На эту отповедь я философски пожал плечами:

— Игра научила, что за все нужно платить. Для того, чтобы продолжать идти по своему пути, мне нужны все возможные и доступные ресурсы, владыка. В данной ситуации я проявляю достаточную щедрость, отдавая невосполнимые для меня артефакты ради достижения крайне важной для вас цели… И цену назначил для вас вполне посильную. Будь вы на моем месте, уверен, потребовали бы гораздо больше.

С этим наг вынуждено согласился.

— Демоны с тобой, — махнул он рукой, — отдам я тебе виману. Но забирать ее ты будешь сам. Или жди возможности оказать мне столь же серьезную услугу, как сейчас — тогда я организую ее доставку в то место, которое ты укажешь и где сможешь ее принять.

Про себя наг злорадно ухмыльнулся. Еще посмотрим, как у тебя это получится! Тайник Древних с застывшей в ангаре виманой находится в весьма отдаленном уголке давно покинувшего игровое поле мира. Даже имея координаты, добраться туда теперь о-очень нелегко, а если Рэн таки сумеет это сделать, то как будет забирать корабль, по размерам не уступающий сильно вытянутому в длину двухэтажному дому? Мягко говоря, совсем непростая задача, пусть у человека с его кошкой и наметились какие-то связи в Городе-в-Пустоте.

Даже если он найдет перевозчиков, что согласятся забрать корабль, они немедленно сообщат о нем Ордену Порядка, едва увидев, что им предлагается перевести. Все творения Древних находятся у рыцарей на особом контроле как объекты повышенной опасности, а уж редчайшая «колесница богов», способная опустошать целые континенты, — тем более. Она будет немедленно конфискована, едва о ней узнают. Именно поэтому наг и оставил ее до лучших времен, пока не сможет хоть как-то ею воспользоваться. Так что сделать ничего со своей могучей’мини-крепостью' Рэн не сможет. А едва это поймет, вполне возможно, согласится продать ее назад. С шахтами черных изумрудов вот неплохо вышло.

Если же волею судьбы и шуткой Слепца он заработает право обратиться к нагу за помощью в доставке виманы — то и из этого тоже можно будет извлечь определенную выгоду: отбирать у своего протеже бизнес по производству зеленого эля он, разумеется, не собирался, но узнать, где именно растут хмельные ели, будет крайне полезно. Да и не стоит прятать все яйца в одном месте.

— Раз мы все обсудили, тогда — сделка? — уточнил Рэн.

— Сделка, — подтвердил наг и призвал Книгу.

Долго детали соглашения обсуждать не стали — место и время не располагали к подобному. И так уже за дальними костями несколько раз мелькали чьи-то спины.

— Коль мы достигли соглашения, пожалуйста, дай Путеводную нить мне, — попросил наг. — Нужно правильно вложить в нее цель и конкретное место рядом снею, куда мы стремимся попасть, чтобы артефакт сумел выстроить для нас безопасный маршрут. Мы и так изрядно здесь наследили. Хвала Хаосу, что Костяные Поля — это только преддверие Бездны, может, нас и не успели засечь.

Я молча протянул ему клубок, и Шепчущий несколько долгих секунд неотрывно всматривался в него, вкладывая образы Огненных Врат. Он явно уже имел дело с подобным артефактом. Еще немного ожидания, и клубок, наконец, засветился. Крохотная, видимая лишь владельцу нить устремилась вперед, указывая путь к искомому.

Тонкая алая струна вела нас, словно живая, петляя, извиваясь и время от времени замедляясь, будто прислушиваясь к чему-то, известному только ей. Несмотря на вроде бы «безопасный маршрут», полностью избегать схваток не удавалось. И все же — мы двигались вперед.

Очередная стая гулей, повизгивая, откатилась назад, потеряв десяток сородичей. Громко вопя, они издали обрушивали проклятья на чужаков, продолжая следить за нами. А наг наконец увидел мутное красное пятно, созданное из стремительно соскальзывающих с клубка нитей.

— Точка перехода, ведущая дальше, — он ухмыльнулся и махнул рукой, указывая мне путь.

Опустив арбалет, я глянул в указанную точку и послушно шагнул вперед. Секунду спустя за мной последовал наг.

В главе использована идея читателя с ником 3a6u9Ika с последнего конкурса, карта «Стазис-щит».

P. s. Друзья, все кто хочет встретиться в декабре со мной в Смоленске, отпишитесь в личку- обсудим время и место.

Спутанная Путеводная нить густой паутиной обматывает тело при переходе, и несколько секунд наг стряхивает ее с себя, попутно оглядываясь по сторонам в попытке понять, куда попал.

Вокруг не видно ничего. Темнота, плотная и вязкая, словно смола, буквально обволакивает собой все, поглощая даже звуки. Каждый вдох дается с трудом, будто пытаешься втянуть воздух сквозь несколько слоев плотной ткани. Наг чуть громче окликает Рэна и, не получив ответа, отдает мысленную команду Книге, отправляя новую карту в Активатор. Глаза Шаттура, позволяющие видеть даже в мрачных глубинах океана, куда в принципе не проникает ни единый лучик света, срабатывают и в этой «жидкой» тьме. Дождаться, пока зрение адаптируется, и оценить обстановку.

Появилась хоть какая-то видимость, Шепчущий наконец смог разобрать, где находится и на чем стоит: поверхность под ним состояла из матово-черного, покрытого длинными трещинами камня, что временами слегка вибрировал. Своего спутника он тоже, с облегчением, смог найти. Тот стоял буквально в трех шагах, так же пытаясь подобрать что-либо подходящее в своей Книге, темнота никогда не была для этого преградой. Камень обновления рассыпался в пыль, и Активатор нага вновь засветился, накладывая заклинание уже на человека. В итоге у карты осталось последнее применение, но сейчас не время экономить.

Отлично, теперь и Рэн его увидел. Наг, взглянул на клубок в своих руках, взмахом руки указал направление движения, а следом активировал еще пару карт: обычное Присутствие жизни и куда более редкое Присутствие силы — позволяющее отслеживать источники магии или существ, ею владеющих. Компас, нужно заново оценить обстановку чтобы… грязно выругаться от увиденного: жизни вокруг нет нигде, это Компас показал сразу, но разуму потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что за колоссальный пожар из безумного переплетения силы полыхает у них буквально под ногами. И его интенсивность стремительно росла, словно приближаясь! Да чтоб твою душу демоны сожрали!!! Наг, наконец, осознал увиденное, и рука с Активатором нервно дрогнула. Этот обломок материи прямо сейчас погружается в пламя Бездны! Потому-то здесь и нет ничего живого. А проклятый клубок с какой-то стати оценил маршрут как самый безопасный из всех возможных!!!

Ему внезапно стало по-настоящему страшно. Впервые за много лет это почти забытое чувство захлестнуло его с головой, оно буквально вцепилось своими когтями в душу, терзая разум и мешая думать рационально. Только не так, только не здесь! Ни одна победа не стоит той цены, которую он рискует заплатить прямо сейчас за ускользающий шанс всего лишь подняться на очередную ступеньку.

— Бежим!!! — заорал он так, что слова пробили черную хмарь, долетев до спутника.

Шепчущий рванул вперед, словно сам Исшахар гнался за ним. Падение в пламя Бездны — это окончательная и бесповоротная погибель для любого, канувшего в него. Даже боги не смогут помочь попавшей туда душе. По сравнению с этим, смерть — это почти ничто, просто возврат к Реке Жизни с шансом прожить ее еще раз. Но это…

Треск нарастает, черный выжженный камень уже не просто вибрирует, он ощутимо трясется, и новые трещины расползаются по земле. Сначала тонкие, как волосок, они ширятся и множатся, стремясь поймать в свою ловушку. А проклятая нить лишь продолжает лететь куда-то вперед, указывая извилистый маршрут, и хуже всего — он не видит его конца.

Зелье проваливается в глотку, наполняя тело заемной силой. Оглянуться назад. Рэн бежит за ним, озираясь по сторонам и постепенно отставая: лабиринт трещин, сквозь который нага проводит нить, разрастается сразу за хвостом, вынуждая человека заново искать для себя путь. Нужно ускориться, но клубок лишь у него, спутник банально не видит нить, ведущую отсюда, и не сможет бежать впереди… Решение приходит мгновенно: одной рукой подхватить человека, рявкнуть «держись!» и снова, ускоряясь, рвануть так, как не способен ни один призванный из карт зверь, словно стальная стрела, пробивая окружающее густое марево. Тело и разум — они сейчас едины, наг скользит вперед на недоступной для двуногих скорости, преодолевая сотни шагов за считанные секунды…