Не скупясь, он отпускал их на волю, словно птиц. Пусть летят, время наполнить оскудевший алтарь чужими жизнями. Даже самый талантливый маг или целый их конклав не смог бы так быстро и в таком количестве создавать чары подобного масштаба. Наг обрушил на легион демонов свои сильнейшие ударные комбинации. Песок всколыхнули Щупальца Сотхакара, хватая все живое и неживое, оказавшееся поблизости. И так уже «засвеченная» синергия Алхимического дождя и Искры отпечаталась на сетчатке ярчайшей вспышкой, испепелившей все, что успел охватить Желтый туман. Гейзеры подземного огня ударили из-под земли, сжигая все на своем пути, а бесследно сработавшая до них карта действия Призрачное пламя, усиленная редким камнем Воплощения, вызвала взаимодействие, которое невозможно «считать», просто наблюдая, — отсветы огненных фонтанов порождали новые гейзеры, опаляющие жертв не хуже оригинала, хотя и выглядели фантомами. Крохотные отблески звезд осветили багряное небо ада — Солютарис сорвался с небес, устремившись вниз россыпью ослепительно-ярких огоньков, обещая вскорости пронзительный ливень…

Первым своим ударом змей хотел ошеломить противника, смять его построения и планы, посеять ужас и смерть. Но орды мелких и средних демонов не основная проблема. Они лишь тело, главное — устранить голову.

Он послал вперед Небесного наблюдателя, когда первые из примененных карт еще только начинали действовать. Вражеские колдуны сделали все, чтобы защититься от Кометы: многослойные щиты вспыхивали перед ней, но алая звезда вспарывала их один за другим, успев набрать скорость. Лишь в последний миг чудовищным усилием они все-таки смогли сместить ее траекторию, и раскаленный каменный шар ударил не по изначальной цели, а в нескольких сотнях шагов от нее. Чудовищный взрыв сотряс землю. Когда метеорит рухнул вниз, пласты земли взлетели в небо, и за ними последовала ударная волна вперемешку с каменным крошевом, а в эпицентре удара бушевало ослепительное пламя, сжиравшее все, до чего смогло дотянуться. Рожденное картой безумие выплеснулось бы гораздо дальше, но воля архидемона дотянулась до основы измерения домена и взяла под контроль физические законы, локально изменив их, не позволив единственному заклятью уничтожить весь легион разом. Но даже так чудовищной силы удар разметал проклятых рыцарей и смертоносной метлой осколков прошелся по их строю, кромсая плоть, пробивая и сминая доспехи. Полсотни колдунов за их спинами, истощенные предыдущей борьбой, осыпались как подкошенные — матерчатая ткань оказалась плохой защитой от быстрой и острой каменной шрапнели.

А в следующий миг в эпицентре взрыва оказался сам наг, перенесшийся по Метке пути, установленной Наблюдателем.

Черные щупальца первозданного мрака, из тех глубин, где умирает само время и пространство, хлестали по земле, наводя опустошение в плотных рядах наступающего легиона. Выдыхающий пламя громко ревел, напрасно пытаясь вырваться из захвата, но его усилия лишь привлекали новые плети, стремящиеся скрутить и поглотить неподатливую жертву. Пустотники, перенесенные Иглой в самый центр призванного мрака, отбросили прочь свою созданную из запекшегося песка оболочку и… подставились под удар самых толстых и длинных отростков. Мгновения противостояния — и невидимая рябь разлетелась вокруг, то прижимая, то заставляя парить песок и камни. Обильная жатва привлекла истинного владельца черных щупалец, а гибель чуждых материальному миру существ дестабилизировала и ослабила скрепы пространственных границ… И Сотхакар лично явился на зов, постаравшись поглубже просунуть свои жадные руки в микропорталы, открытые для него картой, желая ухватить как можно больше теплых комков плоти, пока не закончилось время призыва…

Метались перепуганные вопящие твари, сбрасывая своих ездоков. Архусар, потеряв над собой контроль, сорвался на бег и, не обращая внимания на тычки погонщика, рванул назад сквозь свои же боевые порядки, давя все, что оказывалось под ногами. А призванные из карт чары лишь продолжали набирать силу. Белоснежные искры Солютариса, обманчиво красивые, падали с небес, превращаясь в мохнатые плазменные шары, что с легкостью прожигали доспехи и плоть, а коснувшись земли, взрывались, разлетаясь в стороны протуберанцами бушующего пламени. Адские мечники, попавшие под основной удар, сотнями сгорали под яркими всполохами заклинания, яростно воя и рыча. Они принялись разбегаться, утратив всякое подобие строя, и гибли, гибли, гибли… Удары Хаоса смешали порядки демонов, все больше архусаров, рыча и не слушаясь команд, пытались повернуть назад. Выдыхающие пламя, оправдывая свое имя, заливали пустыню огнем, пытаясь спасти свои жизни от лезущих и лезущих из-под песка черных щупалец, не разбирая, кто еще попадает под их огонь.

Кто-то из наступающих все же прорвался сквозь первый шквал атаки хаоситов, но по ним наносились все новые и новые удары. Стальной ветер принес с собой сотни обломков созданного за века войн оружия: мечей, копий, кинжалов, дротиков, наконечников стрел. Бешеный порыв стихии впечатал их в приближающиеся ряды демонов, кромсая плоть, сбивая с ног, рубя и убивая всех, кто не укрыт надежной броней… Врата в пустоту создали мерцающую силовую воронку, равнодушно втягивающую в себя все рядом с собой, быстрее и быстрее закручивающуюся и неумолимо разрастающуюся… Ветер ледяных осколков… Рой взрывающихся метеоров, разлетевшийся тысячью осколков… Молитва безумного…

Рэн, вновь призвав Активатор, четко выполнял план нага: задерживал наступление демонов, как мог. Выданные змеем карты закончились, и человек изменил собственное прошлое решение, пустив в ход свои.

Пиритовые шипы, вырастая сверкающим, как доспехи паладинов, частоколом, нанизывают на золотистые копья и тварей, и их всадников. Лучи обжигающего света… Напор нельзя снижать, нужно нанести максимальный урон, не дать демонам опомниться и реализовать преимущество в количестве живой силы.

С места срываются Безголовые всадники, чтобы лихим наскоком смешать первые ряды уже довольно близко подобравшихся демонов. Следом чеканят шаг Костяные легионеры — видимо, наг решил пожертвовать ими, использовав в качестве первого заслона. Медленно выдвигаются вперед массивные Гранитные элементали, заменяя в авангарде ушедших вперед скелетов, а Огненные фейри, кружась, создают воплощение Великого духа огня…

Тем временем Армия смерти продолжает действовать как единый механизм: заклятья одно за одним срываются со вскинутых жезлов Архиличей, усиливаясь Кругом стихий, Девы погибели в потустороннем танце напитывают создаваемые чары своей ненавистью к жизни, Алтари, как голодные вампиры, громко гудя, всасывают щедро разлитую в воздухе чужую боль и отблески гаснущих жизней…

Вдали, за строем врага, куда переместился Шепчущий, что-то ярко вспыхивает, и новый мощный удар сотрясает землю. Сейчас наг пытается обезглавить вражеский легион, уничтожив его командиров. Мгновение спустя в защищенный от ментального воздействия разум Рэна бессильно тычется чья-то мысль — это сигнал! Компас! На нем уже возникла отметка для нанесения удара. Столб Света, применить.

Он действует привычно, четко отслеживая окружающую обстановку. Он помнит цель и план. Свое решение рискнуть жизнью ради целой планеты и ради будущего собственного клана. И в голове никак не укладывается, что где-то там, у стен Акш’дхара, сейчас тоже он ищет способ проникнуть внутрь демонической цитадели. У него есть память и знания, он не забыл, что вроде как копия и у него как будто есть хозяин и господин, чей оставленный для него порядок действий — закон и отправная точка. Но одновременно, он — Рэн, сын и дитя двух народов, он обладает теми же умениями и опытом, что и призвавший его, и может так же хорошо принимать решения. Сам. Он есть или все же нет? А если есть, кто он вообще такой? Так странно…