли. На всякий.

Ладно. Что тогда? Что делать? Меня отправили на каторгу. Вот прямо сейчас туда и везли. Но есть, как говорится, нюанс. Не знаю, как так получилось, настоял ли на этом отец, или еще что, но просто каторгой я не отделался. О, нет. Меня заслали аж на внешний аванпост. Добывать ресурсы для гомункул-батарей в одной из дыр замирья.

Песочница. Хотел бы я взглянуть на шутника, придумавшего это название. Я отсидел там без малого десять лет. Вряд ли подразумевалось, что я смогу пережить этот срок. А вот он я, даже в некотором смысле неплохо по итогу устроился. Хех.

Я позволил себе улыбнуться, разглядывая пейзаж за окном.

Грузовик тем временем свернул на неровную грунтовую дорогу и затрясся на ухабах. Я же перебирал в памяти все, что запомнил про эти первые дни. Правда оно вот так, или нет, но заняться все равно больше было особо нечем. Вот только вспомнилось не особо много. Нас привезут под купол. Начальник проведет короткую лекцию. Потом покормят и баиньки. На следующий день распределят по блокам, объяснят, чем мы будем заниматься, и все. Через день отправят собирать планктон.

А дальше будет совсем просто. Выполнишь дневную норму — молодец, можешь покушать. Перевыполнишь — тем более молодец, можешь прикупить что-нибудь не вполне предусмотренное распорядком исправительного учреждения. Накопишь совсем много, несмотря на штрафы, необходимость хорошо питаться и повышенное внимание остальных заключенных… что же, помилование тоже доступно. За правильную цену.

Так я в итоге и вышел. Отвалив за это баснословную сумму. Целое состояние, так-то. Ну, это, конечно, если предположить, что кто-нибудь дал бы мне добычу свободно продавать по рыночной цене. Но тут такое дело, — никто бы такого не позволил какому-то зеку. А так… по крайней мере оставалась надежда.

Нда, дела… десять лет. Вот, черт.

Я ведь не сделал ничего из того, в чем меня обвинила семья. Хм. Бывшая семья. Не то чтобы я был паинькой и примерным сыночком, так-то, если припомнить всякое, тем еще мелким говнюком я был. А чего ожидать от избалованного сынка хоть и мелкого, но все же аристократа. Да еще и при деньгах. Но тюрьма меняет людей.

Ха-ха. Ха.

Но я и правда этого не делал. Только это чувство несправедливости, со временем ставшее жаждой мести, а потом ненавистью и помогло мне выкарабкаться. Помогло просыпаться по утрам, не опускать руки. Ну, и сама принципиальная возможность дать на лапу нужным людям тоже оказалась к месту. Помню, я думал, что освободившись во что бы то ни стало найду тех, кто меня подставил. Все выясню. Отыщу и накажу. Если потребуется, убью собственными руками. Чего мне терять-то? Вот только реальность внесла свои коррективы.

Не так-то просто что-то расследовать или мстить кому-то, когда у тебя ни денег, ни положения, ни связей, ни навыков для этого. Мне было под двадцать восемь, и единственным, в чем я мог бы назвать себя специалистом, был сбор гребанного планктона в Песочнице. Так себе строчка в резюме.

Ушли годы, да чего уж там — по сути десятилетия, чтобы сначала найти, потом втереться в доверие, а позже и убедить нужных людей, что я подходящий кандидат в агенты Тайной Канцелярии. Да, было непросто. Годами лебезить, подкупать, пресмыкаться — я не чурался никаких способов подняться по карьерной лестнице.

Если честно, плевать я хотел на обеспечение безопасности как Империи, так и конкретно императорской семьи. Не трогали меня и подковерные игры и прочая возня спецслужб. Что наших, что иностранных. На деньги было насрать. Что мне было на самом деле нужно, так это доступ в их архивы. И я его получил. Вот только отыскал там совсем не то, что ожидал.

А потом и не осталось никого, кому можно было бы отомстить. Страдали в разборках родов не только обычные люди. Ошеломляюще пустым ощущаешь себя, когда одним утром разом все, кого ты ненавидел, внезапно оказываются мертвы. Это… совсем не так я себе это представлял. Никакой радости или облегчения. Только пустота и разочарование.

Уже какое-то время грузовик катил вдоль высокой бетонной стены с щедро накрученной поверху колючкой. Как-то мимоходом я отметил, что вижу ее уже в третий раз — меня везли сюда, потом на волю, и вот мы снова встретились. Жизнь странная.

Мы подкатили к воротам, где грузовик остановила охрана. Ну, вот и оно. Замирье.

Что тут особо скажешь? Перемещения между мирами были достаточно скучным и унылым занятием. Когда-то давно подобные путешествия были уделом избранных, сильнейших магов, но с развитием гомункологии и, как следствие, анимакультизма, стали чем-то практически обыденным. Знай себе плати и вперед. Конечно, далеко не все могли себе это позволить. Но, если так разобраться, какие-нибудь билеты первого класса тоже никогда не были доступны кому попало. В том и смысл. Собственно, в большинстве миров и смотреть было особо не на что. Но это только пока не попадались миры обитаемые, или пока в них не обнаруживали нечто, особо интересное Империи.

Вот и сейчас… Грузовик заезжал в портальную, нас проверяли. Иногда обыскивали. Искали артефакты или контрабанду. Может, что-то еще. Затем невидимый оператор нажимал кнопку или дергал за рычаг и распахивались двустворчатые железные ворота ангара. За ними — короткий тоннель с мясорубкой, снова двери и вуаля, мы в ином мире.

Мясорубка — это, конечно, жаргонное название. Не знаю, как по бумагам официально. Короче, порталы помимо вооруженной охраны были защищены какими-то искажающими артефактами. Сунешься, пока он активирован, — на другом конце примут тебя в виде аккуратной или не очень кучки фарша. Управляли ими специально обученные маги. Нда. Места добычи особо ценных, стратегических, так сказать, ресурсов Империя защищала с большим старанием и выдумкой.

Все, как в моих воспоминаниях.

Разница лишь в том, — продолжал я рассуждать, пока у очередных перехода нас проверяли по списку, подсвечивая лица фонарем, хмурые вооруженные охранники. — Что на этот раз у меня куда больше пространства для маневра. И я куда лучше видел врага, настоящего врага. Действительно стоящего противника.

Пока не знаю точно как, но на этот раз я собирался отомстить богам.

Время и место действия: утро, сутки с лишним спустя. Песочница. Просторная комната без окон заставлена шкафчиками в несколько рядов. Между рядами скамейки. В комнате один вход без двери, у него стоят два охранника, хмуро наблюдающие за сборами тройки заключенных. Выход на противоположном конце закрывает поделенный на широкие вертикальные полосы тканевый полог, крепящийся к потолку. За ним массивная герметично закрывающаяся дверь, ведущая в шлюзовую камеру.

Вечер, как и весь следующий день прошли именно так, как я и запомнил. Едва ли не слово в слово. Инструктаж, распределение, кормежка. Ну и я старался на всякий случай вести себя примерно так же. Не знаю уж, насколько хорошо получилось. И важно ли это вообще. Крайне сомнительно, что у меня выйдет все делать точь в точь.

Что тогда, что сейчас обезболивающее в какой-то момент перестало действовать, так что большую часть времени мне было довольно хреново. Даже с учетом таблеток, которые по предписанию выдавал местный врач.