Мне пришлось напомнить себе, что она тут только ради сюжета. Но даже так я все равно был рад ее видеть. Правда, показывать это не собирался.

— Извините, вы обознались, — я попробовал обойти ее, но девушка только фыркнула.

— Не смешно. Я, кстати, все проверила. В сводках реально сообщили, что Черепанова вчера того. Я вообще-то подумала, что ты прикалывался, — она пристроилась рядом и беззаботно вышагивала бок о бок с убийцей. А я все пытался понять, что это говорит о ней самой и об ее характере. — А куда мы сегодня поедем?

— Тебе разве на учебу не нужно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Не, я сегодня прогуливаю. Статью я сдала с утра, — я резко обернулся к ней, но Света только махнула рукой. — Да не, там ничего нет. Пришлось признать, что я была не права. Ну, не справилась. Слишком много на себя взяла и все такое. Видел бы ты, как я там каялась, ну, чисто невинная овечка: бе-е-е… Хех! Так что мне сегодня можно. Прогуливать. Для поднятия поникшего, значит, боевого духа. Да и когда еще выпадет возможность понаблюдать повседневную жизнь мафиози? Вот, буду впитывать.

Наблюдать она, значит, собралась, впитывать. Хотя…

— То есть ты сегодня на весь день свободна?

— Ну, вроде того, — осторожно согласилась девушка с некоторым подозрением. — А что? Сразу говорю, никаких свиданий! У меня к тебе чисто гастрономический интерес! Или “платонический” будет вернее? Короче, исследовательско-предпринимательский!

— Да? Очень жаль, — притворно вздохнул я. — Ну, что поделать, тогда. Значит, отменяется…

— Отменяется? Что отменяется-то? А ну, говори!

— Ничего такого. Просто я собрался прошвырнуться с тобой по местным магазинам. Мне костюм нужно присмотреть, ну и тебе чего-нибудь такое подобрали бы… вечерне-выходное. А потом бы в ресторан дорогой… Думал тебя порадовать. Этот поддержать, дух. Поникший который. Но нет, значит нет! Тут ты права. Сначала работа, а удовольствия как-нибудь потом. Ты девушка серьезная, тебе такое неинтересно…

— Так, стопэ! — она тут же сориентировалась в ситуации. — Забываем все, что я сказала. Что там насчет магазинов? Ты серьезно?

Я хмыкнул и промолчал.

***

Машину брать не стали, приметная больно, да и досталось ей местами. Одни пулевые отверстия чего стоили. В будущем этот вопрос надо будет решать, но пока что ограничились такси.

Светлана отлично ориентировалась в городе. Она подсказала и подходящее место, чтобы продать остатки золотых монет, и устроила мне настоящую экскурсию по модным бутикам Новосибирска. Не Москва, конечно, но цены меня впечатлили.

Поначалу было даже несколько неуютно. Все-таки я не посещал подобных мест десятилетиями. Если только по работе. Но я быстро втянулся, как будто и не было всей прошлой жизни.

С моим нарядом мы управились довольно быстро. Часа за полтора. Я выбрал себе отличную бежевую пару из легких летних брюк и пиджака, добавил к ним футболку, ботинки. Мне понравилось, да и Света оценила. Как-то даже по новому окинула задумчивым взглядом. Было приятно.

Выбор платья занял существенно больше времени. Та еще нудятина. Хотя примерочно-оценочная фаза меня в целом порадовала.

В итоге она остановилась на черном платье с открытыми плечами и свободной юбкой. Выглядела она в нем весьма эффектно.

Я было обрадовался концу испытаний, но к платью неожиданно потребовались еще и туфли. А потом, “раз мы идем на важное мероприятие”, оказалось, что нужно и в парикмахерскую заскочить на “одну минуточку”…

В общем, на встречу с посредником мы успели едва ли не впритык.

***

На протяжении всего дня Света неоднократно предпринимала попытки меня расспросить. И в лоб, и окольными путями пыталась выведать, куда я ее веду. И когда уже после всех покупок я назвал таксисту заведение, уставилась на меня во все глаза.

Странноватая реакция. Но вопросов больше не задавала и до самого конца поездки сидела тихая и молчаливая.

Я тоже не испытывал особого желания общаться. Все-таки забеги по магазинам требуют определенного запаса физический и психологической выносливости.

На входе в ресторан подчеркнуто вежливый мужчина осведомился, заказан ли на нас столик. Я назвал имя, и нас проводили нас в один из отделенных от общего зала кабинетов.

По пути предупредил Светлану, чтобы в разговор не лезла. И сидела тихонько. Та лишь обожгла меня взглядом, но опять промолчала. Даже странно.

И что это за взгляды такие? И неожиданное молчание? Они что-то должны означать? Хм…

Я пожал плечами. Догадывался, что это неспроста, но причину никак уловить не мог. Захочет, скажет.

За столом в кабинете нас ожидали двое. Посредник предупредил, что придет не один. Отчасти это и было причиной, по которой я решил взять с собой девушку. Хотел не оказаться на переговорах в меньшинстве и заодно несколько поднять свой статус, придя с красивой спутницей.

Против меня и так играло достаточно факторов, начиная с возраста и заканчивая отсутствием команды за спиной. Я рассудил, что любые плюсы пойдут на пользу.

Чего я не ожидал, так это…

— Светлана, — немного удивленно поприветствовал девушку Даниил Макарович, поднимаясь со стула.

Ее первую? Не меня? Стоп. Они что, знакомы?!

— Даниил Макарович, какая встреча, — холодно отозвалась девушка.

Это не по плану. Совсем не по плану. Опять. Но отыгрывать назад было явно запоздалым решением.

Следом посредник представил второго мужчину и, как мне показалось, он Свету тоже знал. Игорь Семенович был управляющим при Черепанове. Занимался финансами и теми вопросами бизнеса, что не требовали личного вмешательства почившего.

Серьезный, немногословный. Он почти не участвовал в разговоре, пока к нему не обращались напрямую. Все возникшие у меня вопросы по экономической части он объяснял с тем свойственным крайне сдержанным людям терпением, разжевывал непонятные мне места по возможности простым человеческим языком. Не знаю уж, насколько ему можно доверять, но он показался мне крайне толковым специалистом.

Он же ушел первым через пару часов, когда поток вопросов с моей стороны иссяк. Сослался на неотложные дела. Но как по мне, ему просто было неуютно в компании моей спутницы. То и дело Игорь бросал на нее настороженные и даже тревожные, что ли, взгляды.

Это из-за того, что она журналистка? Странно. Разве в этом случае мне бы не сказали напрямую? Так и так, обсуждать дела в такой компании неприемлемо. Я явно был единственным, кто не понимал что-то важное в контексте встречи.

Когда мы остались втроем, я решил проверить свою версию, и закинул для пробы несколько общих вопросов про Совет. Но Даниил спокойно ответил и на них.

— Я склоняюсь согласиться на предложение, — сказал я. — Но что насчет моего возраста? Это не станет проблемой?

— Не думаю, что это вызовет сложности. Совет, — он в очередной раз покосился на девушку, мрачно ковырявшую десерт небольшой ложечкой. — Не то что бы однородная структура. В зависимости от рассматриваемых вопросов его участники склонны делиться на фракции. Например, при решении по вашему приглашению “за” охотно выступили представители “старой гвардии”. Те, кто в свое время добился положения очень похожими… методами. В то же время резко отрицательно высказывались те, кто ратует за более цивилизованный подход в ведении дел.

— Это не единственная проблема. У меня нет и команды, которую я мог бы привести с собой. Станут ли на меня работать по собственной воле?

— Ммм, это может вызвать сложности. Если вы читали переданные бумаги, то должны знать, что существует своего рода “испытательный срок”. Совет полагает, что новые Бароны должны быть способны контролировать свой участок. Вам выделят месяц, за который вашей задачей будет показать, что можете занимать этот пост. Не могу обещать, что этот процесс пройдет гладко, но можете рассчитывать на одобрение Советом своих действий. При условии, конечно, что это не будет нести прямого ущерба остальным Баронам и общему делу.