Наталья секунду глядела на Александра. Слёзы застыли в её глазах, полных ужаса и отчаянья. Мольба, боль и нежность были в её взоре, который она в последний раз устремляла на своего возлюбленного.
— Не делай этого, — шептали его губы, и он молил её своим меркнущим взглядом.
— Решайся же, или он умрёт! — раскатился по залу жуткий голос вампира.
— Да, — произнесла Наталья и сделала шаг…
Но стальная хватка горбуна ещё крепче сдавила её руку. С удивлением Наталья посмотрела на своего мучителя. Он держал её, но сам, точно верный слуга, ограждал от пламени. И вдруг в одно мгновение легко, как пёрышко, оттолкнул к самой стене, оставшись стоять напротив столба пламени.
— Что ты делаешь, упырь! — воскликнул герцог, с силой отбросив Александра в другую часть зала.
— Игорь много думал, хозяин, — спокойно ответил тот, выпрямившись и даже став немного выше. — Игорь верит, сколь бы ни был велик его господин, он всегда будет рабом, — его взгляд скользнул по молодому поручику, поднявшемуся на ноги и в замешательстве смотревшего на него.
— Пусть молодой господин победит зло, — продолжал он, — а Игорь должен остановить самое страшное…
И, не успел поручик опомниться, как на его глазах горбун исчез в снопе разноцветных искр пламени, поглотившего его в одно мгновение. Словно светящееся знамение на минуту он возник в самом его центре, и было видно, как око этого огня пожирает его тело, он таил, как восковая фигура. Адский огонь срывал с него плоть, и вот уже один обнажённый скелет на миг вспыхнул в красно-зелёном пламене, покрылся сверкающими трещинами и распался в прах.
Бешеной злобы крик, подобный самому страшному из громовых раскатов сотряс всё вокруг. Вампир кинулся на Александра, стиснув его в когтистых ручищах, клыки уже готовы были разорвать его тело. Одно движение, и поручик был бы мёртв. Судорожно рука Александра металась по полу, и тут, о счастье, обломок ржавого меча… Он успел вонзить в тело монстра этот обломок, и сам, оттолкнув вампира, бросился со всех ног к Наталье.
Пламя стало разрастаться, и огненный вихрь закружился по залу с невиданной силой. С каждой секундой быстрее мчался раскалённый воздух, дьявольская воронка начала засасывать всё в себя. Зал рушился. По чёрному куполу поползли зияющие молнии трещин. С потолка летели камни, массивные плиты пола колыхались и ходили ходуном, и вдруг, одна за другой, стали уходить вниз, засасываемые бездонной воронкой. Александр обхватил Наталью одной рукой, и они помчались к выходу. Поминутно перед ними срывались каменные глыбы. Воронка всё росла от центра к стенам. Ещё немного, и монстр, готов был их настигнуть, но они успели проскочить в свод арки, тотчас обрушившийся вслед за ними, погребя под собой вампира.
Но и мысли о том, чтобы остановиться не было у этих молодых людей. Весь замок трясло, и каждый вздох мог стать последним, ибо сверху неслись на них тонны камней. Они бежали по галерее, повисший над пропастью, и каждый пролёт его рушился вслед за ними, точно сама смерть желала догнать беглецов. Отовсюду падали мёртвые тела и кости, лишённые адской силы, воскресившей их. Страшный грохот рушившихся башен оглушал Александра и Наталью, тучи пыли резали им глаза, но они не переставали бежать, минуя все препятствия. Внезапно дорогу им преградила пропасть: последний пролёт галереи рухнул прямо перед ними, задние пролёты уже исчезли, затянутые жадным оком жертвенного огня. Смерть готова была принять их.
Наталья, в испуге мотала головой.
— Я не смогу…
— Верь мне, ты сможешь! — воскликнул Александр.
И, крепко сжав руки, они совершили прыжок в вечность…
Кубарем покатившись по каменной кладке обходного моста, они, точно не поняв, что случилось, вновь бросились бежать, а меж тем, за ними всё рушилось и с жутким гулом уходило под землю. Хруст костей, скрежет, гром и свирепый визг урагана наполняли всё кругом. Ничего уже не существовало для них, только этот бег, от которого они не чувствовали ног, только раскалённый воздух, сжигавший их губы, только одна мысль — бежать!
И вот показался длинный и узкий мостик, ведший прочь с горы Копула. На одном дыхании они пересекли его, совершив последний прыжок на твёрдую землю. Ветер гнал по небу тучи, они летели с невероятной быстротой. Ни алой луны, ни пропитывавшей всё кругом тьмы не было. Подземный гул становился всё глуше. Медленно поднявшись на ноги, Александр и Наталья встали на краю обрыва. Мост канул в бездну, земля дрожала, уходя из под ног. Горы и замка больше не существовало. Они медленно ушла под землю, и на это место хлынула вода. Огромные потоки вырывались из земли, наполняя всю чашу долины, очерченной оврагами и древними рвами, мутной жидкостью. Вода всё прибывала, стирая с лица Земли уродливые следы ночного восстания мертвецов. Молодые люди смотрели за этим действом природы, не отводя глаз, они были единственными живыми свидетелями мрачного чуда рождения нового озера. Они стояли, держась за руки, а ветер, меж тем, пригнал белые густые облака, заполонив ими всё небо. Светлое утро сменило мрачную ночь.
Внезапно прямо под тем местом, где они стояли, закипела и забулькала жидкая масса, и с рёвом и свистом из пучины вознеслось нечто, оглашая всё вокруг леденящим кровь пронзительным воплем. Это вампир, выбравшийся из самой преисподней, жаждал мести! Взмывши вверх, он бросился со страшной силой на двух людей, державшихся за руки. В один миг Александр успел закрыть Наталью своей спиной, выхватив и выставив вперёд чудом оставшийся при нём древний кинжал…
Отчаянная попытка спастись. Огромный монстр обрушился на них, накрыв своими крыльями, как накрывает утлое судёнышко безжалостный девятый вал.
Острое лезвие пронзило чёрную плоть вампира. Крик боли повис над долиной… Огненные трещины вмиг покрыли всё тело чудовища, и вспышка, подобная разряду молнии, разметала его на тысячи крупинок золы. Ветер подхватил их, и они стали медленно падать на землю, кружась, как кружатся снежинки тихим зимним вечером.
Он и она стояли на краю обрыва и смотрели, как падает этот чёрный снег. А потом снег стал белым. Крупные белоснежные хлопья густо падали на поверхность нового озера, на голые ветви чёрных деревьев, на ворохи листьев на земле. Они повисали на волосах и ресницах Александра и Натальи, таили на их разгорячённых лицах и руках. И под этими белыми хлопьями они стояли, прижавшись друг к другу. Она смотрела прямо ему в глаза, и уже нельзя было быть ближе. И его губы медленно коснулись её губ, и весь мир перестал больше для них существовать. Их души навечно слились воедино в самом первом, самом чистом и прекрасном поцелуе истиной любви. Снег, падавший всё гуще, полностью укрыл их и укутал, но они так и не разжали своих объятий, не в силах покинуть друг друга.
Когда они медленно двинулись назад, всё уже было белым бело. Снег продолжал падать, скрывая под своим свежим покровом осеннюю слякоть. Белые и нарядные поля встречали их на окраине запорошенного снегом леса. Прямо перед ними гарцевал белоснежный жеребец. Это был верный Вихрь, вернувшийся к своим хозяевам. Александр посадил Наталью ему на спину, укрыв её своим изорванным кителем, который она приняла с трепетной благодарностью, закутавшись в его грубое тёплое сукно. Сам молодой поручик шёл рядом в одной белой рубашке, покрытой пятнами крови, ведя коня под уздцы. Наталья не отводила от него своих глаз. Никогда прежде она не чувствовала к нему такой нежной и пламенной любви. Весь земной свет отныне был для неё в этом человеке, точно она попала в новую вселенную, где вместе с ней остался он один. Мир уже никогда не станет прежним, но в эту новую жизнь её ведёт самый любимый и дорогой человек. Словно послушная девочка она ехала туда, куда вёз её возлюбленный.
Вскоре перед ними предстал замок Уилсон Холла, выделявшийся большим серым пятном на фоне белоснежных полей и лесов, переходящих в белые густые облака. Но даже и это здание, покрытое белыми кружевными оборками снеговых налётов на карнизах и крышах, смотрелось трогательно и празднично. Хозяюшка Зима радостно встречала их, преобразив и украсив каждый уголок земли на многие мили окрест.
