— Сейчас в артефакте накапливается заряд. Потому что я удерживаю его в таком состоянии. Если я уберу палец прямо сейчас, произойдет взрыв. Отпущу — взрыв. Немного смещу — думаю, вы поняли, к чему я виду. Не знаю, насколько сильно бахнет. Но этот вагон разнесет, практически наверняка. Кстати, попробуете угадать, что будет, если по человеку с нестабильным артефактом в руках ударить заклинанием?

Я замолк. Не знаю, маг он или нет, но лучше перестраховаться. На самом деле, какой-то части меня и правда было интересно. Ни малейшей идеи, что произойдет…

Какое-то время мы оба молчали. В образовавшейся тишине стало слышно, что гул от клинка немного усилился. Даже на меня тревожно мерцающий и гудящий кинжал производил впечатление. Вполне определенное. Хотелось немедленно отшвырнуть его подальше и бежать, куда глаза глядят.

Афанасий задумчиво покрутил шеей, разминая. Выдохнул.

— Допустим, — он отвел руку с арбалетом вверх и в сторону и продолжил миролюбивым тоном. — Что я напуган, морально подавлен и вообще унижен. Туше, так сказать. Предположим, что я готов вас выслушать. Что дальше?

— Забирайте бумаги, они мне не интересны. Это не то, что я искал, — я поймал себя на мысли, что, кажется, почти дословно пересказывал сцену из бульварного романа про шпионов.

Интересно, он уже написан или нет? Черт, что-то мысли начинали разбредаться. Это из-за кровотечения?

— Взамен, я ухожу вместе с вами, — выставив перед клинок, проговорил я. — Мне нужен автомобиль. И на этом наши дороги разойдутся.

Мужчина склонил голову набок, разглядывая меня с любопытством. Потом подчеркнуто неторопливо засунул руку во внутренний карман пиджака и достал карманные часы. Отщелкнул крышку.

— Приемлемо, — кивнул он мне. — Это можно устроить. Мы договорились?

Тут заколебался я. Просто поверить ему на слово? Положившись на… что? Честь, слово и достоинство? У агента под прикрытием тире шпиона? Смешно. Тогда что? Ну… а у меня действительно есть хоть какой-то выбор? Втянул себя не пойми во что…

— Договорились, — надеюсь, он не услышал обреченность в моем голосе. — Сколько у нас времени?

Он снова коротко взглянул на часы.

— Нисколько.

— Хорошо. Помогите, нужно открыть окно, — я указал рукой в ту сторону. Я все еще не был уверен, что и правда могу положиться на его слова. Потому добавил: — И смотрите внимательно. Это… возможно, поможет с некоторыми… вопросами… которые возникнут после прочтения… “ваших” документов…

Я осекся. Потряс головой. Моргнул несколько раз.

Что за нафиг? Почему я так странно говорю?

Поморгал еще. Подвигал челюстью.

— Начал действовать яд, — Афонасий аккуратно протиснулся мимо меня и так и валяющегося на полу офицера.

Я подобрался, приготовился отбиваться. Что еще мне оставалось? Но он просто ухватился пальцами за торчащее из стены древко, несколько раз сильно дернул из стороны в сторону и рывком вытащил болт. Покрутил его в пальцах.

— Ничего опасного. Только продолжительный, здоровый сон. Я сниму эффект, но после того, как вы избавитесь от… этой штуки. Не хочу рисковать.

Он раздернул шторы и открыл окно. Шум колес и гул ветра наполнили купе. До меня они доносились чуть приглушенно, как сквозь вату. Но вечерняя свежесть немного прочистила мозги.

— Прошу, — кивнул он мне и отступил на пару шагов.

С некоторым трудом я поднялся и шагнул к окну. Почти без моего участия пальцы сдвинули пластинку на рукояти так, чтобы она прижимала проволоку в нужном месте. Это немного отсрочит взрыв. Должно. Я на это надеялся.

В окно я высунулся по самое плечо. Нужен был хороший размах, чтобы снаряд полетел как можно дальше от поезда, а не вдоль состава.

Я надеялся, что получится отшвырнуть достаточно далеко. Что импровизированной задержки хватит, чтобы поезд хоть немного отъехал. Что там нет ничьих домов. Что на этот раз обойдется без призывов и порчи “пространственной ткани”.

Довольно много всего можно перебрать в голове за считанные секунды.

Замахнулся. И кинул.

Кинжал почти сразу исчез, вращаясь, в темноте. Я напряженно вглядывался в сумрак. И даже Афанасий не смог сдержать любопытства, встав рядом.

С резким громким хлопком позади под углом вверх ударил широкий столб пламени. Я не взялся бы утверждать наверняка, но метров так с пять в диаметре. И почему-то насыщенного фиолетового цвета. Я не видел, насколько далеко он доставал, но смотрелось все равно впечатляюще.

Секунд через десять свечение погасло. А поезд вдруг издал протяжный гудок и начал тормозить.

— Действительно, небезынтересно, — мне на плечо опустилась ладонь, и по телу от нее прошла обжигающая волна. Сразу стало легче думать. Все-таки маг. Я осторожно подвигал правым плечом. Вроде и оно затянулось. — Это наша, Левша, пойдемте.

Я выходил последним и в последний момент оглянулся через плечо. В купе на полу завозился Петр, приподнял голову и сфокусировал взгляд на мне.

— Лев… — прохрипел он. Дослушивать я не стал, просто захлопнул дверь. Что он мне скажет? Подумалось почему-то, что мы еще встретимся. Я поежился. Вот уж точно, не самая приятная мысль.

— Мне нужно заскочить в соседний вагон, — крикнул я в спину зашагавшему вперед… Кому? Временному союзнику?.. Пусть так.

— Только быстро, — не оборачиваясь, ответил он. — Ждать не буду.

Много времени было и не требовалось. Я только схватил саквояж и метнулся в тамбур. Несколько человек выглядывали из своих купе и обсуждали незапланированную остановку. Мимо протиснулся торопящийся куда-то проводник.

Двери тамбура были распахнуты. Я не стал задаваться излишними вопросами, просто торопливо спустился на перрон.

Это и в самом деле была станция. Запущенная только вся и явно заброшенная. Все заросло травой. Будка не то смотрителя, не то билетера зияла пустыми окнами. Про фонари и говорить не приходилось.

Вдоль путей шла изрытая колесами сельская дорога. Тоже изрядно заросшая. Сейчас на ней стояли два авто с включенными двигателями. Рядом прохаживались двое.

Снова загудело со стороны головного вагона. Двери закрылись, и поезд двинулся прочь, постепенно ускоряясь. Мелькнули мимо окна вагона-ресторана. Я успел увидеть изумленные лица Оксаны и Орехова. Похоже, и они меня заметили.

Афонасий, хотя называть его так даже про себя было странно — я понимал, что имя вымышленное, уверенно направился к ожидающим.

— Мы поедем на одной машине. Ключи от второй передайте этому господину, — никто и не подумал спорить с ним. Сухой старичок с собранными в хвост седыми волосами просто протянул мне связку с парой ключей.

— Тормоз заедает. Уверенней дави, не девица. Ну и, значица, не гони, — проинструктировал он меня безразлично.

Шпион? Тайный агент? Он отошел в сторону, оставив нас с Афанасием наедине. Вот ведь…

— Знаете, Левша, у меня есть одна слабость. Люблю общество интересных людей. Мало того, что с ними никогда не бывает скучно, так зачастую они более чем готовы помочь друг другу. При необходимости. И взаимной выгоде, — он улыбнулся и протянул мне визитку. “Чайный” было написано крупными золотыми буквами с одной стороны. Я перевернул карточку — там был адрес. — Это заведение, в Москве. Хороший бисквит подают, крайне рекомендую. Ну, и если когда-нибудь захотите пообщаться, просто оставьте там эту визитку, когда будете расплачиваться. С вами свяжутся. Удачи.

Я не без некоторого колебания пожал протянутую руку. Если он прикосновением может лечить, мало ли на что еще способен? Потом подождал немного, пока троица сядет в машину и уедет.

Посмотрел еще раз на карточку. И твердо пообещал себе никогда, ни за что не ездить в Москву. В крайнем случае, хотя бы за пару кварталов обходить этот район стороной. Повторил обещание два раза. И убрал визитку в саквояж.

До последнего я не знал, чего ожидать. Потому сейчас был в некотором ступоре. И зачем я втянул себя в это? Да, кажется, все в очередной раз обошлось… Или вроде того… Вот только как долго ли это мое странное “везение” будет продолжаться?