Подошедший первым мертвец, закованный в панцирь, склонился к Александру и протянул свою костлявую руку. В тот же миг, поручик вскочил на ноги, оттолкнув проклятые останки и, вырвав из мёртвой руки меч, он быстро нанёс им сокрушительный удар по мертвецу. Кости с чавканьем упали в мягкую грязь. И сразу же старинный клинок обрушился на других оживших мертвецов. Сталь, хоть и заржавела, была прекрасной, и восставшие трупы разлетались от ударов, будто соломенные куклы. Через минуту поручик стоял среди груды безжизненных костей и праха. Но медлить было нельзя. Не раздумывая, Александр бросился к подножью холма и стал карабкаться вверх, поминутно соскальзывая, раздирая руки о колючий кустарник, но упорно борясь за каждый дюйм своего пути. Перед ним уже не было ничего, кроме цели.
Меж тем, холм, на который он с таким трудом взбирался, был руинами древнего замка, возвышавшегося сотни лет назад над всей долиной. Башни и стены его были полуразрушены и осыпались, и на них вырос дикий дремучий лес. Корни кустарников, деревьев и трав обвили каждый камень, проникнув в самое сердце вековой кладки. Стены, которые не смогли пробить тараны и пушки, рассыпались под натиском природы. Но всё ещё эта грозная гора, покрытая лесом, казалась неприступной твердыней, лишь буйная растительность скрывала от людских глаз древнее каменное чудовище. Но как бывает яблоко красиво снаружи, когда сердцевина его давно прогнила, так и этот мрачный гигант лишь выглядел непоколебимой твердыней. Глубокие подземелья его давно размыли грунтовые воды, заполнившие все залы и казематы. Пустой внутри стоял этот дом отчаянья и страха, и лишь пронизывающие ветры стонали, витая меж арок и колонн исполинских залов. Запустенье и унылая разруха виднелись всюду, словно всякая тварь бежала этих мест. Даже сам воздух был отравлен запахом плесени. Чёрная гниль навсегда одела стены в траур, и лишь самые страшные для человека существа могли обитать в этом месте, ставшим воплощением ужаса, отчаянья и смерти на земле. И, тем не менее, среди этого мрака билось одно живое сердце.
Наталья медленно открыла глаза. Кровь бешено пульсировала по венам. Хотелось бежать из этого места, что было сил, хотелось кричать и биться, рыдая, точно вся скорбь мира наваливалась на любого, кто попадал сюда. Испуганно осматриваясь по сторонам, Наталья старалась припомнить хотя бы единую деталь того, как она здесь оказалась. Внезапно пред её взором чётко предстала картина бездны, куда увлекли её холодные руки, жесткие, словно отлитые из чугуна. Слёзы страха потекли по её щекам. Даже смерть в этом месте не могла стать облегчением горя, пропитавшего каждый камень, даже бессмертной душе не покинуть этой адовой клетки. Наталья хотела пошевелиться, но только тут заметила, что прикована к стене, и руки и ноги её держат старые ржавые кандалы, вмурованные в каменную кладку. Последние силы покинули её. Голова безвольно повисла, и горячие слёзы медленно капали на невидимые во тьме плиты пола. Оставалось лишь смириться и ждать.
Постепенно помещение, где находилась несчастная девушка, начало наполняться тусклым зеленоватым светом. Наталья сначала решила, что разум покидает её, но вокруг и в самом деле блуждали светящиеся огоньки. Вдруг, как по команде невидимого патрона, они слетелись в большие световые сгустки, и помещение оказалось освещено достаточно, чтобы можно было его рассмотреть. Большой, пустой и тёмный зал подземелья, несколько замурованных окошек под самым потолком. С каменного стрельчатого свода свисали длинные щупальца корней, проросших сквозь камень. Наталья почувствовала, что холод усилился, и, подняв голову, вскрикнула, чуть не лишившись чувств: прямо на неё из глубины залы смотрели два горящих, словно раскалённые угли, глаза. Нечто жуткое стояло там, в темноте, нечто, вышедшее из ада и принесшее на землю все его ужасы. Как каменная застыла она, обездвиженная овладевшим ею страхом.
Постепенно из кромешного мрака начал вырисовываться силуэт высокого мужчины. Он двигался прямо к ней, беззвучно, словно парил в воздухе. И сверкающие глаза, которые он не сводил с Натальи, разгорались всё ярче, и казалось, внутри него полыхало пламя. Светящиеся зеленоватые огни вдруг разом выхватили из тьмы его фигуру. Высокий и худой господин, похожий на опасную иглу. По чёрным волосам его у висков прошли две седые полосы. Кожу на лице его покрывали морщины и глубокие шрамы, и всё оно было мертвенным, следы разложившейся плоти не мог скрыть даже полумрак, царивший в зале. Лишь алые губы казались живыми на этом лице покойника, вызывая омерзение и дрожь, непрерывно пульсирующие, как две огромные пиявки. В ужасе, непостижимо ставшим ещё больше, Наталья увидела, как из-под этих губ выглядывают два длинных и острых, как у кобры, клыка. И это демоническое лицо застыло с выражением презрения, походя на отвратительную восковую маску.
Чёрная мантия с огромным воротником, в которую был закутан этот незнакомец, стелилась по каменному полу подобно щупальцам спрута. Высокий господин остановился в нескольких шагах от своей пленницы. Глаза его прожигали тело Натальи насквозь. Казалось, он чувствует каждый удар её сердца, слышит каждую мысль. Беззвучно, без единого движения длилась эта невыносимая пытка. И вот, наконец, тишину разрушил голос, твёрдый, холодный и глухой, словно шедший с того света.
— Как я долго ждал этой встречи, — произнёс он, почти не открывая рта, но губы его двигались, словно сведённые судорогой. — Десятки лет я томился в своём унылом пристанище, ожидая вас.
— Кто вы? — чуть слышно произнесла Наталья, изо всех сил подавляя ужас, терзавший её.
Странная улыбка отразилась на мертвом лице незнакомца.
— Я ваш ночной кошмар, милая леди. Я живу в вашем разуме, и я реальнее, чем вся ваша скучная повседневная жизнь. Я Валентайн де Копула, герцог Кадаверанский, князь Бистимора и Ламиамора. Повелитель тех земель, что сейчас окрестили Уилсон Холлом. Многие годы назад, такие как вы, называли меня вампиром… — он помолчал, затем продолжал, и голос его стал крепче и воодушевлённее. — Я лишь иная форма жизни, высшая и благородная. Я хозяин человеческих судеб, и отныне ваш повелитель и господин…
— Я не боюсь вас! — выкрикнула из последних сил Наталья, желая прервать чудовищную речь, внушавшую истинный ужас.
— Сколько мужества вложили вы в эти слова, и сколько страха вы испытываете, глядя на меня, а меж тем, я и не думал вас пугать, — с усмешкой произнёс высокий господин.
— Вам не сломить меня! — проговорила Наталья, теряя силы, — моё оружие — это молитва и вера.
— Молитва вам не поможет, здесь вы в моей власти! — грозно ответил вампир, но тут же голос его зазвучал мягче и вкрадчивей. — Вы ненавидите меня, меж тем как я целую вечность ждал только вас, вас и никого больше. Вы не поверите мне, конечно, но я жаждал встречи с такой чистой, доброй и прекрасной душой как ваша!
— Что вы можете знать о душе? — со слезами в голосе спросила Наталья, прямо глядя на чёрную фигуру перед собой.
— Душе? — голос вампира зазвучал властно и жёстко. — Душа бессмертна! Бессмертна, подобно мне, но я лишь сосуд для неё, вечный футляр для вечной живой силы! И только ваша душа подарит мне ту жизнь, которой меня лишили!
Глаза его сверкнули алой молнией. Он продолжал.
— Вы сохранили чистоту небесного ангела. Ни один поцелуй не коснулся ваших уст. Ни одна капля божественного дара не пропала в этом алчном и эгоистичном мире. Но не бойтесь, моя дорогая! Я избавлю вас от мучений плотской жизни, среди людей вы больше никогда не узнаете несчастья. Вместе мы преобразимся и войдём в вечность, окружённые тысячами верных слуг.
Именно вам выпала великая честь. Я должен найти себе невесту, и пока её не будет рядом, я могу поддерживать силы, лишь выпивая кровь живых. С вами я обрету вечную жизнь, мы будем едины, мы войдём в новую эру! Ваша смерть введёт нас в эту вечную жизнь. Мы будем пить живительный нектар, которым станем друг для друга, мы будем жить друг другом! Ваша кровь воскресит меня, а моя сделает вас бессметной! Скоро мы получим весь мир живых и всё царство мёртвых!
