Многие умирали от моего поцелуя, пока я не узнал, что только вы сможете дать мне то, чего я так жажду! Ваше рождение было предначертано самой судьбой, и она же приготовила вас мне в невесты. Ваши родители создали, сами того не ведая, мою будущую жену, вложив в неё столько жизненной силы, сколько нет и у сотни здоровых мужчин. Ваша кровь обладает необходимым могуществом, чтобы подарить нам обоим вечность!

— Что вы сделали с ними? — прошептала Наталья. Слёзы катились по её щекам. — Что с моими родителями?

— Они не пожелали отдать мне ту, что предназначалась мне самой судьбой. Прими они вашу высокую миссию, я бы продлил их жалкое существование. Но нет, они отдали вас моим врагам, и я наказал их! Брат решился мстить за брата. У вас был сильный род, род достойных, но они посмели посягнуть на меня, и я отомстил им, забрав самое дорогое, что у них было, сделав послушным себе зверем. А глупец уверовал, что я и есть зверь. Он убил собственную дочь, а теперь и сам стал моим слугой. Но кончим эти семейные предания, они мертвы, а нас ждёт жизнь! Отныне уже ни один человек не помешает вам занять место подле меня.

— Дочь Коршунова… — проговорила несчастная девушка, словно впадая в забытьё. Мысли её путались, ибо слова вампира потрясли её до глубины души. — Вы сделали её зверем, и, значит, из-за вас она погибла от рук своего отца… Вы убили моих родителей, сделав меня навеки несчастной, вы лишили меня всего… И вы теперь ждёте, что я стану вашей женой?

Она глядела прямо на своего мучителя. Слёзы стояли в её глазах, но ещё в них светилась решимость, появляющаяся лишь в самую трудную минуту. Она не сводила глаз со своего палача, не ожидая от него человечности, лишь стараясь понять, что за существо желает сделать её своей вещью.

— Чтобы жить вечно, нужно оставить всё живое, — спокойно и холодно проговорил вампир. — Нет ничего более высокого, чем моя цель — стать властителем этого мира. Ваша душа вместе с сотнями других душ откроет мне безграничную власть, даст фантастическую силу, и теперь, когда вы можете стать хозяйкой человечества, разве вы способны не сделать этот простой шаг? Вам нужно лишь послушать меня, и все богатства и чудеса мира окажутся у ваших ног. Подумайте, моя дорогая, лишь отказавшись от какой-то мелочи из прошлого, вы приобретёте вечность! Ваша прелестная красота никогда не увянет! Вы будите обожаемы своим народом, и это будет так всегда! Ни усталости, ни болезни, ни скуки, ни зависти! Один шаг, одно слово, и весь мир покорится вам! Вы увидите, что выбрали истинное благо! Все самые смелые мечты станут явью, лишь стоит приказать…

— Так значит, вы думаете, что я способна променять родителей, счастье, любовь, жизнь, справедливость на то, что вы именуете благом? — она продолжала смотреть на него ясными, хотя и полными слёз глазами. — Если вы и правда верите, что я способна принять ваше предложение, значит, вы выбрали не самую чистую деву…

Её слова на минуту поколебали решимость высокого господина. Он отвёл пылающий взгляд и прошёлся по залу, всё так же беззвучно, словно паря в воздухе.

— Вздор! — воскликнул он, и складки чёрной мантии взметнулись, точно облака густого дыма. — Забудьте о прошлом! Оно ничего не стоит сейчас! Лишь миг способен всё решить, лишь один шаг сделает вас бессмертной! Решайтесь! Всё, что было, больше не вернётся, только сейчас, другого времени нет и не будет! Кровавая луна уже взошла над нами! И если вы не желаете сгинуть навсегда, ответьте мне согласием!

Но Наталья только качала головой. Сердце её было исполнено решимостью идти до конца. «Только бы не испугаться, только бы не согласиться, всё, что угодно, только не отвечать», — повторяла она сама себе, и больше никакие мысли не шли ей в голову. И даже сама жизнь не казалась ей ценной в этот момент, и она была готова умереть, если понадобится, но не согласиться, сколь бы щедрыми ни казались посулы этого господина.

— Хорошо, — со зловещей улыбкой произнёс вампир. — Быть может вы, моя прекрасная леди, решите иначе, оказавшись непосредственно перед выбором. Ваш народ жаждет увидеть свою госпожу!

Он резко обернулся и позвал:

— Упырь! Явись на зов своего хозяина!

При этих словах в зале, словно ниоткуда, возник горбун небольшого роста. Его голова была лишена волос, а из-под густых бровей сверкали маленькие красные глазки.

— Освободи юную леди и проводи за мной, — приказал вампир.

И Наталья с ужасом представила, как этот горбун дотронется до неё. Страх снова стал сильнее. Но горбун, подойдя ближе, шепнул ей украдкой:

— Не бойтесь, госпожа, Игорь не посмеет обидеть вас, Игорь не злой…

С этими словами он быстро и легко разжал стальные кольца оков, удерживавших Наталью, и легко подхватив юную деву, чтобы она не упала, осторожно поставил на плиты пола.

— Идём! — приказал вампир. — Луна уже в зените!

Они двинулись в глубину мрачной залы. Игорь вёл Наталью, крепко держа её за руку, и та, послушно следовала за высоким господином, влекомая его верным слугой. Точно ребёнок, она не могла отдавать себе отчёта в том, что творилось с ней. Она чувствовала ужасную слабость во всём теле, всякие мысли и чувства покинули её. Рассеянный зеленоватый свет блуждающих огней следовал за ними по пятам, выхватывая из мрака стены, сложенные из громадных блоков, что под силу было поднять лишь древним великанам. Пол казался влажным и липким, и Наталья изо всех сил старалась не опускать головы, ибо ей чудилось, будто ступает она по лужам человеческой крови. Они начали подниматься вверх по бесконечной узкой лестнице, зажатой меж двумя стенами, сложенными из грубых камней. Постепенно эти стены вдруг исчезли, и затуманившемуся сознанию девушки представилось, что эта лестница парит в воздухе. Подъём казался бесконечным. Наталья очнулась лишь на маленькой открытой площадке, чуть не упав, когда задела высокий порог. Кругом простиралась бескрайняя лесная чаща, залитая багряным светом луны.

— Полюбуйтесь вашим народом! — воскликнул вампир, резко обернувшись.

Он простёр руку, указывая на подножье холма. Мрак внизу колыхался, точно это было море кипящей смолы, издававшее приглушённый рокот, притираясь к разбитым скалам. Приглядевшись, Наталья чуть было не потеряла сознание: в алом отсвете под осыпавшимися и заросшими лесом стенами замка стояли толпы мёртвых людей. Их кости, полуразложившиеся лица, истлевшие одеяния, их раны и увечья, следы горя и болезней — всё это выхватывал красный свет, заливавший пространство, и казалось, исходивший не сверху, а из-под земли. Толпы эти медленно двигались меж высоких стволов угольно чёрных деревьев, сплетших свои ветви в тугие сети. Они уже были во внутреннем дворе, заполонив его от края до края. Медленно двигались они по длинным галереям, точно муравьи облепляли портики и анфилады, высовывались из каждого окна. Как будто вся преисподняя восстала в этот день, вернув на землю каждого, кого когда-то приняла могила.

Наталья в ужасе смотрела на это море нежити, разлившееся у её ног. Как каменная статуя, она стояла недвижно, взирая на колыхание невидимых тёмных масс.

— Приветствуйте вашу госпожу! — прогремел повелевающий голос герцога Валентайна, и тут же ему отозвался глухой невнятный рокот лавины умерших, словно это отвечало нутро пробудившегося вулкана.

— Они радуются вам, — произнёс вампир, внимательно глядя в лицо Наталье. — Именно им вы дадите сегодня новую жизнь, вернув их в этот мир через вашу бессмертную душу.

Но Наталья не могла ничего ответить, она почти не владела собой. То, чего и нельзя было представить, вдруг произошло на её глазах. Она чувствовала себя ничтожно малой на этой крошечной площадке посреди океана страшного зла. Герцог уже следовал далее по крытой галерее, каждый арочный пролёт которой висел над бездонной пропастью. Тут только Наталья увидела, что они движутся к огромной башне с обрушившимся шпилем. Это было самое сердце проклятого замка. И с каждым шагом эта тёмная громада нависла над ними всё угрожающе, и вот огромный зев готического свода, покрытого разбитыми барельефами, поглотил их, подобно Вельзевулу. Но вскоре мрак прохода растворился в свете необычного огня. Наталья оказалась посреди большой круглой залы, в центре которой из самого пола вырывался огромный столб пламени. Оно колебалось подобно неровной струе воды, меняя свой цвет от алого до ярко-зелёного. Казалось, этот огонь сплошь соткан из золотистых шёлковых нитей, источавших магический свет.