— Обратного пути нет, — шепнул офицер Наталье, и они продолжили путь по тёмной лестнице, хотя страх нисколько не уменьшался и даже возрастал.
Трепещущее пламя свечей выхватывало странные образы на стенах, казалось, они вот-вот окажутся в самом таинственном месте в замке. Свод потолка украшала рельефная резьба, так что Наталья Всеволодовна и Александр Иванович решили, что спускаются в старинный склеп. Но вот ступени кончились, и, сделав несколько шагов по небольшой тёмной комнате без окон и дверей, они оказались перед окованной железом дверью. Прямо за ней была большая тёмная зала, которая и в самом деле напоминала склеп. Любой звук в ней многократно повторяло раскатистое эхо, пол был сложен из твёрдых каменных плит, а вдоль стен стояли массивные тумбы. Однако подойдя к одной из них поближе, молодые люди поняли, что это вовсе не надгробия, а большие столы, на каждом из которых стояли канделябры со множеством свечей. Александр поспешил осветить всю залу, и только тогда он и Наталья поняли, что это был не склеп, а тайная библиотека. Точнее это место когда-то и вправду служило усыпальницей, но один из прежних хозяев Уилсон Холла превратил погребальную камеру в прекрасное книгохранилище. История умалчивала, что он сделал с останками тех, кого две с лишним сотни лет хоронили в этом склепе. Ныне же место покойников занимали множества книг. Стеллажи и полки поднимались до самого потолка, и книги на них были не простые. Любые проклятья, заговоры, рецепты приворотных зелий, сотни тысяч способов гадания можно было обнаружить в этой комнате. Труды по алхимии, астрологии, магии, демонологии и многим другим областям эзотерического знания бережно собирались многими владельцами замка Уилсон Холла.
Наталья Всеволодовна подошла к одному из столов, где в беспорядке лежали запылённые бумаги. Внезапно она вскрикнула и позвала своего спутника.
— Глядите, — проговорила она, — здесь письма моему дядюшке от Ивана Андреевича Коршунова.
— Не может быть, — произнёс Александр Иванович, подходя ближе, — как странно, почему они здесь, а не в кабинете, где им и положено быть?
Наталья осторожно развернула пыльный листок бумаги и начала читать вслух дрожащим голосом, вглядываясь в каждую букву, освещённую рыжим пламенем свечей.
«Отчего же вы, дражайший мой сосед, до сих пор не позволяете мне совершить то, что давно уже совершить надлежало. Я требую, чтобы вы немедленно предоставили мне возможность лично покончить с этим зверем, который держит в страхе всю округу. Если вы этого не сделаете, я вынужден буду пойти на крайние меры, о чём вас предупреждаю. Если вы не в состояние убить сами знаете кого, то это сделаю я, рано или поздно. Мне нечего терять, ибо из-за вашей нерешительности, а подчас же глупой трусости я потерял всё, что имел. Ждать пятнадцать лет, как вы говорите, я не намерен, если вы не развяжите мне руки, я всё равно сделаю так, как считаю нужным, не спрашивая вашего на то разрешения. Я поступил глупо, выслушав вас, и теперь мне остаётся лишь нарушить данное вам слово и, преступив все законы, тайком проникнуть на ваши земли и убить того, кого вы так боитесь. И вы, милостивый государь, не сможете мне помешать».
Дочитав последние слова, девушка с недоумением посмотрела на молодого офицера, который, стоя рядом с ней, так же вглядывался в письмо, написанное скорым округлым почерком, явно в приступе гнева.
— Взгляните на дату, — произнёс Александр Иванович, — эти строки написаны ровно пятнадцать лет назад.
— Но почему это письмо в тайной комнате, и на кого охотился господин Коршунов пятнадцать лет назад? — спросила Наталья, перечитывая письмо.
— Быть может именно на того, кто сегодня днём погубил его, — высказал страшную догадку Александр, — только не совсем понятно, почему он столько ждал, ведь в письме он высказывал такую решительность…
— Неужели эти строки как-то связаны с его смертью? — со страхом в голосе произнесла Наталья Всеволодовна.
— Возможно, — задумчиво ответил Александр, — но надо бы в этом хорошенько разобраться, а лучше всего было бы наведаться в дом нашего соседа и всё подробно разузнать, ведь только он знал, за кем охотится, значит наверняка можно найти что-то, что поможет распутать эту тайну. Возможно, мы всю жизнь прожили рядом с чем-то страшным, что было от нас скрыто.
— И вы отправитесь в дом господина Коршунова? — в испуге спросила Наталья.
— Да, боюсь, только так мы сможем узнать причину его гибели, — сказал он, взглянув на девушку.
— Я пойду с вами, — произнесла Натали, ухватив молодого офицера за рукав, — возможно, это касается и меня, я должна пойти с вами!
Александр Иванович непонимающе посмотрел на Наталью.
— Я ничего не знаю о своих родителях, только знаю, что они были очень знатного рода, и в один день их постигло страшное несчастье, больше мне дядюшка ничего не рассказывал. Сейчас у меня какое-то странное предчувствие, словно я близка к чему-то очень для меня важному. Прошу, возьмите меня с собой, если отправитесь в поместье Коршунова, возьмите…
В голосе Натальи было столько жалости и печали, так прекрасны были её блестящие глаза, в уголках которых бриллиантами сияли слезинки, так очаровательна казалась юная леди в свете десятка свечей, что Александр не смог вымолвит ни слова в ответ, он лишь глядел на неё, точно на мираж, что вот-вот растает, и таял сам, как снег под лучами весеннего солнца. Он и не подумал возражать Наталье, только держал её руку и смотрел в её газа, не зная, что делать, и лишь желал, чтобы удовольствие от созерцания этого прелестного лица никогда не кончалось.
Вдруг Натали отшатнулась к столу и вскрикнула:
— Глядите, крыса, там, под столом! Она огромна! — кричала она, прижимаясь к спине Александра Ивановича.
Не растерявшись, молодой офицер, как лев, бросился на несчастного грызуна, которому только и оставалось, что пуститься наутёк. Крыса слегка прихрамывала, и спина была изогнута горбом, но бежала так быстро и ловко, что даже прыткий драгун не смог за ней угнаться. Но крысе некуда было бежать, так как она оказалась зажата в самом углу комнаты, однако, когда Александр подбежал к ней, крыса исчезла, точно её и не было вовсе на плитах пола. Осмотрев абсолютно ровные и гладкие стены, крысолов с озадаченным видом вернулся к своей прекрасной даме и виновато опустил глаза.
— Для библиотеки нет ничего хуже грызунов, — произнёс он, желая как-то отвлечь внимание Натальи от своего фиаско, — труды сотен лет они превратят в горстку праха за несколько дней. И как можно так беспечно хранить все эти книги! — и он указал на забитые до отказа полки, которые, впрочем, не были тронуты никакими живыми тварями.
— Не беда, что вы её не поймали, — с улыбкой ответила девушка, — зато теперь она не посмеет к вам и на милю приблизиться. Да и всё-таки я бы не позволила вам причинить ей вред.
Александр тоже улыбнулся, но решительно направился в тот угол, где исчезла эта странная крыса, дабы убедиться, что он не пропустил крысиный лаз, но, увы, всё было монолитным, без единой щели, так что животное могло только испариться. Призадумавшись над этим необъяснимым событием, поручик оперся о каменную стену. Внезапно тот камень, на который он нажал локтем, повернулся, и за ним открылся небольшой тайник. Движимый любопытством, Александр просунул туда руку и нащупал небольшую холодную шкатулку, сделанную из какого-то металла. Он достал эту шкатулку и стал пристально разглядывать её.
— Подойдите сюда, — крикнул он Наталье Всеволодовне, — я кое-что нашёл.
Девушка легко и плавно приблизилась к нему и тоже с удивлением стала рассматривать необычную находку. Александр стёр пыль с крышки, и с неё на молодых людей глянул дракон, расправивший огромные крылья.
— Интересно, что в ней, — шёпотом спросила Наталья, как маленькая девочка спрашивает о содержимом коробки с подарком.
— К сожалению, она заперта, — ответил Александр, тщетно пытаясь вскрыть шкатулку, — придётся взять её с собой. Но там точно не украшения, там что-то другое. И этот дракон… Среди посвящённых он означает тайну, а значит, мы близки к разгадке секрета нашего дядюшки.
